Capítulo 36

Lauretta jamás había visto a Erica de aquel modo. La omega compuesta y siempre elegante, que se había pasado años dominando el arte de pasar desapercibida, se sentía ahora al resplandor de las velas, con los ojos brillantes de algo peligrosamente cercano a la dicha.

A su alrededor, las miradas envidiosas se dirigían hacia ellos. Algunas rezumaban admiración; otras, resentimiento. Habían encontrado algo raro, algo con lo que muchos solo soñaban. Un lazo predestinado, una conexión tan profunda que anulaba el estatus, la tradición y hasta la lógica.

Y por eso, el mundo podía perdonarles con facilidad.

Lauretta apresuró el paso, moviéndose por el salón abarrotado con la mayor discreción posible. Lo último que quería era ser pillada mirando, dejar que sus propias emociones la traicionaran en una sala donde no tenía derecho a sentir absolutamente nada.

Justo al pasar junto a la mesa principal, James se inclinó y le susurró algo al oído a Erica que le arrancó una risita —una risita real y sin aliento—, un sonido tan ajeno viniendo de su amiga que Luna casi tropieza con sus propios pies.

Entonces, allí mismo ante todos, Erica alzó el rostro y James atrapó sus labios en un beso lento y persistente.

La sala no guardó silencio ni las celebraciones se detuvieron, pero Luna sintió el cambio. Notó las miradas incisivas, los susurros apenas disimulados.

Algunos estaban amused.

Otros, escandalizados.

Y muchos —muchísimos— sentían envidia.

De no ser por la estricta etiqueta de la velada y por la necesidad de guardar las apariencias, Lauretta estaba convencida de que la feliz pareja ya se habría retirado a sus aposentos para consumar su unión.

El hambre en los ojos de James era innegable, y cada uno de sus roces destilaba un deseo apenas contenido.

A Lauretta le ardió el rostro y apartó la vista, fingiendo concentrarse en la bandeja que sostenía.

Aquel era el momento de Erica.

Su vida había cambiado en un instante, y había entrado en un mundo donde el amor y el estatus podían coexistir, al menos por ahora.

Pero Lauretta sabía de sobra que no debía creer en cuentos de hadas.

Porque en su mundo, la felicidad siempre tenía un precio.

Zara reía alegremente, jugueteando con un mechón de cabello mientras coqueteaba con el grupo de hombres que la rodeaban.

Sus ojos brillaban de admiración, atraídos por su encanto, y su risa sonaba como el suave repiquetear de las copas de cristal al chocar entre sí.

Sostenía una copa de champán medio vacía; el líquido dorado captaba la luz mientras se mecía levemente, regodeándose en la atención.

La música se suavizó, señalando la siguiente parte de la celebración.

Un profundo silencio se apoderó de la concurrencia cuando la imponente y gigantesca tarta fue introducida sobre una plataforma: una versión a tamaño real de la propia Zara.

Gasps de admiración recorrieron a los invitados.

El pastel era una auténtica obra maestra, esculpida hasta el más mínimo detalle de su vestido tachonado de joyas y sus rizos en cascada.

Cuando la sala rompió en una alegre versión de la canción de cumpleaños, Zara radiaba felicidad, con los ojos chispeantes de emoción.

Cerró los párpados un instante, susurró un deseo en voz baja y hundió el cuchillo en la tarta. Una ronda de aplausos estalló en cuanto hizo el primer corte, tras lo cual la tarta fue retirada con rapidez para ser dividida en porciones limpias y decadentes destinadas a los invitados.

Los camareros se desplazaban con soltura entre la multitud, ofreciendo platos con el postre rico y aterciopelado, mientras la conversación y las risas volvían a llenar el ambiente.

Zara, todavía radiante, alzó su copa en un brindis juguetón, cruzando su mirada con la de uno de los hombres que permanecía más cerca de ella.

La noche estaba lejos de terminar, y ella tenía la firme intención de disfrutar cada segundo.

