Capítulo 37

Se mordió el interior de la mejilla; el sabor metálico y punzante de la sangre la ató a la conciencia. Tenía que mantenerse erguida. Un poco más. Tenía que resistir solo un poco más.

Pero con cada segundo que pasaba, el mundo a su alrededor se oscurecía y ya no estaba segura de cuánto más podría soportar antes de que todo se desvaneciera en negro.

—¡Eh, tú! ¡Omega, deja de holgazanear! ¡Ve a servir las bebidas a esa mesa!

La voz afilada de la ama de llaves resonó en el aire, cortando el aturdimiento de Lauretta como un chasquido de látigo. Apenas procesó las palabras al principio, con el cuerpo apoyado débilmente contra la fría pared para no caerse.

El mundo se inclinaba, la cabeza le latía como un tambor dentro del cráneo.

Entornó los labios para protestar, para decir algo—lo que fuera—y explicar que no se sentía bien. Pero las palabras nunca llegaron. La mujer ya había girado sobre sus talones para ir a ladrarle otra orden a otra alma desafortunada, su presencia como una tormenta barriendo la habitación.

Lauretta tragó con fuerza, alejándose de la pared con las piernas temblorosas. Se obligó a avanzar, con la vista nublada y la respiración entrecortada. Agarró la bandeja de servicio, aferrando los bordes con los dedos como si fuera lo único que la ataba a la realidad.

Tenía que seguir.

Nadie notó cómo le temblaban las manos al levantar una copa de vino, con el pulso inestable. Nadie notó cuán pálida se había vuelto, ni cómo el sudor perlaba su frente.

Todos estaban demasiado distraídos riendo, coqueteando y entregándose a sus lujos; y, afortunadamente, nadie notó que ella era diferente: no tenía lobo.

Y por eso, Lauretta se sentía agradecida.

Sirvió la siguiente copa con movimientos mecánicos y distantes, pero el equilibrio le falló. Un temblor recorrió su mano y el líquido carmesí rebosó por el borde, salpicando el pulcro mantel.

Un suspiro ahogado salió de la invitada sentada allí. —¡Fíjate en lo que haces! —espetó una mujer, con el tono destilando irritación.

El corazón de Lauretta dio un vuelco. Balbuceó una disculpa, bajando la cabeza mientras sus dedos se aferraban con más fuerza a la bandeja.

Los bordes de su visión se oscurecieron y sus rodillas casi cedieron.

Se obligó a enderezarse, mordiéndose de nuevo el interior de la mejilla para evitar derrumbarse.

Solo un poco más.

Pero con cada segundo que pasaba, la poca fuerza que le quedaba se escurría como la arena entre los dedos. Y pronto, no podría evitar caer.

La vista de Lauretta se nubló al acercarse a la siguiente mesa; la bandeja tambaleaba peligrosamente entre sus manos temblorosas.

Sus piernas se sentían de plomo, cada paso más pesado que el anterior. El mareo se había vuelto insoportable y su cuerpo suplicaba alivio, pero apretó los dientes, abriéndose paso a través de la neblina que nublaba su mente.

En ese momento, la copa de vino en su poder le importaba más que su propia vida. Si la dejaba caer, habría consecuencias. No tenía el lujo de la debilidad, ni ahí, ni ahora.

Pero al extender la mano para colocar la copa sobre la mesa, el paso le falló. Sus rodillas cedieron bajo su peso y, aunque logró apoyar la copa, su agarre resbaló, enviando otras dos a rodar por la superficie.

El vino se derramó, una mancha de color rojo oscuro extendiéndose sobre el inmaculado mantel blanco. Un jadeo agudo resonó, seguido de una maldición murmurada.

Su estómago se encogió mientras se preparaba para el inevitable castigo. Sabía que la había cagado. Y a lo grande.

Lentamente, se obligó a levantar la vista, el pánico enroscándose en su pecho.

Y allí estaba él.

Marcus.

El Alfa en persona.

Un chorro de rojo intenso descendía por su impecable camisa, goteando del tejido como sangre fresca. Su expresión no se retorció de ira, sino de algo mucho peor. Preocupación.

Genial. Qué gran suerte la suya.

De todas las personas en la sala, tenía que derramarle vino justamente a él, y ahora toda la atención estaba centrada en los dos.

Su respiración se atragantó, el pánico apretándose alrededor de su garganta. —Lo... lo siento —intentó decir, pero las palabras no salieron. Sus labios se movieron, pero ningún sonido la acompañó.

La habitación giraba más deprisa, los bordes de su visión oscureciéndose como sombras que se cerraban. Sus extremidades se sentían ingrávidas, desconectadas, como si ya no tuviera control sobre ellas.

Marcus dio un paso al frente, con el ceño fruncido. —¿Lauretrauna? —Su voz sonaba distante, ahogada, como si hablara desde el otro extremo de un túnel largo.

