Capítulo 28

El empaque siempre estaba tan brillantemente iluminado que era fácil perder la noción del tiempo.

El brillo de los faroles y los apliques de pared proyectaba sombras largas y parpadeantes, dando la sensación de que la noche nunca caía realmente allí.

No fue hasta que Luna salió al exterior para tomar un breve respiro de aire fresco que se dio cuenta de lo temprano que era.

El cielo seguía envuelto en oscuridad, con los tenues indicios del alba apenas comenzando a filtrarse en el horizonte.

Adentro, el agotamiento pesaba fuertemente sobre todos. La cocina era un mar de rostros cansados, cabellos descuidados, ojos con ojeras oscuras y movimientos lentos que delataban lo poco que había descansado cualquiera.

Algunos se frotaban la cara en un intento por espantar la somnolencia; otros simplemente se obligaban a seguir moviéndose, demasiado agotados como para molestarse en otra cosa.

La voz afilada del chef cortó el aire, rompiendo el escaso atisbo de paz que quedaba.

—¡No hay tiempo que perder! ¡A trabajar!

Lauretta apenas tuvo tiempo de mantenerse en pie antes de que las tareas les fueran lanzadas con despiadada eficiencia.

Más patatas que pelar. Más zanahorias. Cebollas.

Ajos. La lista era interminable, y la pila de ingredientes se asomaba como una montaña que jamás parecía encogerse.

El aire se llenó con el sonido rítmico de los cuchillos golpeando las tablas de cortar y el raspado de los peladores contra la áspera piel de las patatas.

Y las exclamaciones impacientes.

El chef era implacable, ladrando órdenes con creciente impaciencia.

—¡Más rápido! ¡No tenemos todo el día!

Todo el mundo se encogió pero obedeció, con las manos moviéndose tan rápido como sus cuerpos exhaustos se lo permitían. No había margen para la lentitud, ni tiempo para descansos. La cocina funcionaba con un ritmo brutal; un solo paso en falso bastaba para ganarse una reprimenda o algo peor.

Fuera de la cocina, la casa principal seguía envuelta en silencio, con sus residentes arropados en la comodidad de sus camas, felizmente ajenos al frenesí que ocurría justo debajo de ellos.

Solo los omegas y la patrulla nocturna permanecían despiertos, cargados con el peso de ser los engranajes invisibles que mantenían la manada en marcha.

Lauretta apretó la mandíbula, tragándose la amargura que le subía por la garganta.

Aquel era su lugar.

Y por mucho que deseara lo contrario, no había forma de escapar de ello.

Esa era la primera vez que Lauretta veía de verdad esa faceta de la vida en la manada, la parte oculta y fea de la que nadie hablaba nunca.

Siempre había sabido que los omegas estaban en lo más bajo de la jerarquía, pero nunca lo había comprendido del todo hasta ahora. No se trataba solo de recibir órdenes;

era la completa falta de consideración hacia su bienestar. Se esperaba que trabajaran sin descanso, que soportaran el agotamiento y el dolor sin quejarse, y que pasaran desapercibidos a menos que se les necesitara.

La constatación hizo que algo ardiera en su pecho.

No tenía idea de que así era como trataban a los omegas, de que no eran más que sirvientes, ignorados y sobrecargados de trabajo.

Y se prometió que, si alguna vez llegaba a ser de la realeza, si alguna vez poseía tan solo una pizca de poder, cambiaría las cosas.

Haría algo al respecto. Nadie merecía vivir así.

Pero por ahora, todo lo que podía hacer era mantener la cabeza gacha y sobrevivir.

Sobre todo, tenían que guardar un silencio absoluto.

La casa seguía durmiendo, y sus poderosos habitantes ignoraban por completo el caos que sucedía bajo sus pies.

Si alguien se despertaba demasiado pronto a causa del ruido, habría consecuencias.

Nadie se atrevía a arriesgarse a tanto. Las conversaciones se redujeron a susurros apagados, los pasos se suavizaron y hasta el tintineo de los platos se controló con sumo cuidado.

