Capítulo 26

El aire entre ambas se tornó tenso, con el peso de su confesión instalándose de manera incómoda. Mentalmente, se abofeteó por haber resbalado, por revelar demasiado a alguien a quien apenas conocía. Lo último que necesitaba era ser vista como vulnerable.

Erica detuvo su fregado, con sus ojos azules desviándose hacia Luna. Durante un largo rato no dijo nada, limitándose a observarla.

Y en ese silencio, Lauretta supo que Erica había atado cabos. Había estado en lo cierto con su juicio anterior. Lauretta no era una simple sirvienta más. No era una omega nacida en esa vida. Era algo más.

Pero, para sorpresa de Lauretta, Erica no insistió en el tema. No hizo más preguntas, no exigió explicaciones ni indagó en asuntos de los que Lauretta no estaba lista para hablar. En su lugar, volvió a sumergir las manos en el agua jabonosa y continuó fregando como si nada hubiera cambiado.

Lauretta exhaló despacio, sintiendo que el alivio la inundaba.

Erica lo sabía, pero no iba a presionar. Tal vez entendía lo que se sentía al cargar con un pasado demasiado pesado para compartirlo.

Por primera vez desde que había llegado allí, Lauretta experimentó una tranquila sensación de consuelo en compañía de otra persona. No era gran cosa. No cambiaría sus circunstancias.

Pero al menos, por ahora, no estaba sola, aunque sabía que era una estupidez entregarse a formar un vínculo con una manada que bien podría ser su enemiga. Sin embargo, no pudo evitar querer apoyarse en la calidez de tener una amiga, aunque solo fuera por un instante.

Lauretta supo que había celebrado demasiado pronto cuando Erica rompió el silencio.

—¿Una alianza matrimonial? —preguntó Erica, esbozando una sonrisa burlona al decidir por fin romper el silencio—. ¿Eres algún tipo de realeza?

El corazón de Lauretta dio un vuelco, pero enmascaró su malestar con una sonrisa pequeña y casual.

—Oh, no —dijo de inmediato, eligiendo sus palabras con cuidado—. Mi padre quería que me casara con el hijo de su amigo.

No era una mentira total, pero bastaba para desviar a Erica de la pista de su deducción anterior. Cuando Erica se limitó a asentir, aceptando aparentemente la explicación, Luna suspiró aliviada.

—Me negué —continuó, aferrándose a la excusa—, porque, al ser una romántica, quería esperar a mi compañero predestinado.

Ante aquello, Erica puso los ojos en blanco, soltando una risa divertida.

—Estás realmente loca —dijo, negando con la cabeza—. ¿Nadie te dijo nunca que los compañeros predestinados solo ocurren en una de cada mil parejas? Habrías hecho mejor en asegurar lo seguro.

Lauretta forzó una pequeña sonrisa, aunque en lo más hondo su corazón se contraía. Solía creer en los compañeros predestinados, en el destino y en un amor capaz de resistirlo todo. Ahora, ya no estaba segura de creer en nada en absoluto.

Erica ladeó la cabeza, con sus ojos azules chispeando de curiosidad. —¿Cómo te llamas, por cierto?

Lauretta vaciló por una fracción de segundo antes de responder.

—Lauretta.

El nombre le supo extraño en la lengua, pero tenía que protegerse; no podía divulgar más de lo que ya le había soltado a Erica. No podía permitirse confiar en nadie, por muy amable que intentara ser con ella; la lealtad de los miembros de una manada siempre iba primero hacia su alfa.

Erica pareció no notar la pausa. Se limitó a asentir con aprobación.

—¿Lauretta, eh? Bueno, me alegraría muchísimo si mi padre me estuviera preparando un prometido, porque a este paso voy a terminar de concubina.

Suspiró de forma dramática, arrojándose un trapo mojado al hombro.

—Sinceramente, esa podría ser mi única forma de salir de aquí.

