Capítulo 4

Con sumo cuidado, encontró un pequeño hueco entre las tablas.

Conteniendo la respiración, levantó una con suavidad, encogiéndose ante el crujido que resonó en el espacio a la redonda.

El ruido le pareció ensordecedor en medio de aquel silencio asfixiante.

Se quedó congelada, con el corazón martilleándole el pecho, pero de nuevo, abajo no se oyó nada.

No podía perder el tiempo preguntándose si la habían escuchado; tenía que actuar ya.

Los dedos de Lauretta se colaron por la pequeña rendija que acababa de abrir, buscando cualquier indicio de luz, cualquier atisbo que le permitiera ver la sala de conferencias.

La oscuridad la presionaba y aguzó el oído en busca del más leve murmullo proveniente de abajo.

A medida que sus ojos se acostumbraban a las tinieblas, un hilo de pálida luz se filtró, proyectando débiles sombras contra las paredes de la estancia situada bajo ella.

Se le cortó la respiración al reconocer una de las voces: el tono frío y dominante que solo podía pertenecer a Marcus.

La otra voz era desconocida, pero Lauretta estaba segura de que se trataba de alguien importante. Alguien con poder.

Tenía que averiguar de qué hablaban. Con un último estallido de adrenalina, Lauretta se inclinó más, con la oreja a apenas unos centímetros de la grieta, esforzándose por captar cada palabra.

Con cautela, se colocó sobre una rejilla de ventilación y miró hacia abajo. La habitación, tenuemente iluminada, era pequeña pero desprendía una intensa carga de tensión.

Cuatro figuras se sentaban alrededor de una mesa: dos alfas y dos betas.

Eran algunos de los líderes más fuertes que quedaban de las otrora prósperas manadas de hombres lobo.

Antaño, había cuatro manadas dominantes que custodiaban su mundo: la Manada de la Luna Negra, que controlaba el territorio oriental; la Manada de la Luna Roja en el oeste; la Manada de la Luna Dorada en el norte; y la Manada de la Luna Plateada en el sur.

Juntas, mantenían el equilibrio y la paz, y sus fronteras impedían que el caos se desbordara hacia el mundo humano.

El territorio humano contrastaba fuertemente con las tierras de los lobos.

Una ciudad moderna y bulliciosa que se alzaba en el linde de los dominios licántropos; sus luces brillantes y sus carreteras asfaltadas desafiaban los bosques salvajes que se extendían más allá.

Los humanos seguían con sus vidas, ajenos a las fuerzas sobrenaturales que acechaban justo al otro lado de sus fronteras.

Aunque entre los más supersticiosos circulaban mitos y rumores sobre hombres lobo, la mayoría los descartaba como simples cuentos de viejas susurrados junto a las hogueras o entretejidos en el folclore aleccionador.

El tratado forjado miles de años atrás garantizaba la seguridad tanto de humanos como de lobos al mantener sus mundos separados.

No era meramente un acuerdo de palabras, sino un pacto sellado con magia ancestral, uno que no podía romperse sin sufrir graves consecuencias.

Tenían estrictamente prohibido a los hombres lobo adentrarse en territorio humano sin permiso, del mismo modo que se advertía a los humanos que jamás se aventuraran demasiado hondo en los bosques.

La barrera entre ambos era invisible pero absoluta, sostenida por fuerzas que ni siquiera los alfas comprendían del todo.

Cualquier lobo que osara cruzar la frontera sin invitación se exponía a funestas consecuencias.

La magia del tratado estaba entretejida en su propio ser, y quienes lo desafiaban solían encontrar un destino peor que la muerte.

A algunos les arrebataban el lobo, condenándolos a una existencia a medias en la que ya jamás podrían despojarse de su forma humana.

Otros se desvanecían por completo, y sus nombres se susurraban como advertencias entre las manadas.

Hasta los alfas más poderosos dudaban antes de poner a prueba las ancestrales leyes que mantenían el equilibrio de su mundo.

Pero no todos los lobos seguían las reglas.

Algunos, impulsados por la desesperación, la venganza o la pura temeridad, habían encontrado la manera de colarse por las grietas de la magia del tratado.

Contrabandistas, espías y marginados que ya no temían la ira de las manadas ni las leyes de los humanos.

Se movían en las sombras, ocultos a ambos bandos, transitando por la fina línea que separaba dos mundos.

Y luego estaban los rumores. Susurros acerca de humanos que sabían más de la cuenta, de cazadores secretos entrenados para reconocer los indicios de un hombre lobo entre la multitud.

Algunos afirmaban que el gobierno llevaba mucho tiempo sospechando de la existencia de lo sobrenatural y contaba con sus propios métodos para mantener el equilibrio bajo control.

Otros creían que ciertas familias, de generación en generación, habían recibido en depósito el conocimiento de los lobos y habían jurado defender el tratado cuajara lo que cuajara.

Por ahora, la frágil paz se sostenía. Pero a medida que las manadas decaían y las facciones renegadas se hacían más fuertes, el equilibrio tambaleaba. Y si la guerra alcanzaba las tierras humanas, ningún tratado, ninguna magia, sería capaz de contener el caos subsiguiente.

Más allá de las fronteras de las manadas de lobos se extendían las tierras vírgenes no reclamadas: una extensión peligrosa y sin ley de densos bosques, ríos traicioneros, acantilados imponentes y una naturaleza implacable que devoraba hasta a las almas más valientes.

Ninguna manada reclamaba estos parajes porque resultaban indomables, gobernados únicamente por las bestias que acechaban en las sombras.

Los parajes salvajes albergaban a renegados feroces, marginados que habían abandonado la vida en manada por elección propia o exilio.

Muchos habían sucumbido a sus instintos más primarios, perdiendo todo vestigio de raciocinio y convirtiéndose en meros depredadores descerebrados.

Por si fuera poco, durante los meses más fríos los parajes salvajes se cubrían de una espesa capa de nieve, convirtiendo el territorio en un cementerio congelado.

Los ventisqueros ocultaban rocas afiladas y barrancos traicioneros, mientras vientos helados aullaban entre los árboles, ahogando hasta los sentidos más agudos.

La hambruna y la congelación se cobraban tantas vidas como las criaturas que merodeaban en la oscuridad.

Sin embargo, los parajes salvajes eran algo más que un erial de perdidos y desamparados: representaban una amenaza.

Un caldo de cultivo para la rebelión. Allí, las facciones renegadas se congregaban en secreto para susurrar acerca de un futuro en el que las manadas ya no gobernaran, en el que las viejas costumbres se desmoronaran y la jerarquía no fuera más que un recuerdo.

Aquellos que habían sido desterrados por desafiar a sus alfas hallaban un propósito en esas tierras sin ley, aglutinándose bajo líderes de los que nadie se atrevía a hablar en voz alta.

Las manadas conocían el peligro. Se enviaban patrullas para vigilar las fronteras, pero pocos se atrevían a cruzar al territorio renegado. Los que lo hacían rara vez regresaban, y cuando lo conseguían, ya no volvían a ser los mismos.

Algunos retornaban convertidos en cascarones vacíos de lo que fueron, con la mente destrozada por los horrores vividos. Otros... regresaban como traidores, colándose en el corazón de las manadas como un veneno en el torrente sanguíneo, a la espera del momento perfecto para golpear.