Capítulo 35

Lauretta observó cómo su amiga tomaba aire con un temblor, con las manos agitándose a los costados. Era el momento definitivo, el instante que sellaría su destino.

—Yo, Erica Lawson, de la Manada de la Luna Dorada, acepto al beta James Blackthorn como mi compañero predestinado, hasta que la muerte nos separe.

Su voz se mantuvo firme, aunque cargada de emoción, y apenas la última palabra abandonó sus labios, un murmullo se propagó por la concurrencia. Estaba hecho.

Un sirviente dio un paso al frente con una copa de vino oscuro y un puñal ceremonial. James tomó la hoja sin dudarlo, la empuñó con firmeza y se la deslizó por la muñeca a Erica.

Una línea delgada de carmesí brotó al instante, y el aroma de su sangre inundó el aire. Con cuidado, inclinó la muñeca de ella sobre la copa, permitiendo que su esencia se mezclara con el vino.

Lauretta vio que Erica apenas se inmutaba.

A continuación, James giró la hoja hacia sí mismo y se cortó la palma. Más sangre goteó dentro del vino; ambas esencias se fundían ahora, unidas para siempre en el antiguo ritual.

Alzó la copa primero hacia los labios de Erica, con la mirada clavada en los de ella mientras bebía. Su garganta se contrajo al tragar, y sus dedos temblaron levemente al aferrarse a la muñeca de él en busca de apoyo.

Luego, James tomó la copa y, sin apartar los ojos ni un solo segundo, se bebió el resto de un trago largo. El salón quedó en un silencio sepulcral, con el aire denso cargado de perfume a sangre y poder.

Al desaparecer la última gota por su garganta, una onda de energía los recorrió a ambos; el lazo se consolidó y un vínculo inquebrantable se formó entre sus almas.

Erica jadeó, su cuerpo dio un pequeño respingo cuando el lazo de compañeros encajó por completo.

James aspiró hondo con brusquedad, con las pupilas dilatadas y los brazos apretados con fuerza alrededor de ella mientras la furia de la conexión los envolvía a los dos.

Estaba hecho. El ritual había concluido.

Los murmullos mutaron en susurros apagados, algunos llenos de asombro y otros de desagrado apenas disimulado. Un beta acababa de unirse a una omega ante toda la manada.

Habría consecuencias; siempre las había. Pero James había tomado su decisión.

Y mientras atraía a Erica hacia sus brazos, abrazándola como si jamás fuera a soltarla, Luna no pudo evitar preguntarse...

¿Se arrepentiría?

Erica le había arrebatado el protagonismo a Zara, la hija del alfa, quien momentos antes se regodeaba en las atenciones de todos.

No obstante, a pesar de la tensión tácita, nadie podía negar que aquella unión resultaba beneficiosa.

La Manada de la Luna Dorada y la Manada de la Luna Negra llevaban tiempo compartiendo alianzas frágiles, con una paz endeble en el mejor de los casos.

Con la guerra cerniéndose en el horizonte, aquel emparejamientos era mucho más que un lazo entre dos lobos: era una jugada política, un vínculo inquebrantable entre dos territorios que podía significar la supervivencia para todos.

Por eso, en lugar de desaprobación, los lobos de más alto rango sentados a la mesa alzaron sus copas en un brindis.

—Por el beta James y su compañera —ronroneó el alfa, con su voz profunda resonando por todo el salón.

—Por la unidad —añadió otro.

—Por la victoria —terció una tercera voz, transformando el momento en algo más que una simple celebración del amor; era una declaración de fuerza.

Erica se quedó inmóvil por espacio de un segundo antes de obligarse a incorporarse, regalando una inclinación de gratitud pequeña pero llena de gracia. Ya no era solo una omega.

Era la compañera de un beta, con un estatus elevado mucho más allá de lo que cualquiera de ellos hubiera imaginado al cruzar las puertas del salón esa noche.

Por supuesto, eso implicaba que no continuaría sirviendo. Ya no pertenecía al personal.

Antes de que pudiera siquiera pensar en protestar, dos sirvientes se adelantaron y se la llevaron del comedor. Luna vio cómo Erica desaparecía tras las pesadas puertas de madera, dispuesta sin duda a ser bañada, vestida como es debido y adornada para reflejar su nueva posición.

La fiesta continuó sin tropiezos, con la música volviendo a alzarse y las conversaciones reanudándose como si el impactante giro de los acontecimientos jamás hubiera ocurrido.

El aire aún conservaba su densidad, pero a medida que se servía más vino y más comida, los murmullos de duda se desvanecieron entre risas y algarabía.