Lauretta parpadeó, sorprendida por la franqueza de Erica. —¿De verdad te conformarías con eso?

Erica soltó una burla.

—No es que lo quiera, pero las omegas no tenemos muchas opciones. O tengo suerte y me casó con algún guerrero de bajo rango, o le llamo la atención a un Beta o un Alfa como concubina. Al menos así estaré atendida.

Se encogió de hombros, pero había algo hueco en su tono, como si hacía mucho tiempo que hubiera hecho las paces con un destino que despreciaba.

Lauretta permaneció callada, absorbiendo sus palabras. Nunca antes había tenido que pensar en cosas así. Pero ahora, despojada de su estatus y poder, empezaba a comprender lo cruel que podía ser el mundo para quienes carecían de la fuerza para defenderse.

Erica suspiró de nuevo y luego le dio un suave codazo a Lauretta.

—Basta de charla deprimente. Terminemos estos malditos platos antes de que se no congelen los dedos.

Lauretta asintió, agradecida por el cambio de tema. Pero incluso mientras trabajaban en silencio, las palabras de Erica persistieron en su mente.

Para las omegas, la supervivencia significaba sacrificio. Pero para Lauretta... significaba otra cosa completamente distinta; significaba sacrificio, pero también venganza.

Trabajaron de nuevo en un cómodo silencio, con el rítmico tintineo de los platos y el chapoteo ocasional del agua llenando el aire frío de la noche. La conversación se había calmado, pero la curiosidad seguía tirando de la mente de Lauretta. Dudó antes de preguntar por fin en un tono suave:

—¿Qué hay del Alfa? No parece tener compañera ni hijos.

Erica soltó una risita, con los ojos brillando de travesura.

—Crees que está buenísimo, ¿verdad?

Las mejillas de Lauretta se encendieron y rápidamente apartó la mirada, fingiendo concentrarse en secar un plato. Pero el recuerdo de su mirada —intensa, inescrutable, casi sofocante— brilló en su mente.

—Es un hombre apuesto —admitió a regañadientes—. No voy a mentir, pero es extremadamente solemne y taciturno.

Erica esbozó una sonrisa burlona, disfrutando claramente de la reacción de Lauretta.

—Apuesto, claro. Pero es más frío que el hielo.

Y por una buena razón.

Lauretta la miró, intrigada. —¿Por qué?

Erica suspiró, negando lentamente con la cabeza, con los ojos nublados por una mezcla de compasión y comprensión.

—Es porque lo perdió todo en un solo día.

Su primera esposa murió dando a luz a su heredero, y el niño tampoco sobrevivió.

Para colmo, ese mismo día hubo un brutal ataque de renegados a su manada que cobró las vidas de sus dos padres.

Fue como si los cimientos de su vida se desmoronaran en un instante.

Enloqueció de dolor, perdió el control por completo.

En su furia, persiguió y masacró a casi todos los lobos renegados que pudo encontrar.

Después de eso, nunca volvió a ser el mismo.

El dolor lo cambió. Por eso es tan duro con los lobos renegados: los ve como un recordatorio de todo lo que perdió.

Pero al mismo tiempo, tiene debilidad por los lobos que no tienen manada.

Creo que, en el fondo, se identifica con ellos.

Sabe lo que es estar solo, no tener a nadie.

Lauretta se quedó inmóvil, olvidándose momentáneamente del plato que sostenía entre las manos.

—Antes era diferente —continuó Erica, con voz más suave ahora, casi pensativa—. No cálido exactamente, pero... no así. Dicen que la amaba a su manera, aunque nunca lo demostró mucho. Y cuando ella murió, algo en él se rompió.

Lauretta escuchó con atención, absorbiendo cada palabra. Había visto la frialdad en sus ojos, la forma en que se portaba, distante, inescrutable, como un hombre hecho de piedra. Pero el dolor podía hacer eso. Podía vaciar a una persona por dentro, dejando solo un caparazón.

