Capítulo 33

Estaba a punto de atender la siguiente mesa cuando descubrió a Marcus observándola con una intensidad que le recorrió la columna con un escalofrío.

Su mirada no solo denotaba curiosidad; era de preocupación, como si pudiera ver a través de su máscara cuidadosamente esculpida.

Las mejillas le ardieron, un calor repentino se extendió por su piel y, por un instante, flaqueó, a punto de tropezar bajo el peso de su silencio inquisitivo.

Se obligó a avanzar, a fingir que no se había dado cuenta, pero la sensación de su presencia flotaba en el aire.

Era peligroso imaginar, ni por un segundo, que Marcus pudiera encontrarla atractiva.

Lo era aún más dejarse arrastrar por lo que sentía hacia él.

En otro mundo, habrían sido iguales. En otra vida, habrían tenido una oportunidad.

¿Pero en esta? No era solo una omega; era una omega sin loba. Y eso marcaba toda la diferencia.

Sin una loba, carecía de fuerza, de estatus.

La manada ya la veía como alguien débil, inferior, un objeto al que usar antes que a alguien a quien respetar.

Si se permitía flaquear, si caía en la tentación de una sola noche con Marcus, sabía lo que vendría después.

Iría pasando de mano en mano, arrojada de un macho a otro hasta que no quedara de ella nada más que susurros y vergüenza.

Una omega sin loba no tenía derecho a negarse, ni poder para decir que no.

Las manos le temblaban mientras depositaba la bandeja, con el corazón martillándole las costillas. Había pasado la vida con la cabeza gacha, intentando sobrevivir. Pero mientras Marcus la seguía con la mirada, algo se agitó dentro de ella, algo que no era miedo ni resignación.

Esperanza.

La aplastó antes de que pudiera arraigar. La esperanza era para quienes tenían opciones. Y ella no tenía ninguna.

La mejor amiga de Lauretta —si es que se le podía llamar así—, Erica, lucía deslumbrante y sin esfuerzo, como siempre.

Había una gracia innata en sus movimientos, una elegancia tan refinada que parecía casi antinatural.

La forma en que se portaba y la delicadeza con la que colocaba cada plato sobre las mesas hacían fácil imaginarla como alguien de la realeza en lugar de una simple camarera.

Incluso bajo la luz tenue del comedor, su piel tersa brillaba, indemne al cansancio.

A diferencia del resto de los servidores, que daban muestras de fatiga tras la larga jornada, Erica se mantenía impecable, como si le sobraran las energías del mundo.

Lauretta no era la única que se había fijado en ella. A pesar de su atuendo sencillo y su rostro sin maquillaje, Erica acaparaba más de una mirada prolongada. Algunas eran de admiración, otras especulativas, y unas pocas venían cargadas de algo más oscuro: hambre.

Sin embargo, aquello no pareció inmutarla. Se desplazaba entre las mesas con pasmosa soltura, con la barbilla ligeramente levantada, exhalando una seguridad silenciosa que Luna envidiaba.

Una punzada afilada le retorció el pecho.

No era celos —al menos eso se decía a sí misma—, sino un recordatorio amargo de lo que le faltaba.

Donde Erica destilaba gracia, Lauretta era sudor y torpeza.

Donde Erica atraía todas las miradas sin proponérselo, Lauretta apenas merecía una segunda ojeada, y solo por lástima o desprecio.

Tragó saliva con fuerza, apartó la vista y obligó a sus pies a moverse.

Se apresuró a regresar a la cocina, envuelta por el cálido aroma a chocolate fundido y pasteles horneados.

Sin perder el ritmo, cogió una bandeja y empezó a llenarla con las delicadas golosinas de chocolate, conteniéndose a duras penas para no dar un sorbo; con su suerte, la habrían pillado al instante.

La bebida lucía tan deliciosa que parecía desaparecer más rápido que cualquier otra cosa del menú.

Los dedos le temblaban levemente mientras las acomodaba, pero apretó la mandíbula y se obligó a concentrarse.

No podía permitirse arruinar aquel uniforme esta noche; aquello sería un desastre.

Ni siquiera quería imaginar el castigo que semejante torpeza acarrearía.

No tenía sentido regodearse en lo que jamás podría ser. Ella no era Erica. Nunca lo sería.

Pero al cruzar de nuevo el umbral hacia el comedor, con la bandeja firmemente equilibrada entre las manos, no pudo evitar preguntarse si las cosas habrían sido distintas de haber nacido de otra manera.

Si hubiera poseído tan solo una pizca del encanto natural de Erica, ¿habría sido todo más fácil?

¿Se sentiría todavía tan invisible y consumida por el cansancio?

De repente, un alboroto sacó a Lauretta de sus pensamientos: voces que se alzaban, el eco de pasos apresurados y el inconfundible estrépito de una bandeja estrellándose contra el suelo. El corazón le dio un vuelco.

El miedo la impulsó a avanzar a toda prisa para averiguar qué había pasado.

No sería la primera vez que una omega pecaba de insensata al perder la concentración en un evento de semejante magnitud.

Y, de ser así, el castigo sería implacable.

Un simple latigazo no bastaría como fin.

La pobre muchacha pasaría días ayunando, con la carga de trabajo duplicada hasta que el agotamiento le quebrara el espíritu por completo.

Preparándose para lo peor, se abrió paso entre la multitud congregada, esperando toparse con alguna desgraciada omega arrodillada y temblando bajo el peso de la sanción. Pero lo que vio ante sus ojos le cortó el aliento.

Era Erica.

Aunque no estaba siendo castigada. Ni se acurrucaba aterrorizada.

Miraba fijamente a un hombre: un beta alto y de hombros anchos perteneciente a la Manada de la Luna Negra. Sus marcados rasgos reflejaban una profunda sorpresa, con los ojos de un tono marrón dorado clavados en Erica como si fuera lo único existente en la habitación.

A Lauretta se le retorció el estómago.

Erica había encontrado a su compañero.

El aire entre ambos chisporroteaba, cargado por la fuerza innegable del lazo que impedía a cualquiera de los dos apartar la vista.

Los labios de Erica se entreabrieron levemente, y su expresión, por lo general imperturbable, delató un torbellino de emociones: incredulidad, asombro y algo peligrosamente cercano a la dicha.

Por un momento...

La garganta se le cerró a Lauretta y los puños se le crisparon alrededor de la bandeja antes de que pudiera darse cuenta. Odiaba la forma en que se le hundía el pecho, odiaba ese nudo en las entrañas que nada tenía que ver con el hambre. No hacia Erica, no de verdad. Sino hacia el destino mismo.

A su mejor amiga —si es que se le podía llamar así— se le había concedido algo que ella jamás tendría.

Un compañero. Un lugar al que pertenecer. Protección.

Los murmullos excitados comenzaron a propagarse entre la multitud; unos sentían envidia, otros especulaban sobre lo que aquello significaría para el porvenir de Erica.

La pareja de un beta. Ascendería mucho más allá de lo que cualquier omega jamás pudiera soñar.

Se acabaron las servidumbres, se acabaron las noches fregando suelos hasta que las manos le sangraban.

Con un compañero de semejante rango, sería cuidada y adorada.