Para cuando la preparación de las comidas concluyó, a Lauretta le dolían los dedos de tanto pelar, picar y remover durante horas y horas. Cada músculo de su cuerpo suplicaba descanso, pero no había tiempo para eso. La siguiente parte de su deber estaba a punto de comenzar.

Pilas de uniformes blancos, recién lavados y almidonados, fueron repartidas; su rigidez contrastaba crudamente con la mugre y el sudor adheridos a la piel de todos. Verlos hizo que el estómago de Lauretta se retorciera.

—Vayan a asearse y preséntense presentables —ordenó el chef, apenas dignándose a mirarles.

Lauretta tomó el uniforme a regañadientes, con las manos temblándole ligeramente mientras aferraba la tela. Sabía lo que venía después: estar de pie durante horas, sirviendo platos de comida a personas que ni siquiera reconocerían su existencia.

Sería otra noche larga.

Y, sin embargo, no le quedaba más remedio que aguantar.

Lauretta miró a su alrededor en la mansión de la manada, llena de asombro mientras se apresuraba hacia su habitación.

En apenas unas horas, todo el lugar se había transformado en algo casi mágico.

Las paredes relucían como si estuvieran recién pulidas, y sus ornamentados cuadros habían sido retocados a la perfección.

Luces de hadas titilaban a lo largo de las grandes escaleras, proyectando un cálido resplandor dorado sobre los elegantes pasillos.

Coloridos estandartes y delicados arreglos florales adornaban cada espacio disponible, llenando el aire con el dulce aroma de rosas frescas y jazmín.

Las alfombras rojas habían sido desplegadas; sus tonos profundos complementaban la grandeza de la mansión, haciendo que todo se sintiera regio e inalcanzable. Cada detalle, desde los candelabros dorados hasta los relucientes manteles de seda, emanaba riqueza y poder.

Su corazón se encogió.

Su hogar no se parecía en nada a aquello.

Una punzada de dolor la atravesó al resurgir los recuerdos que tanto se esforzaba por reprimir. Su décimo octavo cumpleaños no lo había pasado bajo luces parpadeantes ni rodeada de risas. No había habido música, ni festín, ni decoraciones cuidadosamente dispuestas.

Solo había habido muerte.

Se había pasado el día enterrando a su familia, con las manos en carne viva de tanto cavar en la tierra, con el corazón destrozado sin posibilidad de arreglo. No hubo celebraciones, ni amor, solo el frío abrazo del duelo y la asfixiante soledad que vino después.

Lauretta tragó saliva con fuerza, empujando el dolor a lo hondo, allí donde no pudiera ahogarla.

Jamás sabría lo que era ser apreciada de la manera en que Zara lo iba a ser esa noche.

Nadie la había celebrado nunca. Nadie lo haría jamás.

Sacudiéndose el peso que le oprimía el pecho, apresuró el paso. No tenía tiempo para la añoranza, ni espacio para la autocompasión.

Esa noche no era una invitada en la fiesta; era solo otra omega invisible, destinada a servir y desvanecerse en segundo plano.

Y en eso se había vuelto muy, muy buena.

Abofeteándose mentalmente por lo patética que estaba siendo, Lauretta respiró hondo y apartó las emociones a la fuerza.

No tenía sentido recrearse en cosas que no podía cambiar.

Había sobrevivido hasta entonces manteniendo la cabeza gacha y cumpliendo con lo que se esperaba de ella; esa noche no sería diferente.

Corrió hacia su habitación, con el agotamiento pesándole como el plomo, pero no había tiempo para descansar.

Despojándose de su ropa mugrienta, se metió en la diminuta ducha, haciendo una mueca de dolor cuando el agua fría golpeó su piel.

Los omegas no tenían el lujo de los baños calientes.

Aun así, se fregó lo mejor que pudo, quitándose el sudor y la suciedad de la larga mañana.

Una vez lista, se envolvió rápidamente en una toalla raída y se retorció el cabello húmedo en un moño en la coronilla. Mechones sueltos se enrollaban contra sus sienes, pero los ignoró. No tenía ni el tiempo ni la energía para preocuparse por su aspecto más allá de lo estrictamente necesario.