Capítulo 24

No hubo tiempo para arreglarse y parecer presentable. En su lugar, abrió el ropero de un tirón y sacó unos vaqueros que le quedaban un poco ajustados, pero que tendrían que servir.

Le siguió una camiseta negra que le quedaba holgada en el cuerpo. Apenas se miró en el espejo antes de tropezar hacia la puerta, todavía aturdida, con la irritación cociéndose a fuego lento bajo su piel.

Apenas pisó el pasillo, el origen del escándalo se hizo evidente.

Una mujer corpulenta y regordeta estaba de pie en el centro del vestíbulo principal, con las manos en las jarras y una expresión severa esculpida en su rostro redondo.

Tenía el aspecto de alguien que se había pasado la vida ladrando órdenes y esperando que se cumplieran sin cuestionarlas.

El débil olor a sudor se aferraba an ella, mezclándose con los aromas persistentes del pan matutino y algo ligeramente quemado.

Lauretta apenas tuvo un segundo para asimilarla antes de que la afilada mirada de la mujer recayera sobre ella.

—¿Por fin decidiste unirte al resto de nosotros, eh? —espetó la mujer, barriendo con los ojos el aspecto desaliñado de Lauretta con evidente desaprobación—. Debes de ser una de las nuevas.

Lauretta parpadeó, con el cerebro aún intentando ponerse al día. —¿Nueva?

—La nueva trabajadora —aclaró la mujer con impaciencia, como si le explicara algo a una niña especialmente lenta—. Soy la señora Henley, la criada principal. Y, a partir de ahora, le responderás a mí.

Lauretta abrió la boca para protestar que ella no había aceptado nada de aquello, pero la señora Henley ya se estaba dando la vuelta, dando palmadas sonoras.

—¡Formen fila, todos ustedes! —ladró, dirigiéndose a un pequeño grupo de aspecto adormilado que se habia congregado cerca—.

¡Les asignaré sus deberes para el día y espero que se cumplan sin quejas!

El estómago de Lauretta se retorció. No tenía idea de cómo había acabado en esa situación, pero una cosa empezaba a quedar muy clara: ya no era solo una invitada en aquella casa; se esperaba que se ganara el pan.

Lauretta se quedó quieta, con los brazos cruzados con holgura sobre el pecho mientras observaba a la señora Henley ladrar órdenes a los demás recién llegados. Uno a uno, se les asignaron tareas: fregar suelos, pulir muebles y atender los interminables pasillos de la finca.

Nadie le prestó atención, lo cual le vino de perlas. Mantuvo la mirada baja, los pies firmemente plantados, ignorando las ocasionales miradas curiosas que se deslizaban hacia ella.

Ella no era como los demás.

No había venido allí a hacer de criada.

Cuando la criada principal finalmente se dirigió a ella, Lauretta se preparó, pero la señora Henley apenas le prestó atención antes de apuntar algo en su portapapeles.

—Tareas de cocina para ti —dijo con brusquedad—. Preséntate con el cocinero jefe de inmediato.

Lauretta se mordió el interior de la mejilla con fuerza.

Una réplica le quemaba en la lengua, pero se la tragó.

Tareas de cocina. No era la peor labor; al menos la mantendría bajo techo y fuera de problemas.

Pero ella no había venido allí a cortar verduras y fregar ollas.

Aquel lugar guardaba secretos, y tenía toda la intención de descubrirlos y encontrar a los asesinos de su familia.

Aun así, sabía muy más que protestar. Todavía no.

Por ahora, no le quedaba más remedio que seguir la corriente. Necesitaba tiempo para observar y tiempo para planear su próximo movimiento.

Así que asintió con la cabeza, haciendo una pequeña y obediente inclinación, y dio media vuelta en dirección a su habitación, rezando para no perderse, ya que el lugar era gigantesco. Cuanto antes siguiera el juego, antes podría averiguar cómo conseguir exactamente lo que había ido a buscar.

Lauretta se apresuró a tomar una ducha rápida, se cepilló los dientes y luego procedió a atarse el cabello en un moño manejable.

Después siguió el camino familiar que ella y Zara habían recorrido antes hacia la cocina.

Al entrar, se encontró con una atmósfera diferente a la anterior.

Susan, que había sido cálida y acogedora en presencia de Zara, apenas le dedicó una mirada ahora.

El cambio de actitud fue llamativo, y Lauretta dudó un momento, sintiendo el peso de la incertidumbre instalarse en su pecho, para luego decidir ignorarlo.

Con torpeza, se demoró junto a la puerta, cambiando el peso de un pie a otro, sin saber qué hacer. Finalmente, reunió el valor para hablar, con voz pequeña y vacilante.

—Me asignaron para trabajar aquí... —dijo, esperando que alguien la reconociera y le diera una tarea.

Susan, que había estado ocupada supervisando la cocina, levantó la cabeza de golpe, con sus ojos afilados fijos en Lauretta.

—¡No te quedes ahí parada! —ladró—. ¡Pela unas patatas para el desayuno!

Sorprendida, Lauretta avanzó de inmediato hacia el montón de patatas, encontrando un sitio al lado de un grupo de otras cinco chicas, todas concentradas en su labor.

Sin más instrucciones, cogió un cuchillo y comenzó a pelar, imitando sus movimientos.

El trabajo era tedioso, pero pronto encontró un ritmo, y el movimiento repetitivo le ofreció una extraña sensación de calma.

A medida que pasaba el tiempo, se fue integrando en las conversaciones silenciosas que flotaban alrededor del grupo.

Las chicas, todas de su edad, parecían acostumbradas a esa tarea, y sus manos se movían rápida y eficientemente.

No pasó mucho tiempo antes de que alguien le susurrará, una chica de pelo castaño corto y una sonrisa cómplice.

—A las novatas siempre les toca la tarea de pelar —dijo, cortando el silencio—. Es como una iniciación.

Lauretta frunció el ceño. —¿Durante cuánto tiempo?

La chica esbozó una sonrisa burlona. —Un año, al menos.

Las manos de Lauretta se congelaron momentáneamente. —¿Un año? —repitió, con la incredulidad reptando en su voz.

Otra chica, esta con pecas salpicando su nariz, soltó una risita. —Si tienes suerte, te graduarás a trocear verduras antes de eso. Pero no te hagas ilusiones. La cocina tiene su jerarquía.

Lauretta miró a su alrededor a las demás chicas, observando lo sin esfuerzo que trabajaban, como si la rutina estuviera grabada a fuego en ellas. Estaba claro que pelar patatas no era solo una tarea; era un rito de paso. Y ella estaba en lo más bajo.

Con un suspiro de resignación, continuó pelando, preguntándose en silencio cuánto tardaría en ascender en los rangos de la cocina o si siquiera lo deseaba, pero una cosa era segura: las tareas de cocina. Eran una tapadera perfecta.

Que me subestimen; sería fácil envenenar a toda la manada desde dentro si tuvieran algo que ver con la destrucción de su manada. Una parte oscura y malvada de ella rió con malicia.