Capítulo 11

Marcus tamborileó con los dedos en el reposabrazos, con la mente ya yendo a toda velocidad.

—No se trata solo de números. Si la guerra se desata, no podemos permitirnos puntos débiles.

Cada muralla que rodea nuestras fronteras debe ser reparada.

Sin grietas, sin vulnerabilidades. Quiero las patrullas dobladas, día y noche.

—Los muros de piedra del este ya se están debilitando —admitió Theo—. Haré que los obreros los refuercen con hierro y acero. El paso del norte sigue seguro, pero la frontera sur es vulnerable.

—Pues arréglalo —dijo Marcus con firmeza—. Cada entrada, cada posible punto débil... fortifícalo todo. No nos estamos preparando solo para una batalla, Theo. Nos estamos preparando para la guerra.

Theo exhaló y dio un breve asentimiento. —Entendido.

Pero Marcus no había terminado. —Hay que aumentar las reservas de comida.

Si la guerra dura más de lo esperado, no permitiré que nuestra gente pase hambre.

Envía cazadores a recolectar toda la caza posible antes de que llegue la temporada de frío.

Aumenta la pesca, seca y conserva la carne.

Amplía las granjas si es necesario, y obtén suministros adicionales de las rutas comerciales humanas si debemos hacerlo.

Theo levantó una ceja. —¿También quieres imponer impuestos más altos?

Marcus sostuvo su mirada sin dudarlo. —Sí. Sé que no será popular, pero es necesario. Necesitamos fondos para abastecer a nuestros guerreros con mejores armas, armaduras y medicinas. Esto se trata de supervivencia, Theo.

Su beta no discutió. Ambos sabían que la guerra se acercaba, estuvieran listos o no.

—Empezaré a redactar las órdenes de impuestos —dijo Theo—. Algunos se quejarán, pero pagarán. Nadie quiere ver a sus familias desprotegidas.

Marcus dio un seco asentimiento, con una expresión inescrutable. —Bien. Que gruñan. Cuando llegue el momento, estarán agradecidos de tener un hogar que defender.

Se puso de pie, caminando hacia el gran ventanal que daba al campo de entrenamiento de abajo. Los guerreros practicaban bajo la luz de la luna, sus movimientos precisos y mortales. Pronto habría más de ellos —jóvenes, ancianos, hombres y mujeres—, todos preparándose para lo inevitable.

La guerra no solo venía en camino. Ya estaba aquí.

Y Marcus Valen tenía la intención de ganar.

Marcus y Theo seguían profundamente sumidos en su discusión cuando un golpe firme resonó en la puerta de la sala de reuniones. Ambos hombres intercambiaron una mirada antes de que Marcus se enderezara, afilando su expresión.

—Adelante —ordenó.

La pesada puerta de madera crujió al abrirse y un guardia de la patrulla fronteriza entró.

Estaba cubierto de polvo y olía a sudor y tierra, señal de que había venido directo del deber sin detenerse a asearse. A pesar de su aspecto rudo, se movía con disciplina, inclinando la cabeza en señal de sumisión.

—Habla —ordenó Marcus.

El guardia no perdió el tiempo. —Atrapamos a dos hombres merodeando por la frontera este, Alfa. Intentaban mantenerse ocultos, pero nuestra patrulla captó su aroma antes de que se acercaran demasiado. Opusieron resistencia, pero los dominamos y los encerramos en el calabozo.

Marcus se inclinó hacia adelante, con sus ojos dorados brillando de interés. —¿Quiénes son?

—Afirman ser viajeros, pero su olor es extraño.

No son totalmente renegados, pero tampoco pertenecen a ninguna manada que reconozcamos. Les encontramos armas.

Theo dejó escapar un gruñido bajo. —¿Exploradores? ¿Espías?

—Posiblemente —dijo Marcus, con la mente ya dando vueltas con probabilidades. No era raro que manadas rivales enviaran espías bajo la apariencia de viajeros, especialmente con las tensiones en aumento. Pero si no eran renegados ni de una manada conocida, entonces, ¿a quién servían?

El guardia dudó antes de continuar. —También había una omega, mujer. No estaba con ellos, pero la encontramos no muy lejos de donde los atraparon. Estaba sola, asustada y herida. No sabíamos qué hacer con ella, así que la pusimos en el área de espera hasta que decidieras su destino.

Marcus frunció el ceño. Las omegas eran las más débiles en la jerarquía de una manada, a menudo maltratadas, descartadas o utilizadas como moneda de cambio. Una omega solitaria, herida y deambulando tan cerca de la frontera, planteaba interrogantes.

—¿Dijo de dónde es? —preguntó Marcus, sintiendo el pecho aletear con la esperanza de que alguien de la manada de Luna hubiera sobrevivido.

