Capítulo 14

El hedor a miedo, sangre y suciedad se aferraba a ellos como una segunda piel.

En el transcurso de su tormento, los hombres se habían ensuciado varias veces, sus cuerpos traicionándolos en las profundidades de la agonía.

Tenían las bocas resecas, las lenguas gruesas e hinchadas por la falta de agua.

El hambre mordía sus entrañas, un dolor sordo y hueco que se había instalado profundamente en su interior desde su llegada, pero no se atrevían a quejarse ni a pronunciar una sola palabra para no hacer que sus torturadores cambiaran de opinión.

Kelvin arrugó la nariz pero no dijo nada sobre el estado en el que se encontraban. En su lugar, se limitó a señalar hacia el baño, con voz firme pero no unkind. —Deberían ir a ducharse.

Los hombres dudaron un momento, con la mente aún aletargada, atrapada en la neblina del sufrimiento.

Luego, despacio, se movieron, arrastrando sus cuerpos maltrechos hacia el pequeño cuarto de aseo.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, se quitaron los harapos y se metieron bajo el chorro de agua.

El primer impacto de tibieza contra su piel helada los hizo contraerse, pero a medida que la mugre y la sangre seca se desprendían por el desagüe, una pequeña apariencia de humanidad volvió a ellos.

Se fregaron cada centímetro de sus cuerpos, como si intentaran borrar el recuerdo de su tormento. El jabón les escoció al filtrarse en las heridas abiertas, pero acogieron el dolor con agrado. Les recordaba que seguían vivos.

Una vez limpios y secos, salieron con toallas frescas envueltas alrededor de la cintura.

Kelvin los esperaba y, sin decir palabra, les entregó a cada uno un conjunto de pantalones deportivos grises y camisetas. La tela era suave, desgastada pero limpia, y al vestirse, finalmente comenzaron a parecer hombres de nuevo, ya no animales rotos enjaulados en el sufrimiento.

Kelvin les dio un vistazo de arriba abajo y asintió aprobatorio. —Mejor. Vengan.

Los guio por el pasillo, con sus pies descalzos pisando el suelo de piedra, hasta llegar a la cocina. El olor a carne asada y pan recién horneado llenaba el aire, haciendo que sus estómagos se contrajeran dolorosamente en anticipación.

La chef Susan, una mujer corpulenta de brazos fuertes y expresión cálida pero estricta, se giró desde la estufa, secándose las manos en el delantal. En cuanto los vio, su mirada afilada se suavizó. —Pobres criaturas —murmuró para sí misma antes de colocar dos tazones humeantes frente a ellos.

Caldo de res, rico y fragante, remolinado con trozos de carne tierna y verduras. Una jarra de cerveza fue colocada entre ellos, junto con una barra de pan fresco todavía caliente del horno, con su costra dorada. Y, lo más importante, una gran jarra de agua.

—Coman —dijo Susan, cruzándose de brazos como si los retara a negarse.

Los hombres no necesitaron que se lo dijeran dos veces.

Se lanzaron sobre la comida, mojando trozos de pan en el caldo, tragando grandes bocados de agua antes de bajarlos con sorbos de cerveza.

La calidez de la comida se extendió por sus cuerpos, descongelando el entumecimiento helado que se había instalado en sus huesos.

Kelvin los observaba en silencio. Eran hombres diferentes ahora, despojados de orgullo y de cualquier ideal imprudente que alguna vez hubieran tenido. Pero estaban vivos. Y por ahora, eso era suficiente.

Kelvin observó con fascinación asqueada cómo los dos hombres devoraban su comida, con las manos temblando mientras desgarraban el pan, sumergiéndolo en el caldo con hambre desesperada.

Comían como bestias hambrientas, suspirando y gimiendo de alivio con cada bocado, sin importarles los modales ni las apariencias.

La grasa escurría por sus barbillas y la cerveza salpicaba los bordes de sus tazas mientras bebían con avidez.

No los culpaba. Después de lo que habían soportado, el simple acto de comer debía sentirse como un lujo, una pequeña piedad en un mundo que no les había mostrado más que crueldad. Aún así, verlos devorar su comida como animales salvajes despertó algo inquietante en su interior. Asco, tal vez.

