Capítulo 25

Apenas terminaban de cortar una tanda, se la llevaban de inmediato.

—¡Dejen de parlotear y vuelvan al trabajo, o desayunarán pieles de patata!

La afilada reprimenda cortó el aire, silenciando los murmullos bajos. Las charlas cesaron y todas las chicas se pusieron a pelar patatas tan rápido como pudieron, con las manos moviéndose en un ritmo frenético.

Lauretta, sin embargo, luchaba por mantener el ritmo.

El cuchillo era demasiado afilado y no estaba acostumbrada al movimiento repetitivo.

Sus dedos resbalaron más de una vez, lo que le valió varios cortes profundos.

La sangre brotó en los bordes de sus heridas, manchando la pulpa cruda de la patata, pero ignoró el dolor.

Sus manos temblaban ligeramente, no por miedo sino por agotamiento. El trabajo sin fin, el peso de su crimen y el dolor en sus extremidades se habían convertido en su nueva realidad.

Su cuerpo llevaba la evidencia de sus batallas: pequeños cortes que cicatrizaban, hematomas que oscurecían su piel y músculos doloridos que dolían con cada movimiento.

A diferencia de antes, cuando sus heridas sanaban en cuestión de momentos, ahora se recuperaba a un ritmo humano desesperadamente lento.

Y aun así, atesoraba cada escozor, cada gota de sangre.

Para ella, el dolor era más que una simple incomodidad física; era expiación. Un recordatorio del crimen que creía haber cometido. El crimen que se lo había arrebatado todo. Cuanto más sangraba, cuanto más sufría, más sentía que estaba pagando el precio por el pasado.

Una voz cortante la sacó de sus pensamientos.

—¡Lauretta! ¡Concéntrate, estás arruinando la cena!

Parpadeó, al darse cuenta de que había dejado de pelar. Sin decir una palabra, cogió otra patata, agarrándola con fuerza para estabilizar las manos. El dolor no iba a quebrarla. Era lo único que la mantenía cuerda.

Sabía que se odiaría a sí misma si viviera en el lujo mientras el resto de su manada yacía muerta.

La mera idea de entregarse al confort mientras sus cuerpos se pudrían en tumbas sin nombre le revolvía el estómago.

A veces, se reía de la cruel ironía de todo aquello.

Había nacido para liderar, destinada a ser una Alfa, una Luna, y sin embargo allí estaba, reducida a poco más que una pinche de cocina. Una sirvienta.

Pero al menos aquel trabajo tenía sus usos.

La mantenía en movimiento, le impedía ahogarse en el peso sofocante de su dolor.

Y lo que es más importante, le permitía recopilar información valiosa.

Escuchaba atentamente cada conversación a su alrededor: los susurros de los guardias, los murmullos de los cocineros y los chismes ociosos de las empleadas domésticas.

Memorizaba sus rutinas, sus debilidades y los momentos de descuido en los que su vigilancia flaqueaba.

Si alguna vez tenía la oportunidad de actuar, estaría lista.

Para cuando terminaron de pelar las patatas, tenía los dedos rígidos y doloridos.

Pero su trabajo no había terminado. Una nueva tarea les fue impuesta: una pila descomunal de platos, incrustados con comida seca, esperando a ser fregados.

Sin dudarlo, las arrastraron al exterior como a ganado y las obligaron a lavarlos en pleno frío helado.

Lauretta apretó la mandíbula mientras el viento helado le mordía la piel.

Sin la calidez y protección de su loba, sentía cada ráfaga cortante, cada gota de agua helada que salpicaba sus manos lastimadas.

Sus dedos, ya cortados y amoratados, ardían al sumergirlos en el agua gélida.

Cada movimiento enviaba una nueva punzada de dolor a través de su cuerpo, pero se negó a disminuir la velocidad.

Las demás chicas se acurrucaban juntas para buscar calor, con los dientes castañeando y el aliento formando pequeñas nubes en el aire escarchado. Nadie hablaba. No tenía sentido.

Las quejas no las librarían del frío ni aliviarían la crueldad de sus amos.

Lauretta tragó saliva con fuerza, centrándose en el fregado rítmico de los platos. El frío era insoportable, pero lo soportó. No era nada comparado con el vacío en su corazón. Nada comparado con la agonía de sobrevivir cuando el resto de su manada había perecido.

Soportaría aquello. Tenía que hacerlo. Porque si alguna vez se presentaba la oportunidad, si el destino le concedía la ocasión, los haría pagar.

Meter sus manos cortadas y maltrechas en el agua jabonosa envió un dolor punzante y agudo a través de sus dedos. Apretó los dientes, obligándose a soportarlo, pero un pequeño gemido se le escapó de todos modos.

No pasó desapercibido.

Erica, la chica que estaba a su lado, se giró ligeramente, con sus penetrantes ojos captando la forma en que temblaban las manos de Lauretta.

—¿No estás sanando? —preguntó, aunque sonó más como una exclamación que como una pregunta real.

Lauretta vaciló. No estaba acostumbrada a hablar de aquello. Admitir lo sucedido hacía que la pérdida se sintiera más real, como si pronunciar las palabras cimentara su realidad en piedra. Pero no tenía sentido ocultarlo; era bastante obvio.

—No —murmuró finalmente—. Perdí a mi loba.

Lo dejó ahí, sin ganas de revisitar el hueco dolor en su alma, la insoportable vacuidad que se había instalado en el lugar donde solía estar la presencia de su loba. La conexión que alguna vez fue una fuente constante de calidez y fuerza ahora simplemente... se había ido.