Intentó responder, disculparse de nuevo, pero su cuerpo la traicionó.

Sus rodillas se doblaron, la bandeja se le escapó de las manos y, antes de que pudiera procesar lo que estaba pasando, se desplomó.

La oscuridad se la tragó por completo.

El mundo de Lauretta se inclinó violentamente antes de desvanecerse en la nada.

Lo último que registró fue el sonido de su bandeja golpeando el suelo, los cristales rompiéndose y los jadeos distantes propagándose por la sala. Luego, nada.

Silencio.

Ingravidez.

Pero entonces, calidez.

Un agarre firme la atrapó antes de que pudiera tocar el suelo; unos brazos fuertes la envolvieron con una gentileza sorprendente. El aroma a madera de cedro y algo marcadamente poderoso la rodeó, sacándola del abismo.

—¿Lauretta?

La voz era profunda, imponente, pero teñida de algo que no terminaba de descifrar.

¿Preocupación?

La consciencia regresó en oleadas perezosas. El peso del agotamiento seguía presionándola, pero ya podía sentir la calidez de un cuerpo contra el suyo, la aspereza de la tela bajo su mejilla y el ritmo constante y firme de un pecho.

Marcus.

Su corazón dio un vuelco.

De todas las personas en esta sala, el Alfa la había atrapado.

Los murmullos se extendieron como la pólvora entre los invitados; el ambiente de fiesta, antes animado, se tornó tenso. Se supone que las omegas debían pasar desapercibidas, y mucho menos ser mecidas en los brazos de un Alfa.

—Se desmayó —susurró alguien, con una mezcla de lástima y desagrado en la voz.

—Qué deshonra —bufó otro, con los brazos cruzados con fuerza y los labios curvados en desprecio.

—Es débil. Inútil sin su lobo —se oyó una tercera voz, más afilada, más alta, como si retara a cualquiera a discrepar.

La multitud estalló en susurros con los ojos muy abiertos por una mezcla de horror y fascinación.

Ser un licántropo sin el espíritu de un lobo...

era algo antinatural. Una herida abierta en su linaje sagrado.

El vínculo entre el lobo y su huésped era más que una simple tradición: era identidad, fuerza y propósito.

Sin él, ella no era nada. Menos que nada.

Un cascarón vacío caminando entre guerreros.

Los niños callaron y fueron atraídos más cerca. Los ancianos apartaron la mirada, mascullando oraciones en voz baja como si su sola presencia pudiera maldecir el aire. Los más jóvenes se limitaron a mirar fijamente, con una curiosidad que rozaba peligrosamente la repulsión.

—Esto parece una maldición —siseó alguien.

—O un castigo. Mal karma.

Una mujer dio un paso al frente al fin, con el tono lleno de incredulidad y acusación.

—¿Qué hace siquiera aquí? ¿Entre nosotros?

¿Esta... cosa sin lobo? Deberían haberla dejado en el bosque.

Las palabras apenas se registraron, ahogadas bajo los latidos que resonaban en su cráneo.

El agarre de Marcus se estrechó un ápice; su cuerpo irradiaba calor, sólido y firme. Dejó escapar un gruñido bajo que silenció los murmullos al instante.

—Os habéis olvidado de vuestro lugar —fulminó con la mirada, sus ojos dorados barriendo a la multitud como una tormenta—.

Estáis en mi territorio. Mis tierras. Y si alguno de vosotros cree que tiene derecho a cuestionar a quién recibo en mi manada... —su voz se ensombreció—, entonces sois libres de iros.

Cayó un silencio sepulcral. Ni siquiera el viento se atrevió a soplar.

—Pero sabed una cosa —continuó, avanzando con un poder que emanaba de cada uno de sus movimientos—, marcharos ahora no sería solo un acto de cobardía. Sería una declaración de enemistad —de guerra— contra la Manada de la Luna Dorada.

Su mirada se clavó en el más audaz de los murmuradores, retándole a moverse, a hablar, a desafiarlo.

—Elegid con sabiduría.

La declaración fue una advertencia que dejó a la sala conteniendo la respiración.

Lauretta intentó moverse, pero su cuerpo se negó. La vergüenza le quemaba por dentro incluso mientras el agotamiento la anclaba al suelo. No debería estar ahí. No debería estar tan cerca de él.

—Estoy bien —forzó las palabras, aunque su voz apenas superaba un susurro.

Marcus no la soltó. Sus ojos dorados examinaron su rostro pálido mientras su mandíbula se tensaba. —No lo estás.

La alzó sin esfuerzo, como si no pesara nada, y antes de que ella pudiera protestar, se volvió hacia el ama de llaves. —¿Quién supervisaba su turno?

