Capítulo 12

Él masculló maldiciones entre dientes mientras descendía las escaleras hacia los calabozos, con sus botas resonando contra las paredes de piedra. Tenía muchas ganas de mandarlo todo al diablo con sus compañeros guardias por haberlo abandonado de esa manera.

Pero por ahora, tenía órdenes que cumplir.

Enderezó la postura, obligándose a sacudirse la tensión persistente de su reunión con el Alfa.

Los hombres en el calabozo debían ser interrogados. Había que lidiar con la omega. Y la palabra de Marcus Valen era ley, pero necesitaba reportarse con su superior para obtener órdenes sobre cómo proceder.

Se encargaría de que se hiciera.

Conrad levantó la vista de la pila de papeles en su escritorio, sus ojos afilados y cansados se estrecharon mientras observaba al guardia que estaba torpemente en el umbral.

Su oficina era espaciosa pero escasamente decorada, con sus únicos adornos siendo unas pocas repisas alineadas con libros viejos y desgastados y un gran gabinete de madera lleno de informes clasificados.

El aire olía a tinta, pergamino viejo y un leve rastro de humo de puros.

Conrad era un hombre de unos cuarenta años, con su cabello antes negro como el carbón ahora surcado de canas en las sienes.

No era un mal sujeto, pero nadie lo describiría jamás como agradable.

Su ceño permanente y su comportamiento brusco mantenían a la mayoría de la gente a distancia, lo cual le iba muy bien.

El peso de la responsabilidad lo había convertido en un hombre de eficiencia; no había tiempo para amabilidades innecesarias.

Cuando el joven guardia dudó en la puerta, la paciencia de Conrad se agotó de inmediato.

—Sí, muchacho, ¿qué quieres? —ladró, golpeando con la palma pesada sobre su escritorio—. No te quedes ahí con la boca abierta como un cachorro perdido.

El guardia se encogió pero rápidamente enderezó su postura. —Señor, es el Alfa. Ha dado órdenes de que los prisioneros varones sean interrogados de inmediato. De la hembra, él se encargará personalmente.

Conrad exhaló por la nariz, sus labios curvándose ligeramente con desagrado. —¿Y?

El guardia dudó, sin saber si era necesaria una respuesta. La expresión de Conrad se oscureció.

—¿Qué estás esperando? Ve a hacerlo. ¿O esperas que me levante y los interrogue por ti?

—¡N-No, señor! —tartamudeó el guardia—. ¡Me encargo de inmediato!

—Entonces lárgate de mi oficina —murmuró Conrad, despidiéndolo con un movimiento despectivo de la muñeca.

El guardia no necesitó que se lo dijeran dos veces. Dio media vuelta y prácticamente salió corriendo, cerrando la puerta de golpe tras de sí. Conrad negó con la cabeza, murmurando sobre reclutos inútiles antes de volver a centrar su atención en el papeleo.

Mientras tanto, el guardia regresó a los barracones donde sus compañeros de patrulla lo esperaban. Transmitió las órdenes del Alfa, asegurándose de enfatizar la parte sobre interrogar a los prisioneros de inmediato.

Kelvin, uno de sus amigos más cercanos, palideció visiblemente ante la mención del interrogatorio. —Yo... eh... no creo estar hecho para esta parte —murmuró, moviéndose incómodo.

Los demás sonrieron con burla. —Tú nunca lo estás, Kelvin —se rió uno de ellos, dándole una palmada en la espalda—. Pero no te preocupes, nosotros nos encargaremos.

Kelvin tragó saliva con fuerza pero asintió. Nunca había tenido estómago para la tortura ni para nada excesivamente violento, y sus amigos lo sabían. Por suerte para él, estaban más que felices de dar un paso al frente.

Algunos de ellos incluso parecían estar demasiado ansiosos.

Mientras reunían sus herramientas y se dirigían hacia el calabozo, el guardia que había entregado el mensaje exhaló, rodando los hombros para sacudirse el último rastro de tensión. Tal vez había esquivado la peor parte del trabajo, pero la noche estaba lejos de terminar.

Se dirigieron al lúgubre calabozo, un lugar diseñado para quebrantar incluso al más fuerte de los hombres.

Era oscuro, húmedo y denso con el olor a sudor, desechos y miedo.