Erica no insistió. Pero Lauretta vio el destello de compasión en sus ojos y se preparó para ello. No quería lástima. La lástima no le devolvería a su loba. No desharía el pasado.

Aun así, Erica no dijo nada condescendiente ni ofreció falsas reiteraciones. En su lugar, echó un vistazo a la pila de platos sucios y a las manos ensangrentadas de Lauretta, y tomó una decisión.

—Puedes limitarte a secar y apilar los platos —ofreció, con tono firme pero no unkind (desagradable)—. Así tus heridas no se infectarán.

Lauretta parpadeó, momentáneamente pillada por sorpresa ante el pequeño acto de bondad. Había esperado indiferencia, tal vez incluso desprecio, pero no aquello. Tragando saliva para deshacer el nudo en su garganta, asintió.

—Gracias —susurró, con voz apenas audible.

No se había dado cuenta de cuánto necesitaba un gesto amable hasta ese momento.

El peso del agotamiento y el dolor la aplastaban, pero la sencilla oferta de Erica hizo que fuera un poco más fácil de soportar.

Las lágrimas ardieron en los extremos de sus ojos, pero se apresuró a parpadear para ahuyentarlas. No podía permitirse ser débil.

Con un asentimiento silencioso, asumió su nueva tarea, secando y apilando los platos mientras Erica y las demás fregaban. El frío seguía mordiéndola y su cuerpo seguía doliendo, pero por primera vez en mucho tiempo, no se sentía completamente sola.

Mientras apilaba los platos, Lauretta decidió continuar la conversación. No le haría daño averiguar cualquier atisbo de información que pudiera conseguir.

Miró a Erica y preguntó en voz baja:

—¿Cómo terminaste aquí?

Erica ni siquiera detuvo su fregado.

—Yo no terminé aquí —dijo, con voz carente de amargura, reflejando una simple aceptación—. Nací aquí. Soy una omega y estas son las clases de tareas que se nos delegan.

Lauretta centró entonces toda su atención en Erica, mirándola de verdad por primera vez.

Era indudablemente bonita, con un suave cabello castaño cobrizo que se rizaba con delicadeza alrededor de su rostro y ojos azul bebé que destacaban incluso en la penumbra de la tarde.

Había una fuerza silenciosa en la forma en que se portaba, pero también la resignación de alguien que hacía mucho tiempo había aceptado su lugar en el mundo.

El estómago de Lauretta se retorció. Las omegas eran los miembros de menor rango de una manada, destinadas a servir a menos que el destino o la pura suerte les ofrecieran una vía de escape, por lo general en forma de un buen matrimonio.

Si Erica no tenía suerte, podría pasarse toda la vida fregando platos, pelando patatas y obedeciendo las órdenes de los que estaban por encima de ella.

Era una fea realidad en la que Lauretta nunca había tenido que pensar antes. Como hija de un Alfa, había nacido en el privilegio, criada para ser fuerte, para liderar. Pero esa vida ya no existía, arrancada junto con su manada. Y sin su loba, sin su título, no estaba mucho mejor que Erica.

—¿Alguna vez piensas en irte? —preguntó Lauretta, con voz más baja ahora.

Erica soltó una risa suave y sin gracia.

—¿Y a dónde ir? Una omega sola está prácticamente muerta.

Las manadas no acogen a forasteros a menos que sean útiles, y yo no soy exactamente material de guerrera.

—Echó un vistazo a Lauretta—. Tú, en cambio...

incluso sin tu loba, no encajas aquí. No eres una omega.

Lauretta se puso rígida. Había intentado camuflarse, ser una chica más haciendo labores de cocina, pero Erica se había fijado. Aun así, no estaba segura de si la chica era simplemente observadora o si realmente había descubierto quién era Lauretta.

Antes de que pudiera responder, una voz áspera resonó desde el umbral:

—¡Dejen la cháchara y trabajen más rápido! ¿Creen que esos platos se van a lavar solos?

Erica suspiró y volvió a fregar. Lauretta, tragándose las palabras que le pendían de la lengua, cogió otro plato para secarlo.

Pero una cosa quedó clara: tenía que andar con pies de plomo.

Si Erica se había dado cuenta de que no pertenecía a aquel lugar, otros también podrían notarlo.

Y si la persona equivocada lo descubría...

no viviría lo suficiente como para preocuparse por escapar.

Dos alfas no pueden coexistir en la misma manada, ni siquiera en una que fuera una patética imitación de alfa.

Lauretta no sabía qué decir, así que en lugar de responder a la observación de Erica, soltó algo sobre sí misma. Tal vez fuera el agotamiento, o tal vez el persistente escozor de las palabras de Erica —«No encajas aquí»— lo que la hizo hablar.

—Mi familia fue asesinada —admitió, con voz apenas superior a un susurro. Mantuvo las manos ocupadas, secando los platos, con la mirada fija en ellos como si pudiera eludir el peso de sus propias palabras—. Solo escapé porque tuve una pelea con ellos y salí a correr.

Mis últimos momentos con su familia... —Su voz tembló—. Lo último que hice fue discutir con ellos. Estaba siendo una mocosa estúpida, egoísta y malcriada. Si tan solo hubiera aceptado la alianza matrimonial.

Se cortó de golpe, con la garganta contrayéndose.

—Idiota —se regañó a sí misma—. Hablas demasiado.