Capítulo 34

Lauretta tragó saliva con dificultad y forzó una sonrisa mientras Erica se giraba hacia ella, con los ojos brillantes por una mezcla de miedo y entusiasmo.

—Lauretta —susurró, con la voz apenas audible.

Lauretta asintió con rigidez, aferrando la bandeja con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—Felicitaciones —dijo, obligando a las palabras a abrirse paso a través de la tensión en su garganta.

Y entonces, antes de que Erica pudiera responder, antes de que el anhelo en su propio pecho pudiera traicionarla, Lauretta dio media vuelta y se alejó.

Su compañero se encontraba ante ella, un hombre muy superior en rango cuya presencia acaparaba toda la atención de la sala. El comedor, que antes era un bullicio, había quedado sumido en un silencio expectante, con la respiración contenida de todos los presentes.

Los compañeros verdaderos eran un hallazgo raro, un regalo elusivo de la Diosa de la Luna.

¿Pero que un beta, solo superado por el alfa, estuviera predestinado a una omega? Era algo inaudito; aquel regalo resultaba ser tanto una bendición como una maldición.

Lauretta podía advertir la tensión en la postura del beta, la mandíbula apretada mientras luchaba contra las implicaciones de aquel lazo.

Podía rechazarla. Estaba en todo su derecho, y muchos en su posición lo habrían hecho.

Una omega era lo más bajo en la jerarquía de la manada, poco más que una sirvienta; y para un beta, de quien se esperaba que engendrara herederos fuertes y dominantes, aparearse con una se consideraba una desgracia.

Un linaje débil era una mancha que jamás se borraba.

Aun así, también existía la fuerza innegable del lazo de compañeros, una atracción tan profunda que desafiaba toda lógica.

Algunos lobos se rendían a él por completo, ciegos ante el rango, las normas y las expectativas.

Si él la aceptaba, sería debido a ese amor abrumador que compartían los destinados, una necesidad instintiva de estar juntos que no se podía ignorar.

Lauretta observó an Erica temblar, con los hombros sacudidos por sollozos silenciosos.

Su rostro estaba surcado de lágrimas, y su habitual aplomo se había hecho añicos bajo el peso de la incertidumbre.

Sus ojos, enrojecidos e hinchados, buscaban en el rostro de su compañero cualquier atisbo de esperanza, cualquier indicio de que no iba a descartarla.

Lauretta deseaba acercarse an ella, ofrecerle consuelo, pero también quería mantenerse lo más alejada posible de las miradas públicas para evitar ser reconocida y que su identidad saliera a la luz.

Por fortuna, la multitud se había cerrado en un corro, avanzando fascinada.

Toda la manada estaba observando, aguardando la decisión del beta, ávida tanto del escándalo de un rechazo como de la rareza de una historia de amor prohibido.

La mayor esperanza de una omega era casarse con un guerrero.

Era el único modo de asegurarse un futuro más allá de la servidumbre, de vivir sin el miedo constante al maltrato.

La compañera de un guerrero era protegida, cuidada y recibía un hogar donde nadie la menospreciaba.

¿Pero un beta? Eso superaba los sueños más descabellados de cualquiera.

Si la elegía, la vida de Erica cambiaría para siempre.

Pero si no lo hacía...

Lauretta tragó saliva con fuerza, con los dedos aferrados a la bandeja que aún sostenía.

Odiaba la impotencia de todo aquello, la forma en que el destino de una omega siempre estaba en manos ajenas.

Y así, la sala entera permaneció congelada, esperando el momento que decidiría el porvenir de Erica.

Unirse a un beta no era solo un honor; era una prueba.

Una prueba de tradición, de poder y de la despiadada jerarquía que gobernaba su mundo.

Incluso si la aceptaba, eso no significaba el final feliz con el que muchos soñaban.

Podría mantenerla como su amante, atada a él por el lazo de compañeros pero sin reconocerla jamás como su igual.

Todavía podía tomar a una hembra más fuerte de su propio rango para que fuera su esposa, la madre de su descendencia, garantizando así que su linaje siguiera siendo poderoso.

Su compañera verdadera, una pobre omega, se vería abocada a una vida de sufrimiento silencioso, con su amor eclipsado por el deber y su vientre mantenido estéril mediante anticonceptivos forzados para evitar el nacimiento de herederos más débiles.

Y no eran solo los hombres. Las mujeres de rangos superiores hacían lo mismo. Si una alfa hembra estaba predestinada a un omega macho, lo reclamaba como amante, se indulgía en el lazo cuando le placía, pero jamás engendraba sus hijos. O peor aún, lo rechazaba de plano.

Porque en aquel mundo, el poder siempre iba antes que el amor.

El rechazo era el más cruel de los destinos.

Un lazo desgarrado por la mera voluntad equivalía a una sentencia de muerte para una omega.

Sus lobas eran demasiado débiles para soportar la angustia, la agonía de verse denegada la única criatura para la que habían sido creadas.

El dolor las consumía, vaciándolas por dentro hasta que sus cuerpos sencillamente se rendían.

A las manos de Lauretta les temblaban los dedos mientras observaba, con el aliento atrapado en la garganta. La expresión del beta era indescifrable, su cuerpo tenso mientras contemplaba a Erica.

Y entonces, antes de que nadie pudiera pronunciar una sola palabra, él extendió los brazos hacia ella.

Un murmullo colectivo recorrió a la multitud cuando la atrajo hacia su pecho, abrazándola con fuerza como si fuera algo sumamente preciado. Erica dejó escapar un sollozo suave, con el rostro hundido en el pecho de él, temblando de pies a cabeza no por miedo, sino por puro alivio.

Jamás había lucido más hermosa.

La felicidad irradiaba de ella en oleadas, y sus delicados rasgos resplandecían con una paz que Luna jamás había presenciado.

Por primera vez, Erica no era solo una omega compuesta y elegante que intentaba sobrevivir en un mundo que la veía como una simple sirvienta.

En aquel instante, era una mujer querida por el propio destino.

Lauretta tragó el nudo que se le había formado en la garganta, sintiendo una punzada extraña muy hondo en el pecho. No eran celos, al menos eso se repetía a sí misma.

Pero al apartarse y fundirse de nuevo entre la muchedumbre, no pudo evitar pensar que algunos lobos simplemente nacían con más suerte que otros.

Entonces, con una voz rebosante de autoridad, él comenzó a recitar las palabras sagradas que habrían de unirlos para siempre.

—Yo, el beta James Blackthorn, de la Manada de la Luna Negra, acepto a Erica Lawson como mi compañera predestinada, hasta que la muerte nos separe.

Un profundo silencio cayó sobre la estancia. El peso de sus palabras se posó sobre los lobos congregados; algunos miraban con reverencia, otros con un asombro apenas contenido. La había elegido. No la rechazaría, no la apartaría a un lado por el bien de la fuerza o la tradición.

Ahora le tocaba el turno an Erica.