Capítulo 27

Lauretta jamás lograría acostumbrarse a ese sonido estridente que emitía la campana; le rechinaba en los nervios como uñas contra metal, sacándola a empujones del frágil dominio del sueño.

Cada mañana, aquella maldita cosa destrozaba la poca paz que conseguía arañar en las horas oscuras.

Más de una vez había sentido la tentación de arrancarla de la pared y hacerla añicos para silenciarla, pero sabía controlarse.

Allí había reglas, reglas que no se atrevía a quebrantar.

Sentía como si apenas hubiera cerrado los ojos antes de que amaneciera, arrastrándola de vuelta a la realidad.

Cada centímetro de su cuerpo dolía, con los músculos entumecidos por la fría e inflexible espuma sobre la que la habían obligado a dormir.

Exhaló con fuerza, reprimiendo el gemido que le arañaba la garganta.

A nadie le importaba su incomodidad. A nadie le importaba que apenas se tuviera en pie.

Por millonésima vez, extendió la mano con la mente, aferrándose desesperadamente a la presencia que antaño llenaba su alma: la calidez, la fuerza, el poder de su loba. Pero no había nada. Solo vacío. Un abismo tan profundo que amenazaba con devorarla por completo.

Oscuridad.

El terror se retorció en su interior, una sensación fría y hueca que nunca terminaba de marchar del todo. Estaba sola del modo en que solo una loba sin su otra mitad podía comprender. Despojada de la bestia que había sido su compañera constante, su protectora, era más débil, vulnerable.

Y en aquel lugar, la debilidad equivalía a una sentencia de muerte.

Su herida había formado costra, pero los cortes seguían palpitando con cada movimiento, un dolor sordo y persistente que se negaba a desaparecer.

Lo ignoró. El dolor hacía mucho que se había convertido en un compañero familiar.

Sus piernas, hinchadas y rígidas por las interminables horas de pie del día anterior, protestaron cuando se obligó a enderezarse.

El frío le mordió la piel, enviándole un escalofrío por la columna.

Agarrando unos vaqueros cualquiera, gastados y un poco demasiado ajustados, y una sudadera con capucha para espantar el frío matutino, se vistió deprisa.

No había tiempo para comodidades ni para elegir con esmero.

Sus dedos temblaron al pasarlos por su cabello enmarañado, pero ni se molestó en arreglárselo.

Apenas tuvo tiempo de cepillarse los dientes antes de salir disparada hacia la puerta, con el corazón latiendo con fuerza mientras corría hacia la cocina.

Si llegaba tarde, tendría que renunciar al desayuno. Y no podía permitírselo.

El hambre le mordía las entrañas, un dolor constante y hueco. Había aprendido a sobrevivir a base de sobras, pero cada comida omitida la debilitaba más, y la debilidad no era una opción.

Apenas llegó a tiempo, deteniéndose en seco justo cuando los últimos parroquianos se arrastraban hacia la cocina. Su pecho subía y bajaba por el esfuerzo, pero se obligó a calmarse, adoptando una expresión neutra en el rostro. La desesperación era peligrosa; te marcaba como a una presa.

Su mirada barrió la abarrotada sala hasta posarse en sus amigas. Sus ojos se cruzaron y, a pesar del agotamiento que la aplastaba, esbozó una sonrisa desvaída. Se la devolvieron, igual de fatigada pero cargada de una mansa comprensión.

Todas intentaban simplemente sobrevivir.

Por lo visto, aquel día iba a ser aún más ajetreado de lo habitual.

Era la fiesta de cumpleaños de Zara, un evento del que se llevaba cuchicheando semanas, el tipo de reunión que pesaba dentro de la manada.

Zara acababa de cumplir veintiún años, la edad del reconocimiento, el momento en que el vínculo de pareja podía manifestarse por completo.

Eso significaba que todos los machos elegibles estarían invitados, no solo los de su propia manada, sino también los de otras.

El aire vibraba de expectación; los ancianos lo calificaban de oportunidad para fortalecer alianzas, una ocasión para que el destino tejiera sus hilos entre posibles parejas.

Lauretta deseaba con toda el alma que no fuera cierto.

La celebración implicaba trabajo, más del que ya podía abarcar.

Cada gran evento exigía preparativos, y esa carga recaía sobre personas como ella.

Habría festines que organizar, decoraciones que montar y exigencias interminables por parte de quienes ostentaban el poder sobre ella.

Si tenía suerte, tal vez conseguiría unas horas de descanso antes de que estallara la locura, pero sabía de sobra que no debía confiar en ello.

También significaba algo peor.

El mero pensamiento hizo que se le revolviera el estómago. Sabía qué esperarían los demás de ella aquella noche: servir, limpiar, mantener la cabeza gacha como hacía siempre. Pero existía otra expectativa que flotaba como un nubarrón.

Si quedaba alguna posibilidad de encontrar a la propia pareja, sería en una ceremonia como aquella.

Su pulso se aceleró, apretando los puños a los costados.

No quería ni pensarlo.

Porque, en lo más hondo, una voz le susurría que si su pareja estaba allí, si el vínculo estallaba de golpe esa noche, no sería el cuento de hadas con el que los demás soñaban. No, para ella sería una pesadilla.

Porque estaba rota. Y ninguna pareja, ningún vínculo, podría cambiar eso... entonces recordó que su espíritu lobuno ni siquiera estaba allí para reconocer a su compañero, así que estaba a salvo. Una risa sarcástica burbujeó en sus labios, pero se la tragó de inmediato.

La cocina sería una zona de guerra aquel día. Caos, calor y agotamiento; todo el mundo sería llevado al límite. No se trataba solo de cocinar; también debían servir la comida, asegurándose de que cada invitado quedara satisfecho, cada bandeja estuviera llena, cada copa rebosante.

No se tolerarían errores y las quejas lloverían como latigazos. No me extrañaba que Erica hubiera estado tan agobiada un rato antes, con su habitual y pulcro pelo castaño cobrizo cayendo en mechones desordenados alrededor de su rostro enrojecido, con ojeras oscuras sombreando sus ojos.

Lauretta suspiró, rodando los hombros rígidos mientras echaba un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea.

Las dos de la mañana.

Con razón se sentía hecha una mierda.

Sus extremidades parecían de plomo, con el cuerpo dolorido por un agotamiento que se le había instalado hasta los huesos.

El sueño se había convertido en un lujo que no podía permitirse, menos aún con todo lo que quedaba por hacer.

El aroma a carne asada y pan recién horneado seguía pegado a su ropa, un recordatorio de que se había pasado horas en pie, cortando, batiendo, acarreando, sirviendo.

Y aun así, la noche no había terminado.

Todavía quedaba limpiar, preparar el desayuno y luego, en apenas unas horas, comenzaría otro largo día.

Tragó saliva contra la ola de agotamiento que amenazaba con arrastrarla hacia abajo.

Aquella era su vida ahora: un ciclo interminable de trabajo y cansancio, donde las horas se fundían unas con otras sin un final real a la vista.

Apoyó las manos en el desgastado mostrador de madera, exhalando con lentitud.

Un poco más.

Podía aguantar. Siempre lo hacía.