Capítulo 41

Lo había sospechado desde el momento en que posó los ojos en ella por primera vez; había habido algo en su forma de comportarse, en cómo sus ojos rehuían los de él, como si se hubiera pasado la vida entera preparándose para recibir un golpe.

Las cicatrices tal vez no fueran visibles, pero estaban ahí, persistiendo bajo la superficie.

Sus manos se cerraron en puños. ¿Quién le había fallado de tal manera?

Un profundo gruñido retumbó en su pecho. No importaba. Quienquiera que la hubiera lastimado antes era irrelevante. Ahora era suya. Suya para protegerla. Suya para cuidarla.

Empujando su silla hacia atrás, se puso en pie, incapaz de resistir por más tiempo la atracción hacia ella. En apenas unos instantes estuvo ante la puerta, y sus pasos fueron inaudibles al adentrarse en la habitación tenuemente iluminada.

Ella yacía acurrucada bajo las gruesas mantas, con el pecho subiendo y bajando a un ritmo constante. Dormida, parecía aún más pequeña, aún más delicada. Se le hizo un nudo en la garganta mientras una sensación desconocida se le retorcía en las entrañas, algo peligrosamente parecido a la ternura.

Lenta y cautelosamente, se sentó en el borde de la cama, cuidando de no despertarla. Se dijo a sí mismo que solo se estaba asegurando de que estaba a salvo. Que simplemente quería confirmar que seguía respirando, que seguía ahí.

Pero en el fondo, conocía la verdad.

Sabía que estar cerca de ella ya no era suficiente; quería mucho más que eso. Quería poseerla, protegerla; quería sustituir la desconfianza de sus ojos por él; quería convertirse en su refugio.

Lauretta había afirmado que su manada había sido diezmada, aniquilada con una eficacia despiadada, dejándola a ella como la única superviviente. Pero no se había tratado solo de una matanza; era algo mucho peor. De algún modo, la habían envenenado.

Un veneno lo bastante fuerte como para despojar a un lobo de su espíritu.

El solo pensamiento le provocó un escalofrío helado en la espalda. Esto no era un simple asesinato. Era una supresión.

¿Acaso era esta la última arma que estaban inventando los lobos renegados? ¿Habían descubierto la forma de cortar la conexión de un lobo con su propia esencia, de reducirlos a algo inferior, a algo humano?

Su mandíbula se tensó a medida que asimilaba las implicaciones.

¿Estaban los renegados aniquilando manadas enteras sistemáticamente solo para probar esta vil creación?

¿Para asegurarse de que no hubiera supervivientes, ni pruebas de sus monstruosos experimentos?

De ser así, no solo estaban reduciendo su número; estaban perfeccionando un arma que podría alterar el equilibrio de poder para siempre.

Con algo así, podrían diezmar a las fuerzas de las manadas por completo. Sin batallas. Sin guerras prolongadas. Solo un exterminio silencioso y despiadado.

Y si tenían éxito...

Sus dedos se curvaron formando un puño.

Ninguna manada estaría a salvo. Ningún alfa sería lo bastante fuerte para detenerlos.

A menos que los atraparan antes. A menos que él los detuviera.

Su mirada se endureció y la determinación se instaló en sus huesos. Si Lauretta decía la verdad, entonces no tenían tiempo que perder.

No lograba sacudirse la sensación de que Lauretta ocultaba algo.

Su historia era trágica, su miedo parecía real, pero algo no le cuadraba. ¿Podría ser una impostora? O peor aún, ¿era una espía enviada para infiltrarse en su manada?

No tenía aspecto de serlo. Sus ojos albergaban la cantidad adecuada de dolor, su cuerpo llevaba las marcas de la lucha y su aroma desprendía los inconfundibles rastros del sufrimiento.

Pero el engaño no siempre era obvio. Un mentiroso bien adiestrado sabía cómo interpretar su papel a la perfección.

Y si los lobos renegados estaban detrás del ataque a su manada, ¿quién le aseguraba que no la habían plantado allí, alimentándolos con una historia cuidadosamente elaborada?

Apretó la mandíbula.

Tenía que vigilarla más de cerca. Si no era lo que decía ser, no podía permitirse bajar la guardia, no con la seguridad de su manada en juego.

Regresó a la fiesta una vez más, con la esperanza de que terminara pronto para poder volver a su habitación.

Por enésima vez esa noche, sintió unos dedos en su cinturón, una intromisión familiar que lo arrancó de sus pensamientos.

Con un suspiro exasperado, apartó las manos de Cressida de su hebilla, con firmeza pero con suavidad.

Ella hizo un puchero, alzando su mirada sensual para encontrarse con la de él, pero apenas le dedicó un vistazo.

Sabía lo que quería, lo que esperaba, pero no tenía ni el tiempo ni la paciencia para sus juegos esa noche.

Su mente estaba en otra parte, enredada en el rompecabezas que era Lauretta, y ni siquiera el toque experto de Cressida podía apartarlo de ello.

—Ahora no —murmuró, pasándose una mano por el pelo mientras se apartaba de ella.

Ella resopló irritada, pero a él le dio igual.

En ese momento, había preocupaciones mayores que entretener a una loba aburrida.

Agradeció que la fiesta estuviera llegando por fin a su fin.

El aire estaba cargado de olor a vino, a carne asada y a la energía persistente de la celebración, pero el cansancio le tiraba de los huesos.

Uno a uno, sus invitados se despidieron, murmurando sus buenas noches mientras desaparecían en las habitaciones que se les habían preparado.

Intercambió cumplidos, asintiendo con respeto a medida que cada miembro de alto rango de la manada partía. Su paciencia se estaba agotando, pero conocía la importancia de mantener las apariencias. Aquella noche había tratado tanto de diplomacia como de celebración.

Su hermana se acercó a él, y su cálida sonrisa rompió su fatiga.

Le dio un suave beso en la mejilla. —Buenas noches, hermano —susurró, con la voz impregnada de felicidad.

Él le devolvió una rara sonrisa, agradecido de que al menos una persona allí tuviera un motivo genuino para disfrutar de la velada.

Mientras tanto, Cressida esperaba.

Estaba de pie a solo unos pasos de distancia, en posición con la elegancia de una Luna, interpretando su papel sin el menor fallo. Pero él lo sabía bien. Sentía su mirada expectante sobre él, esperando, confiando en que la reconociera, en que recompensara su paciencia con su atención.

No lo hizo.

En su lugar, dejó que sus ojos pasaran sobre ella como si ni siquiera estuviera allí. La forma en que sus dedos se crisparon a sus costados le indicó que había notado el desaire, pero lo disimuló bien, forzando una sonrisa recatada como si no le afectara.

Los regalos que recibió su hermana eran abrumadores: cajas y más cajas de joyas, montones de dinero y vestidos de diseño en todos los tonos imaginables. Apenas había tocado ninguno de ellos, demasiado inmersa en las festividades como para hacer algo más que admirarlos de pasada.