Capítulo 20

El aroma a carne asada y pan recién horneado llenaba el aire, un contraste absoluto con la fría vacuidad que Lauretta había sentido durante tanto tiempo.

La cocinera, una mujer de rostro redondo con el delantal espolvoreado de harina, se giró al oír sus pasos.

Sus ojos se iluminaron de emoción al ver a Zara.

—¡Ah, mi querida Luna! —La cocinera juntó las manos, radiante—. Rara vez bajas por aquí tú misma. ¡Qué agradable sorpresa!

Zara soltó una risita. —Haces que suene como si me escondiera —bromeó, y luego se hizo a un lado, señalando a Lauretta—. Quería presentarte a alguien. Ella es Lauretta Olgen.

Se quedará con nosotros por ahora y estoy segura de que se muere de hambre. ¿Puedes prepararle algo?

La cocinera dirigió su mirada hacia Lauretta, estudiándola con curiosidad. No había malicia, solo calidez y un toque de fascinación. —¡Oh, por supuesto! —Se limpió las manos en el delantal y se apresuró hacia la despensa—.

Pobre, sí que necesitas una buena comida. Dame solo un momento, querida. Te prepararé algo caliente y sustancioso.

Lauretta se movió con torpeza, deshabituada a tanta amabilidad. No estaba segura de merecerlo. Había pasado tanto tiempo sobreviviendo por su cuenta que el simple acto de que a alguien le importara si estaba alimentada le parecía extraño.

Zara notó su vacilación y le dio un asentimiento tranquilizador. —No tienes que estar a la defensiva aquí —dijo con suavidad—.

Estás a salvo, Lauretta. Nadie te hará daño.

Lauretta asintió despacio, aunque en lo más hondo no estaba segura de si la seguridad era algo en lo que pudiera volver a creer de verdad.

—Oh, mi pobre cielo —se lamentó Susan, frunciendo las cejas al contemplar la enjuta complexión de Lauretta—. Debes de haber pasado por bastante.

Se movió con soltura experta, reuniendo ingredientes y poniéndose manos a la obra.

Pronto, el rico aroma de las gachas impregnó la cocina, mezclándose con el olor a pan tostado y filete chisporroteante.

Lauretta observó en silencio, con el estómago retorciéndose en una mezcla de hambre y desasosiego.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se sentó en un lugar tan cálido y acogedor.

Cuando Susan colocó la humeante comida frente a ella, dudó solo un momento antes de devorarla. Comió deprisa, apenas deteniéndose a masticar, agradecida por el reconfortante calor de la comida de verdad. Cada bocado mitigaba el dolor en su vientre y se descubrió relajándose un poco.

El calefactor zumbaba suavemente, manteniendo la estancia templada y acogedora.

El calor se filtraba en sus huesos, ahuyentando el frío persistente que se había vuelto tan familiar.

Mientras comía, escuchaba a Zara y a Susan charlar como viejas amigas, con risas ligeras y naturales.

Esa sencilla complicidad entre ambas era algo que ella alguna vez había dado por sentado, un lujo del que llevaba despojada mucho tiempo.

Al cabo de un rato, cuando Lauretta redujo el ritmo al comer, Zara se volvió hacia Susan con una sonrisa cómplice. —¿Cuando termine, podrías enseñarle el hostal? Deja que se adapte al lugar. —Luego, con una sonrisa pícara, añadió—: Y, por supuesto, asígnale una faena. Aquí todos colaboran.

Lauretta se detuvo a mitad del bocado y tragó saliva de inmediato. La idea de las tareas no le molestaba. De hecho, se sentía aliviada. El trabajo duro le resultaba familiar; la anclaba y le daba un sentido de propósito cuando todo lo demás parecía incierto.

Susan juntó las manos con una sonrisa de oreja a oreja. —¡Es una idea maravillosa! Siempre hay mucho que hacer. No te preocupes, querida, encontraré algo que te sienta bien.

Lauretta asintió levemente, agradecida por la distracción. No estaba dispuesta a sentarse sin hacer nada en este lugar extraño, perdida en sus propios pensamientos. El trabajo significaba rutina, y la rutina significaba supervivencia.

Por primera vez en mucho tiempo, vislumbró el más leve atisbo de estabilidad, por efímero que pudiera resultar.

Marcus vio a Zara y a Lauretta dirigirse a la cocina y, por un breve instante, el mundo a su alrededor pareció detenerse.

Decir que ella era impresionante se quedaba corto.

El sencillo vestido azul que llevaba se ceñía a su silueta lo justo para acentuar su esbelta cintura, y el intenso color profundizaba el brillo aceitunado de su piel.

Sus labios carnosos y turgentes, de un rojo natural, parecían demasiado suaves, demasiado delicados, y su cabello negro como la noche, recién cepillado y aceitado, caía en suaves ondas hasta su cintura.

Pero eran sus ojos los que él no lograba olvidar; le parecieron grandes, plateados y de un azul metálico casi fantasmal bajo la tenue iluminación. Deberían haber estado rebosantes de vida, pero en su lugar solo albergaban una vacuidad inquietante.

Ella estaba totalmente ajena a su presencia.

Incluso Zara, siempre perceptiva, se giró ligeramente para reconocerlo con un pequeño asentimiento. ¿Pero Lauretta? No le dedicó ni una sola mirada, con la atención fija en el camino por delante mientras caminaba junto a su hermana.

Una punzada aguda golpeó a Marcus al comprender que ella no tenía loba.

Eso lo explicaba todo: la fragilidad, la lentitud en la sanación y la mirada atormentada en sus ojos.

Un cambiaformas sin loba era como un cuerpo sin alma.

No era solo la ausencia de poder; era una pérdida tan profunda que dejaba cicatrices incapaces de borrarse por completo.

Los lobos formaban parte de ellos, una extensión de su propio ser.

Perder esa conexión equivalía a perderse a uno mismo.

¿Qué clase de trauma había tenido que soportar para verse desgajada de su espíritu lobuno?

Su mandíbula se tensó mientras la estudiaba, observando su forma de sostenerse, rígida pero decidida, como alguien que había aprendido a sobrevivir a base de pura voluntad. Había algo tan desgarrador como admirable en ello.

Con un leve gesto, Zara le envió un enlace mental, con voz suave pero firme. Ya está instalada. No hablará más que un par de palabras.

Marcus exhaló por la nariz, dejando escapar una pequeña risa antes de poder evitarlo. Por supuesto.

¿Testaruda, entonces? —respondió, con la diversión matizando sus pensamientos.

Zara esbozó una sonrisa burlona. Más bien recelosa. No la presiones demasiado.

Zara solo tarareó en respuesta. No pensaba presionarla en absoluto; ya había hecho más que suficiente. Ahora todo dependía de Marcus.

Con una última mirada a Lauretta, dio media vuelta y caminó a zancadas hacia su oficina.

Pero incluso mientras se alejaba, algo en ella persistía en su mente, como un eco que no lograba disipar, como si le faltara una pieza vital.