El aire estancado apenas contenía el oxígeno suficiente, haciendo que fuera difícil respirar para quienes no estaban acostumbrados a su abrazo sofocante.

La parpadeante luz de las antorchas proyectaba sombras siniestras sobre las frías paredes de piedra al entrar.

Los dos hombres capturados estaban atados firmemente a sillas de hierro, con las muñecas aseguradas a la espalda con cadenas infusionadas de plata para debilitar su espíritu de lobo.

Unas mordazas gruesas ahogaban sus voces, pero sus ojos, oscuros, alerta y desafiantes, seguían cada movimiento con silenciosa intensidad.

Uno de los guardias, Bob, se tronó los nudillos y se volvió hacia sus camaradas con una sonrisa. —¿Con cuál deberíamos empezar? —

Sus ojos brillaban con un tipo de travesura cruel, de esa que prometía que disfrutaría lo que fuera que viniera después.

Los otros guardias intercambiaron miradas antes de que el que había entregado las órdenes del Alfa hablara. —Hagámoslo bien. Averigüemos quiénes son, de dónde vienen y si tienen alguna conexión con los renegados.

Bob hizo un ligero puchero, pero su sonrisa se mantuvo. —Bien, bien. Pero si no hablan rápido, digo que nos divirtamos un poco con ellos.

Uno de los prisioneros, el más alto de los dos, se tensó contra sus ataduras, con sus músculos esforzándose bajo la presión de la plata. El segundo hombre, el más delgado, permaneció inmóvil, con sus oscuros ojos calculadores.

Antes de que pudiera comenzar el interrogatorio, otro guardia habló. —Antes de perder el tiempo con ellos, deberíamos recordar el tratado.

Un silencio cayó sobre el grupo.

El tratado. La ley sagrada que había mantenido unidas a las manadas desde el fin de la Gran Guerra por el territorio.

Hace mucho tiempo, cuando las tierras estaban empapadas en sangre de innumerables batallas, los alfas más fuertes se unieron y crearon un pacto, un acuerdo vinculante para prevenir el caos y la guerra innecesarios entre los de su especie.

Las reglas eran claras:

1.Ningún lobo podía abandonar su manada a menos que su compañero destinado fuera de otra. En tales casos, se llevaría a cabo una ceremonia formal, cortando los lazos con la antigua manada y forjando otros nuevos en la tierra de su pareja.

2. Un lobo solitario, uno sin manada, era considerado peligroso, un paria, y podía ser asesinado a la vista a menos que tuviera permiso para viajar con el fin de reducir el aumento en el número de lobos renegados.

3. Si una manada era diezmada, sus sobrevivientes podían ser aceptados en otra manada, pero solo si el nuevo alfa así lo quería. De ser rechazados, serían obligados a vivir como renegados, cazados y no deseados.

La comprensión se instaló en el ambiente. Si estos hombres eran sobrevivientes de una de las manadas caídas, tenían derecho a buscar refugio. Si no lo eran... entonces eran intrusos, posiblemente espías.

Bob se burló. —¿Y qué? Si son sobrevivientes, les damos una buena cama y una comida caliente. Estaban merodeando, lo que significa que no buscaban unirse a nosotros.

El guardia principal frunció el ceño. —Tal vez. O tal vez tenían miedo de que los matáramos a la vista. Necesitamos respuestas antes de tomar cualquier decisión.

Bob suspiró dramáticamente pero estiró los hombros. —Bien. Comencemos con el alto. Parece que será más divertido de quebrar.

Uno de los guardias retiró la mordaza de la boca del prisionero, y el hombre tosió antes de mirarlos fijamente con furia. Su voz, ronca pero firme, cortó el aire húmedo.

—No voy a suplicar.

Bob ensanchó su sonrisa. —Bien. Eso hace que esto sea aún más divertido.

El interrogatorio estaba a punto de comenzar, y en las profundidades del calabozo, donde no existía la piedad, la verdad sería esculpida de un modo u otro.

El tratado se había establecido para mantener el orden entre las manadas de hombres lobo, asegurando la estabilidad y previniendo que el caos de las viejas guerras se repitiera. Dictaba condiciones estrictas bajo las cuales un lobo podía abandonar su manada y ser aceptado en otra.