Era el momento de servir el plato principal.

El aroma a carne a la brasa inundó el aire cuando las bandejas con los filetes se presentaron ante los comensales: carbonizados por fuera, pero al cortarlos, el interior se mostraba crudo, aún goteando sangre.

Los jugos se acumulaban en los platos, en contraste absoluto con el puré de patatas suave y mantecoso que los acompañaba.

También había otros condimentos —unos oscuros y espesos, otros brillantes de aroma picante— que Lauretta no terminaba de ubicar.

La presentación era elegante, casi ritualista, pero algo en todo aquello la inquietaba; no estaba acostumbrada a semejante opulencia, a pesar de proceder de una manada de alfas, pues la suya era más pequeña y mundana.

Lauretta cambió el peso de un pie a otro, tentada de robar una copa de alcohol y preguntándose si valía la pena arriesgarse a ser descubierta.

Al otro lado de la estancia, Erica seguía sentada con una sonrisa soñadora, riendo bajito ante lo que fuera que su compañero le hubiera susurrado al oído.

La mano de él permanecía oculta bajo la mesa, pero por la forma en que el cuerpo de Erica se arqueaba sutilmente hacia él, era evidente que la estaba tocando: acariciándole el muslo, tal vez insinuándose más arriba.

Una punzada de envidia le apretó el pecho; a ella también le habría gustado una relación así, apenas había vivido su vida ni la habían besado de verdad, y tal vez jamás lo experimentaría.

Desearía ser Erica, desenvolverse con naturalidad, ser colmada de atenciones.

En su lugar, servía a solas, alternando entre bebidas y comida, sumamente sola y exhausta porque ya no estaba Erica para cubrirle las espaldas.

El murmullo de la conversación a su alrededor se había convertido en un zumbido sordo.

La atmósfera era densa, cargada de tensión —en parte sensual, en parte oscura—, como una corriente subterránea de algo no dicho que acechaba justo bajo la superficie.

Sus ojos volvieron a parpadear hacia el filete.

La sangre del plato parecía ahora más oscura, casi demasiado rica. Tragó saliva con fuerza.

Algo en aquel lugar, en aquella comida, en aquella noche, la hacía sentirse abatida, desdichada y triste.

A otras omegas les iba mejor que a ella. Tenían a sus lobas, su fuerza, su resiliencia. Pero Lauretta, sin su loba, era tan solo una humana endeble, frágil en un mundo que le exigía más de lo que podía dar.

Había pasado la hora de acostarse, y el agotamiento le roía los huesos, nublando los bordes de su campo visual. La sala daba vueltas ligeramente, y las risas y charlas de los invitados se transformaban en un eco lejano.

La novedad de la fiesta se había desvanecido hacía rato, dejando tras de sí únicamente el dolor en las extremidades y el peso abrumador del deber.

Pero no había tregua. Los pedidos seguían llegando, implacables como olas que rompen contra una orilla en ruinas. Había que recoger platos, rellenar copas, y la voz afilada del ama de llaves cortaba el aire como un látigo, ladrando órdenes sin piedad.

Lauretta no podía recuperar el aliento. Su voluntad era de hierro, su determinación inquebrantable, pero su cuerpo la había abandonado.

Las rodillas le temblaban, amenazando con doblarse bajo su peso.

Cada bocanada de aire salía en jadeos irregulares, y el pecho se le oprimía como si le hubieran colocado una carga pesada encima.

El sudor le resbalaba por la espalda, humedeciendo la tela del vestido mientras luchaba por mantenerse en pie.

Alargó la mano hacia una bandeja, con los dedos resbaladizos de transpiración, y estuvo a punto de dejarla caer cuando una repentina ola de mareo la invadió.

El salón se tambaleó y, por un instante breve y aterrador, pensó que se desplomaría allí mismo, en medio del suntuoso evento, bajo las miradas de quienes se mofaban de su debilidad y arruinarían quizás la noche de la cumpleañera; tanto esfuerzo para pasar desapercibida.