La mujer se encogió bajo su mirada. —E-Ella estaba trabajando como el resto de las omegas, Alfa. Ella...

—¿Durante cuánto tiempo? —Su voz era tranquila, pero había algo peligroso latiendo debajo de la superficie.

El ama de llaves dudó.

Demasiado tiempo. Las palabras no se dijeron en voz alta, pero la verdad era evidente en la forma en que el rostro de Marcus se ensombrecía.

Los párpados de Lauretta aletearon. Debería decir algo para defenderse, asegurarle que podía seguir adelante, pero su cuerpo la traicionó una vez más, hundiéndose aún más en su abrazo.

Un suspiro escapó de los labios de Marcus. —Ha terminado por hoy.

—¿Qué? —Los ojos del ama de llaves se abrieron de par en par.

Marcus la ignoró, dirigiéndose ya hacia la salida con Lauretta todavía en brazos.

El pánico se encendió en su pecho. —Espera.

—Descansa —ordenó, con un tono ahora más suave—. Es una orden.

Y por primera vez en mucho tiempo, no tuvo más remedio que obedecer.

Lauretta se recostó contra el Alfa, demasiado débil para resistirse, demasiado exhausta para importarle. Si la soltaba ahora, sabía que sus piernas se desmoronarían bajo ella, dejándola hecha un guiñapo en el suelo. Su calor se filtraba en ella, dándole una firmeza que no había sentido en años.

Inhaló profundamente, capturando la calmada mezcla de limón, madera de cedro y su colonia: limpia, fresca pero imponente.

Los latidos de su corazón eran un ritmo constante contra su mejilla, en marcado contraste con su propio pulso frenético.

El subir y bajar de su pecho la arrullaba en una extraña sensación de seguridad, un consuelo silencioso que jamás habría esperado de alguien como ella.

Los murmullos de la fiesta quedaron atrás mientras la llevaba sin esfuerzo a través de los grandes pasillos, ignorando las miradas curiosas de los miembros de la manada con los que se cruzaban. Nadie se atrevía a cuestionarlo.

Antes de que terminara de procesar lo que sucedía, abrió una puerta de un empujón y entró en una habitación tenuemente iluminada. Su aroma era más intenso aquí. Su espacio. Su dormitorio.

La constatación debió haberla sobresaltado, pero su cuerpo ya había empezado a apagarse, rindiéndose al agotamiento que la arrastraba hacia el fondo.

Marcus la recostó sobre la enorme cama, y el colchón la envolvió en su mullida comodidad.

Apenas tuvo tiempo de acomodarse antes de que seoyera un suave golpe en la puerta y, en cuestión de segundos, la doctora de la manada entrara.

Una mujer de unos cuarenta y tantos, de mirada perspicaz y un aire de tranquila autoridad, se movió con rapidez hacia el lado de Lauretta, presionando el dorso de su mano contra la frente sudorosa de la joven antes de sacar su estetoscopio.

—Está gravemente deshidratada —murmuró la doctora, frunciendo el ceño mientras le tomaba el pulso—. Y su presión arterial está demasiado baja.

Lauretta apenas se inmutó cuando la doctora le pinchó el dedo para extraerle unas gotas de sangre antes de pasar a tomar una muestra completa. El ardor no era nada comparado con el dolor sordo instalado en lo más profundo de sus huesos.

Marcus permaneció en silencio, de pie a los pies de la cama, con los brazos cruzados. Pero ella podía sentir el peso de su mirada, podía percibir la tensión que irradiaba de su figura.

La doctora se giró hacia él. —Mandaré sus muestras al laboratorio de inmediato. Pero necesita líquidos y mucho descanso.

Sin decir una palabra más, le colocó una vía intravenosa a Lauretta, haciendo fluir el suero frío directamente a través de la aguja hacia su vena. Un alivio sordo se extendió por su cuerpo, mitigando lo peor del mareo.

—También tiene dolor —añadió la doctora, administrando una dosis de medicación por la vía.

Lauretta suspiró a medida que la tensión en su cuerpo se disipaba lentamente, reduciendo el dolor a un latido lejano y distante.

—No debería haber estado trabajando en esas condiciones —habló al fin Marcus, con la voz peligrosamente baja.

La doctora le lanzó una mirada cómplice. —Entonces te sugiero que hagas algo al respecto.

Marcus no respondió, pero el silencio que siguió estaba cargado de promesas tácitas.

Los párpados de Lauretta aletearon y su cuerpo se hundió aún más en el colchón. La calidez de las mantas, el persistente aroma a limón y colonia, y el goteo constante del suero la arrastraron aún más hacia el consuelo de la inconsciencia.

Por primera vez en lo que le pareció una eternidad, se dejó ir. Quizá también fuera el efecto de la medicación, pero ¿quién sabe?

Y en presencia del Alfa, se durmió.