Capítulo 9

El alfa Marcus Valen estaba sentado a la cabecera de la larga mesa de roble, con sus penetrantes ojos dorados fijos en su beta, Theo Hayes.

El ambiente en la habitación era tenso, denso con el aroma de la inquietud.

Mapas y reportes estaban esparcidos por la mesa, cada uno de ellos un recordatorio sombrío del creciente problema de los lobos renegados.

Dos manadas más pequeñas ya habían caído, sus tierras reducidas a nada más que cenizas y sangre.

El ataque más reciente había golpeado más cerca de casa de lo que Marcus jamás habría anticipado.

La prometida de su futura alianza había sido el último blanco.

Cuando llegó a su territorio, su corazón se estrujó ante la absoluta devastación frente a él.

La aldea estaba en ruinas, los hogares reducidos a brasas humeantes.

Los cuerpos yacían esparcidos por el suelo, algunos destrozados por garras y colmillos, otros quemados más allá del reconocimiento.

El hedor acre de la carne carbonizada se aferraba al aire, haciendo que su lobo gruñera de furia.

—No hubo supervivientes —confirmó Theo, con voz solemne, rompiendo el pesado silencio.

Marcus exhaló bruscamente, aferrándose al borde de la mesa hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Su mente corría. Esto no era solo un ataque renegado al azar; esto era calculado y despiadado. Quien estuviera detrás de esto no solo buscaba el caos; estaba librando una guerra.

—El momento es deliberado —continuó Theo—. Sabían que se suponía que ibas a tomarla como tu compañera. Querían enviar un mensaje.

Un gruñido resonó en el pecho de Marcus. Ni siquiera había llegado a conocer a su futura compañera, ni siquiera había tenido la oportunidad de conocer su aroma, su voz. Y ahora, ella se había ido. Así de fácil.

—Quieren debilitarnos —murmuró sombríamente—. Hacer que sintamos miedo.

Pero solo han cometido un error.

Su lobo arañaba la superficie, ávido de venganza. Sus manos se cerraron en puños

mientras hacía un juramento silencioso.

Encontraría al responsable de esto, y cuando lo hiciera, lo haría sufrir.

—Preparen a los guerreros —ordenó Marcus, con voz baja y letal—. Cazamos al amanecer.

Marcus frunció el ceño mientras se encontraba en medio de las ruinas de lo que alguna vez fue una manada próspera.

El olor acre del humo y la muerte persistía en el aire, pero algo no le cuadraba.

Los cuerpos, aunque quemados y ensangrentados, no estaban esparcidos de la manera habitual.

Los renegados eran bestias despiadadas y salvajes que se deleitaban con la destrucción.

Destrozaban a sus víctimas y las dejaban como advertencia.

Sin embargo, aquí, los muertos habían recibido sepultura, sus restos colocados con una extraña apariencia de cuidado.

Sus ojos dorados se entrecerraron mientras escudriñaba la tierrascorched, su lobo erizado de sospecha. Alguien había sobrevivido.

Alguien se había tomado el tiempo de hacer aquello.

—Los renegados no habrían hecho esto —murmuró Theo, reflejando sus pensamientos.

—No, no lo habrían hecho —coincidió Marcus, con voz baja—. Eso significa que hay un superviviente. O al menos... lo hubo.

Su aguda mirada captó algo: un débil rastro que sealejaba de la carnicería.

Huellas, más ligeras que las suyas, deliberadas pero apresuradas.

Quien las hubiera hecho había estado corriendo, escapando.

Siguió las huellas, moviéndose con rapidez entre los árboles, con sus sentidos agudizados.

El aroma era tenue pero inequívocamente floral, femenino, y mezclado con el matiz agudo de la sangre y el miedo.

Una mujer que había estado herida, a juzgar por el rastro de sangre.

El rastro lo condujo más adentró en el bosque, serpenteando a través de una espesa maleza, antes de detenerse de repente en la orilla del río. Marcus se detuvo, con el pecho subiendo y bajando con contenida frustración. Las huellas terminaban de forma demasiado abrupta. O había cruzado el río, o...

Su lobo gruñó bajito.

—O se ahogó o logró escapar —Theo dio un paso a su lado, escudriñando las oscuras aguas.

Marcus apretó la mandíbula. No quería creer que ella estuviera muerta, no después de haber llegado tan lejos.

Pero el río era profundo, su corriente fuerte, y con heridas, no habría llegado muy lejos.

Exhaló, con el aliento pesado de resignación.

Si había muerto, el agua habría llevado su cuerpo río abajo.

Si había sobrevivido, no se habría desvanecido en el aire sin dejar rastro.

Cerrando los ojos brevemente, susurró una silenciosa despedida para ella, para los caídos, para todos los que habían perdido la vida en aquella insensata masacre. Su lobo se agitaba, inquieto, lleno de una oscura promesa.

—Esto tiene que terminar —dijo, con voz firme.

Theo asintió solemnemente.

Marcus volvió la vista hacia las ruinas de la manada, su determinación endureciéndose hasta volverse letal.

—Envía exploradores a registrar las orillas del río —ordenó—. Si hay la más mínima posibilidad de que haya sobrevivido, la quiero encontrada.

—¿Y si no la encontramos? —preguntó Theo.

Los ojos dorados de Marcus brillaron en la luz crepuscular. —Entonces nos preparamos para la guerra.

Marcus exhaló lentamente, con los puños apretados a los costados mientras contemplaba el río oscuro, el último lugar de descanso de una mujer a la que nunca había conocido. La ira se enrollaba en su pecho, caliente y sofocante, pero debajo de ella, una extraña sensación de pérdida lo roía.

Luna. Ese era su nombre.

Nunca la había conocido, ni siquiera la había visto con sus propios ojos, y sin embargo, el peso de su muerte recaía sobre él. El matrimonio no había sido más que una alianza estratégica, una forma de fusionar sus manadas y fortalecer su control sobre la región.

Tal vez, con el tiempo, habrían encontrado alguna forma de compañía, tal vez incluso habrían tenido un heredero. Pero ahora, nada de eso importaba. Ella se había ido, junto con toda su manada, borrada de la existencia como si nunca hubieran importado.

Un amargo gruñido retumbó en su pecho.

—Alfa —la voz de Theo rompió sus pensamientos—. Hay más.

Marcus se volvió hacia su beta, con expresión indescifrable. —Habla.

Theo dudó un momento antes de continuar. —

No son solo los lobos. Nuestros exploradores encontraron evidencia de que los renegados, si es que realmente fueron ellos, han estado masacrando animales en grandes cantidades. Ciervos, jabalíes, e incluso ganado de asentamientos humanos cercanos.

—¿Para comer? —preguntó Marcus, aunque ya intuía la respuesta.

Theo negó con la cabeza. —No. Los cadáveres fueron dejados atrás, intactos. No fue una cacería; fue una masacre sin sentido.

El lobo de Marcus se erizó ante la implicación.

Los renegados mataban para sobrevivir, para afirmar su dominio, pero ¿aquello? Aquello era otra cosa completamente distinta. Era destrucción por el mero hecho de destruir.