Capítulo 13

Ellos creían que los lobos debían estar libres de las ataduras de la sociedad, liberados de la estructura rígida de las manadas y los alfas.

A sus ojos, los licántropos se habian vuelto tan débiles e inútiles como los humanos, despojados de sus instintos más primordiales y reducidos a meras sombras de las bestias que una vez fueron.

Anhelaban los viejos tiempos donde los más fuertes mandaban, donde la supervivencia se dictaba por la sangre y la fuerza, y donde matar no era un crimen sino una necesidad.

Los guardias fronterizos, ataviados con armaduras oscuras y portando los Símbolos de su clan, rodeaban a los dos prisioneros como buitres acechando a una presa moribunda.

Los hombres estaban atados de pies y manos, con gruesas cadenas de hierro clavándose en sus muñecas mientras los obligaban a hincarse en la fría tierra.

La sangre goteaba de una herida fresca en la frente de uno de los hombres, trazando un camino carmesí por su mejilla.

Su compañero, respirando con dificultad, apretaba la mandíbula desafiante, negándose a mostrar debilidad a pesar de su terrible situación.

Un guardia dio un paso al frente, la punta de su lanza reposando justo debajo de la barbilla del cautivo más desafiante. —Cruzaron a nuestras tierras sin reclamo, sin derecho —dijo, con voz impregnada de advertencia—. Dime por qué no deberíamos acabar con tu patética existencia aquí mismo.

Los hombres parecían aterrados, con sus cuerpos temblando de dolor y agotamiento.

Primero, los guardias los habían apaleado al borde de la muerte solo por diversión.

Puños, botas y látigos arremetieron contra su carne, convirtiendo la piel en una pulpa cruda y ensangrentada.

La sangre y el sudor rodaban por sus rostros, mezclándose en riachuelos carmesíes que goteaban sobre el suelo frío e implacable.

Habían suplicado —oh, cómo habían suplicado— clemencia, un final rápido, pero sus súplicas solo habían avivado la diversión de los guardias.

Luego comenzó el verdadero interrogatorio.

Cada pregunta estaba punctuada por una nueva agonía.

Una daga presionando músculo expuesto, un hierro candente cociendo la carne, un guantelete con garras desgarrándoles la espalda.

Se les permitía sanar lo justó para que las heridas cerraran, lo suficiente para sentir esperanza antes de que el tormento comenzara de nuevo.

Una y otra vez, el ciclo continuaba. Dolor, sanación, dolor.

Sus gritos resonaban en la noche, desesperados y crudos, hasta que sus voces les fallaban, hasta que no les quedaban fuerzas ni para sollozar.

Varias acusaciones les fueron lanzadas —espías, traidores, rebeldes—, cada una respondida con otro acto de brutalidad.

Sus cuerpos ya no eran suyos sino vasijas de sufrimiento, su piel tan lastimada y golpeada que se fundían en un mar interminable de agonía.

En algún punto, perdieron la capacidad de distinguir un tormento del siguiente; todo se difuminaba en una ciénaga sin fin de dolor.

Y entonces, cuando su voluntad estaba casi quebrada, los guardias procedieron a despojarlos.

No solo de sus ropas hechas garras, sino de su dignidad. Sus vestiduras destrozadas fueron arrancadas de sus cuerpos maltrechos, dejándolos expuestos al aire helado de la noche y a las miradas lascivas de sus captores.

Temblaban, no solo por el frío sino por el peso de su indefensión. Los guardias soltaban risitas, dando vueltas como lobos alrededor de una presa moribunda, con los ojos brillando de cruel diversión.

Uno de ellos se agachó, agarrando la barbilla del hombre más débil, obligando a sus ojos hinchados a encontrarse con los suyos. —Ahora —murmuró el guardia, con voz suave y amenazante—. Veamos cuánta pelea te queda.

Los guardias se burlaban mientras rodeaban a sus prisioneros temblorosos, con los ojos llenos de una diversión cruel.

Mockeaban sus cuerpos tiritantes, riéndose de sus formas encogidas y marchitas expuestas al aire amargo de la noche.

—Ya no son tan intrépidos, ¿verdad? —se mofaba uno de ellos, dando un empujoncito a un muslo amoratado con la punta de su bota.

Otro rió con oscuridad—. Hablaban muy duro, pero mírenlos, solo patéticos cachorritos.

A pesar de la humillación, ninguno de los

hombres tenía fuerzas para contraatacar.

Sus cuerpos estaban demasiado rotos, sus espíritus deshilachados en los bordes.

Se encogían pero permanecían en silencio mientras los guardias los agarraban con rudeza, buscando en cada centímetro de su piel la marca reveladora del renegado.

Los giraban de un lado a otro, obligándolos a voltearse, levantando sus brazos y pasando sus dedos por cada cardenal y cada cicatriz.

Pero no había nada —ninguna marca, ningún estigma, ningún signo de lealtad al enemigo.

Un denso silencio cayó sobre el grupo. La constatación era clara. Estos hombres decían la verdad.

Con un gruñido de fastidio, los guardias los desataron, furiosos por no poder matar a los prisioneros; habrían disfrutado torturándolos hasta la muerte; las cadenas repiquetearon contra el suelo como grilletes descartados de una vida de la que apenas habían escapado.

Libres, pero no verdaderamente libres. Sus brazos colgaban inertes a los costados, con las muñecas en carne viva y enrojecidas por el hierro que los había retenido durante horas, o tal vez más. Sus mentes seguían atrapadas en el tormento, aún encadenadas por el horror de lo que habían soportado.

— considérense afortunados —murmuró uno de los guardias, arrojándoles túnicas andrajosas para cubrirse—. El Alfa ha decidido ser clemente. Tienen una opción.

Los dos hombres intercambiaron una mirada recelosa, atreviéndose apenas a albergar esperanza.

—Únanse a la milicia —continuó el guardia— o trabajen en las granjas.

No era gran opción en absoluto. Un camino conducía a la guerra, al derramamiento de sangre, a lo mismo de lo que habían intentado huir. El otro conducía a una labor agotadora, a romperse la espalda bajo el sol, pero al menos vivirían. Al menos, por un tiempo, podrían fingir que eran hombres libres.

—Tomaremos las granjas —graznó uno de ellos, con la voz ronca de tanto gritar.

El otro asintió débilmente, con la mirada vacía. —Agricultura.

Un bufido de desdén provino de los soldados reunidos.

—Cobardes —escupió uno de ellos, sacudiendo la cabeza con asco.

Los amigos de Kelvin dieron un paso al frente, con los rostros contraídos por el desprecio. —

¿Prefieren cavar en la tierra antes que pelear como hombres de verdad? —se mofó uno de ellos.

—Váyanse entonces —añadió otro con una sonrisa burlona—. Corran a sus campos. Tal vez puedan cultivarse una columna vertebral mientras lo hacen.

Las risas los siguieron mientras eran empujados hacia su nuevo destino, pero ninguno de los dos miró atrás. Ya no les quedaba vergüenza por sentir. Solo agotamiento. Solo la necesidad desesperada de sobrevivir y, por supuesto, alivio.