El guardia negó con la cabeza. —Estaba demasiado asustada para hablar mucho. Solo repetía que no tenía malas intenciones.

Marcus exhaló por la nariz. Esto podía ser una coincidencia, o podía ser una distracción. Una pieza colocada cuidadosamente en un juego más grande, pero necesitaba verla por sí mismo antes de tomar cualquier otra decisión.

Theo cruzó los brazos. —¿Qué quieres hacer con ellos?

Marcus se puso de pie, con su decisión tomada.

—Traigan a los hombres a la cámara de interrogatorios. ¡Quiero que los interroguen de inmediato! —Su mirada se oscureció—. Y quiero interrogar a esa omega yo mismo; no han de tocarle ni un pelo de la cabeza.

El guardia hizo una reverencia. —Sí, Alfa.

Mientras el hombre se marchaba, Theo levantó una ceja. —¿Crees que ella es la sobreviviente cuyo aroma captamos en la manada de Luna?

Marcus negó con la cabeza. —No lo sé. Pero tengo la intención de averiguarlo.

Porque en tiempos como estos, no había margen para los errores. Y él no permitiría que su manada fuera tomada por sorpresa.

Marcus hizo un gesto despectivo con la mano.

—Estás despedido. Iré más tarde a revisarlos yo mismo.

Marcus se volvió hacia su beta, con voz firme. —En cuanto a los hombres, interróguenlos.

Averigüen todo lo que puedan. A quién sirven, por qué merodeaban por nuestras fronteras y si han estado en contacto con algún renegado.

Theo asintió, con expresión dura. —¿Y si se niegan a hablar?

Los ojos dorados de Marcus se oscurecieron. —Entonces háganlos hablar.

Theo esbozó una sonrisa burlona, sabiendo exactamente lo que eso significaba. Marcus no era un alfa cruel, pero era despiadado cuando era necesario. Si esos hombres eran espías o traidores, no Saldrían vivos de este territorio.

Marcus continuó, con tono inquebrantable. —Si resultan ser simpatizantes de los renegados o traidores, ejecútenlos públicamente.

Cuelguen sus cabezas en la frontera. —Su voz se volvió helada—. Quiero que cada renegado que acecha en las sombras vea lo que les pasa a los que me desafían.

Theo exhaló, asintiendo. —Eso enviará un mensaje.

—Ese es el punto.

Marcus se recostó contra la pesada mesa de roble, con la mente trabajando ya en las siguientes posibilidades.

—Pero si son sobrevivientes de una de las manadas destruidas...

—Su expresión cambió ligeramente, un destello de algo inescrutable cruzando por sus ojos—.

Entonces ofréceles un lugar aquí. En el ejército, si son lo suficientemente fuertes. En las granjas, si no lo son.

Theo levantó una ceja. —¿Estás dispuesto a acogerlos?

Marcus exhaló. —Necesitamos cada mano capaz que podamos conseguir, Theo. La guerra se acerca. No podemos darnos el lujo de rechazar a posibles aliados.

Theo asintió pero añadió, —¿Y si se niegan?

La expresión de Marcus se endureció una vez más. —Entonces échenlos. No voy a forzar la lealtad. Pero no encontrarán muchos lugares seguros allá afuera.

Por un momento, el silencio se extendió entre ellos.

Theo finalmente esbozó una sonrisa burlona. —Realmente te estás preparando para la guerra.

Marcus sostuvo su mirada, con la mandíbula firme y decidida. —No, Theo. Me estoy preparando para ganarla.

—¡Sí, Alfa! —respondió el hombre rápidamente, con la voz tensa por el desasosiego, creyendo que Marcus le hablaba a él.

Marcus apenas le dedicó otra mirada, volviendo a centrar su atención en Theo. El guardia dudó un segundo de más, moviéndose inquieto sobre sus zapatos, luciendo totalmente desconcertado. Su aroma delataba su nerviosismo; su sudor desprendía un rastro agudo de ansiedad.

Entonces, como si se diera cuenta de que se había quedado demasiado tiempo, hizo una rápida reverencia y prácticamente salió huyendo de la habitación, preguntándose cómo se había saltado su señal de retirada y agradeciendo a la Diosa Luna no haberse metido en problemas por ello.

Theo sonrió con burla al verlo retirarse. —Parece que hubiera visto a la misma muerte.

Marcus exhaló. —Bien. Deben entender que la debilidad no tiene cabida aquí.

Mientras tanto, el guardia marchaba furioso por el pasillo, con los puños apretados.

Malditos sus colegas por haberlo hecho el mensajero.

Cuando la noticia de los intrusos había llegado a la unidad de patrulla, ninguno se habia ofrecido como voluntario para enfrentar al Alfa.

En su lugar, todos le habían dedicado miradas cómplices, empujándolo en silencio hacia adelante como el desafortunado sacrificio.

Cobardes.