—¿Nunca tomó otra compañera? —preguntó, aunque ya sospechaba la respuesta.

Erica negó con la cabeza.

—Nones. Y nadie se atreve a pedírselo. Algunos piensan que todavía la llora; otros dicen que ya le da igual. De cualquier manera, han pasado los años y ha gobernado en solitario desde entonces.

La mente de Lauretta bullía de posibilidades. Un líder sin heredero, agobiado por el dolor.

Eso lo hacía vulnerable, se diera cuenta o no. Y si quería sobrevivir, si quería venganza, comprender sus debilidades era crucial; podía usarlo.

Erica la codzó con el codo, sonriendo de oreja a oreja.

—No te hagas ideas. No es el tipo de hombre que cae ante caras bonitas; créeme, muchas mujeres de la manada lo han intentado y no ha acabado bien.

Lauretta forzó una pequeña risa, apartando el torbellino de pensamientos en su mente.

—No me estoy haciendo ninguna idea —mintió con soltura.

Pero en lo más hondo, sabía que el Alfa era algo más que un gobernante distante. Era un rompecabezas, un desafío... y tal vez, la clave de todo lo que deseaba.

Lauretta sintió una punzada de compasión por él, el hombre que bien podría haberse convertido en su esposo si el destino no le hubiera asestado un golpe tan cruel, a pesar de que no lo conocía lo suficiente como para justificarlo.

La pérdida tenía una forma de tallar heridas profundas en la gente, dejándolos huecos y distantes. Ella entendía eso demasiado bien.

Bajando aún más la voz, Erica continuó:

—Se suponía que iba a tener una alianza matrimonial con la hija de un Alfa para fusionar las manadas, pero su manada fue diezmada. Ni un solo individuo sobrevivió.

Las manos de Lauretta se detuvieron por una fracción de segundo antes de reanudar el fregado.

—Sí —murmuró—. Oí hablar de eso.

Erica estudió su expresión, pero Lauretta mantuvo la mirada fija en los platos, con el rostro cuidadosamente neutral.

—Hay rumores —siguió Erica, observando si había alguna reacción— de que el Alfa está maldito.

Esta vez, Lauretta dejó escapar una risa contenida, negando con la cabeza.

—¿No crees en las maldiciones, Lauretta?

Lauretta vaciló. No creía... hasta que mi vida se vino abajo.

—No lo sé —admitió—. Pero si la gente piensa que está maldito, explicaría por qué nunca volvió a casarse.

Erica enjuagó un plato, apartándolo con una expresión pensativa.

—No es solo lo del matrimonio —dijo—. Cosas extrañas ocurren a su alrededor. Quienes lo cruzan parecen encontrar... finales desafortunados.

Lauretta enarcó una ceja. —¿Quieres decir que los mata?

Erica se encogió de hombros.

—Nadie puede decirlo con certeza. Pero los accidentes ocurren. Sus enemigos desaparecen.

Incluso sus aliados no siempre duran mucho.

Por eso ninguna mujer en su sano juicio querría casarse con él.

Lauretta absorbió esta afirmación con cuidado, procesando el peso de lo que Erica acababa de decir.

Si el Alfa realmente estaba maldito, o al menos si la gente creía que lo estaba, significaba que estaba aún más aislado de lo que había pensado.

Ninguna manada prosperaba sin alianzas, y ningún líder se mantenía en el poder para siempre sin apoyo.

Un Alfa poderoso sin heredero, sin Luna, y con susurros de una maldición persiguiendo cada uno de sus movimientos.

Lauretta no estaba segura de si debía tenerle miedo... o si acababa de encontrar su vía de entrada.

Un escalofrío recorrió a Lauretta, y apretó la mandíbula para evitar que le castañetearan los dientes. El frío se le había metido en los huesos y tenía los dedos entumecidos por el agua helada. Estaba agradecida de que la tarea hubiera terminado por fin, al menos por ahora.