Si un miembro se marchaba porque se sentía agraviado, despreciado o simplemente deseaba buscar una vida mejor en otra parte, era expulsado no solo de su propia manada, sino de todas las manadas.

Ningún Alfa se atrevería a acoger a un lobo así, pues hacerlo significaría violar un pacto sagrado y centenario.

Las consecuencias de romper este tratado eran graves: no solo atraería la ruina sobre el territorio del Alfa infractor, sino que también invitaría a ataques de manadas vecinas que lo verían como una muestra de debilidad, una apertura para la guerra.

Peor aún, correría el riesgo de una infiltración por parte de los renegados, aquellos marginados a los que se les había negado el derecho a pertenecer a cualquier lugar.

Los renegados eran los más peligrosos de todos.

Cuando un hombre lobo era expulsado, se le grababa a fuego una marca permanente en el omóplato, un estigma de desgracia que lo etiquetaba como un malhechor, un enemigo del orden establecido.

Era una medida cruel pero necesaria. Un renegado no tenía manada, ni alfa que mantuviera sus instintos bajo control, ni otro propósito que la supervivencia.

Sus mentes se deterioraban con el tiempo, convirtiéndolos en poco más que bestias violentas y feroces.

Por esta razón, todos los renegados eran eliminados a la vista. No solo para hacer cumplir el tratado, sino para evitar que sus números crecieran.

Un solo renegado podía sobrevivir por un tiempo, acechando en los parajes salvajes, buscando carroña y atacando cuando era necesario. Pero si se acumulaban demasiados, se convertirían en una fuerza imparable, una capaz de amenazar incluso a las manadas más fuertes.

Y eso era exactamente lo que Marcus temía que estuviera sucediendo.

Los ataques de los renegados ya no eran solo actos aleatorios de violencia. Eran estratégicos y coordinados. Manadas enteras estaban siendo borradas del mapa, y los sobrevivientes, si es que quedaba alguno, se desvanecían sin dejar rastro.

Si alguien estaba albergarndo a estos renegados, o peor aún, aceptándolos en una manada, solo significaba una cosa.

Alguien estaba rompiendo el tratado, y si eso era cierto, estaban bien y verdaderamente jodidos.

Y si de verdad era así, Marcus los encontraría rápido.

Y los destruiría.

Los renegados siempre habían sido un problema, pero en los últimos años habían evolucionado.

Ya no eran simples marginados luchando por sobrevivir; se habían vuelto organizados, astutos y mucho más peligrosos que nunca.

Eso significaba que tenían a alguien tan poderoso como un alfa gobernándolos y controlándolos, y lo peor era que habían perfeccionado el arte de desvanecerse sin dejar rastro.

Para escapar de la ejecución inmediata, muchos renegados habían empezado a tatuarse para ocultar sus vergonzosas marcas.

Otros, más desesperados o despiadados, llegaban al extremo de arrancarse la carne marcada con un cuchillo, soportando un dolor inimaginable solo para borrar la evidencia de su exilio.

Los más hábiles entre ellos se infiltraban en las manadas, fingiendo ser lobos perdidos en busca de refugio, ganándose la confianza mientras recopilaban información en secreto.

Ya no se trataba solo de supervivencia.

Su objetivo había cambiado.

Buscaban derrocar el orden establecido, poner fin al gobierno de los Alfas.

Lo que alguna vez fueron grupos dispersos de marginados ahora había formado una red, una rebelión silenciosa y creciente que se gestaba en las sombras.

Estudiaban las debilidades de las manadas, aprendiendo sus estructuras defensivas, identificando eslabones débiles en el liderazgo y golpeando cuando menos se esperaba.

Muchas manadas ya habían caído, no por una guerra abierta, sino por una traición desde adentro.

Por esto el interrogatorio era crítico.

Ningún extraño podía ser de fiar. Ningún lobo perdido podía ser aceptado sin un escrutinio minucioso.

Si los dos hombres en el calabozo eran renegados, necesitaban ser expuestos antes de que pudieran causar algún daño.

Marcus había dejado una cosa clara: cualquiera que fuera atrapado ayudando a los renegados, a sabiendas o no, sería tratado como un traidor. Y los traidores solo tenían un destino.

La muerte.