Cuando Erica regresó, ya no vestía su sencillo uniforme de camarera.

Sus rizos se habían dispuesto con elegancia, su rostro brillaba con una confianza renovada y el vestido que lucía ahora era de un delicado tono dorado —los colores de su manada—, una clara declaración de que seguía perteneciendo a ellos a pesar de su nuevo vínculo.

Llevaba joyas que captaban la luz y refulgían, procedentes con seguridad del joyero de Zara.

Ya no se encontraba entre los sirvientes. En su lugar, la guiaron hasta el lado de James, donde le habían reservado un asiento vacío en la mesa principal.

Luna observaba en silencio desde la penumbra, con los dedos aferrados a los bordes de su bandeja.

Erica había sido arrancada de la servidumbre y catapultada a un mundo de poder en cuestión de meros instantes. Habría debido ser imposible.

Y sin embargo, al verla sentada junto a su compañero, resplandeciendo a la luz de las velas, resultaba evidente.

Algunas omegas nacían con suerte.

Otras... jamás la tendrían.

Erica ocupaba ahora su lugar en la mesa principal, enfundada en un impresionante vestido verde esmeralda que se ceñía a su silueta de un modo que gritaba estatus y elegancia.

El tono intenso, en marcado contraste con su habitual indumentaria austera, hacía que su piel desprendiera un brillo especial bajo el parpadeo de las velas.

Sus rizos, antes sencillos, habían sido peinados con minuciosidad y recogidos en la coronilla, permitiendo que unos delicados tirabuzones enmarcaran su rostro.

El maquillaje, aplicado con suma finura, era suave y sutil, realzando su belleza natural en lugar de disimularla.

Sus labios, de un tono rosa profundo, se entreabrieron levemente al contemplar el salón, casi como si todavía le costara creer que aquello estuviera sucediendo de verdad.

De no ser porque ambas se habían pasado meses codo con codo bregando juntas, Luna no la habría reconocido.

Se había transformado ante los propios ojos de Lauretta. Ya no era una humilde omega que repartía bebidas y recogía mesas, sino una mujer de posición, una de aquellas que pertenecían por derecho al mundo de los poderosos.

En ese instante, sus miradas se cruzaron a lo largo del abarrotado salón.

Por un segundo, el bullicio a su alrededor se difuminó. Los labios de Erica se curvaron en una sonrisa pequeña e insegura que encerraba mil emociones no dichas. Miedo. Esperanza. Entusiasmo. Y tal vez, incluso un ápice de duelo por la vida que dejaba atrás.

Lauretta sintió que algo se le contraía en el pecho.

Pero a pesar de todo, de ese extraño dolor en el corazón y de la certeza de que el mundo de Erica había dado un vuelco que el suyo jamás experimentaría, se descubrió devolviéndole la sonrisa.

Una bendición silenciosa.

Un deseo de felicidad.

Su mirada se desvió hacia James, quien permanecía sentado junto a Erica con una postura relajada pero innegablemente imponente.

Era un hombre llamativo, alto y de complexión ancha, con una pulcra túnica oscura decorada con las insignias de la Manada de la Luna Negra.

Sus rizos dorados, ligeramente alborotados, enmarcaban un rostro que habría podido considerarse angelical de no ser por la dureza de sus facciones.

No obstante, eran sus ojos lo que más destacaba.

Un azul penetrante, rebosante de calidez y de una alegría sorprendentemente genuina.

A diferencia de muchos machos de alto rango, no había ni rastro de arrepentimiento en su expresión.

Había hecho su elección y, a juzgar por la forma en que miraba a Erica, no tenía la menor intención de dar marcha atrás.

Más allá de su atractivo físico, desprendía riqueza y poder. Los anillos en sus dedos centelleaban bajo la luz de las velas y el intrincado bordado de sus mangas delataba a un hombre que jamás había carecido de nada. Era un beta, un varón que podría haber tenido a la mujer que hubiese querido.

Y aun así, había elegido a una omega.

Lauretta tragó saliva con fuerza, apartando los pensamientos que amenazaban con devorarla.

Aquella noche no trataba de ella.

Ella serviría, tal como siempre lo había hecho. Y Erica... Erica viviría la vida con la que cualquier omega soñaba.

James parecía incapaz de apartar las manos o los ojos de su nueva compañera ni por un segundo. Sus dedos trazaban dibujos perezosos por el dorso de la mano de Erica, con la mirada fija en ella como si temiera que fuera a desvanecerse en el aire si dejaba de mirarla un instante.

Y ella estaba igual de embelesada.