Lástima. Un recordatorio de lo fácil que incluso los más fuertes podían ser reducidos a la nada.

Sus amigos ya habían regresado a sus puestos, dejándolo con la tarea de integrar a los nuevos reclutas. Como siempre, el trabajo pesado recaía en él.

Macron y Peter, sus camaradas más cercanos —con quienes hacía los turnos de patrulla fronteriza—, estaban más que dispuestos a romper huesos y abrir cráneos, pero a la hora de lidiar con las consecuencias, convenientemente desaparecían.

No tenían paciencia para los débiles, ni interés en pastorear de regreso al redil a hombres rotos.

Ese deber siempre recaía en Kelvin.

Exhaló con fuerza, cruzándose de brazos mientras se apoyaba contra el mostrador de madera, observando a los dos hombres mientras seguían comiendo. No eran guerreros. Ya no.

Quizá nunca lo habían sido.

Unirse a la milicia los habría obligado a enfrentar sus propios miedos de frente, a mantenerse firmes y pelear por algo más grande que ellos mismos. Pero en su lugar, habían elegido las granjas, una vida de tierra y sudor en lugar de sangre y acero.

—Cobardes —había esputado Macron antes.

Tal vez tenía razón.

O tal vez eran solo hombres que habían visto demasiada guerra, demasiado sufrimiento, y ya no les quedaba nada que dar.

Fuera como fuese, ya no era asunto de Kelvin. Su trabajo era asegurarse de que encontraran su lugar en la manada, ya fuera en los campos o bajo la bota de alguien, eso dependía de ellos.

Por ahora, los dejaría comer. Los dejaría descansar.

Mañana aprenderían lo que realmente

significaba pertenecer a la manada.

Una vez aseados, los hombres no parecían ni la mitad de feos de lo que habían aparentado antes. Despojados de la mugre, el sudor y la inmundicia que se les había adherido como una segunda piel, volvían a lucir casi humanos.

Ambos estaban demacrados, con los pómulos marcados y los ojos hundidos por lo que debieron ser días —tal vez incluso semanas— de inanición. Su cabello castaño, aunque ligeramente desaliñado, estaba ahora libre de tierra y sangre apelmazada, dándoles un aspecto más o menos presentable.

Pero ahí terminaban las similitudes.

Kelvin descubrió que su mirada se demoraba en uno de ellos, atraído a pesar de sí mismo.

Había algo llamativo, casi desconcertantemente así, en los rasgos del hombre ahora que ya no estaban ocultos bajo los hematomas y la mugre.

Sus hipnotizantes ojos azules destacaban contra su rostro hueco, afilados y penetrantes, como si guardaran secretos demasiado oscuros para ser pronunciados en voz alta.

Sus labios, de un rosa sonrojado a pesar de todo lo que había pasado, contrastaban marcadamente con su exterior endurecido y curtido por la batalla.

Y luego estaba su cuerpo.

A pesar de la desnutrición, a pesar de la tortura y los días de sufrimiento, seguía siendo increíblemente musculoso.

Sus hombros anchos y sus brazos gruesos insinuaban una fuerza que aún no lo había abandonado, el cuerpo de un guerrero esculpido por la adversidad.

Incluso debilitado, incluso maltrecho, parecía alguien que alguna vez había pertenecido al campo de batalla: un soldado, un luchador, tal vez incluso el descendiente de un alfa en otra vida.

Los ojos de Kelvin se estrecharon ligeramente. Si este hombre había sido capturado y quebrantado, ¿qué había sido antes? ¿Un guerrero que perdió el rumbo? ¿Un renegado que fracasó?

¿O algo más peligroso?

El pensamiento lo inquietó, pero lo hizo a un lado. Ya no importaba. El hombre había elegido la granja por encima del campo de batalla. Fuera lo que hubiera sido, cualquier potencial que yaciera bajo la superficie, lo había renunciado.

Aun así, Kelvin no podía sacudirse la sensación de que este era diferente. Que a pesar de su estado actual, a pesar de su decisión de alejarse de la guerra, había algo oscuro enterrado profundamente en su interior; esperaba que no hubieran acogido a un traidor entre sus filas.