Capítulo 1

Luna despertó tres días más tarde, con el cuerpo frágil y demacrado, cada hueso de su osamenta sobresaliendo como un recordatorio cruel de lo que había soportado.

Un dolor hueco le mordía las entrañas, pero no era hambre; era vaciedad.

Jamás se había sentido tan débil, tan vulnerable.

Tenía la garganta ardiente, seca y agrietada, y cuando por fin logró arrastrarse hasta el pozo, bebió con manos temblorosas; el agua fresca le calmó el gaznate reseco, pero no hizo nada contra el entumecimiento que se había apoderado de ella.

Tan solo pensar en comida le revueltas las tripas.

El hedor a muerte y cenizas pesaba en el ambiente, serpenteando por el aire de forma invisible, sofocante e inevitable.

El humo aún perduraba, elevándose en estelas lánguidas desde las ruinas oscurecidas donde antaño se alzaban los hogares, hogares que habían estado llenos de risas, amor y vida.

Ahora no eran más que esqueletos huecos carbonizados por un fuego despiadado.

El matiz metálico y punzante de la sangre se mezclaba con el olor nauseabundamente dulce de la carne quemada y putrefacta.

Se le pegaba a la nariz, le recubría la lengua y le retorcía el estómago de náuseas.

Cada aliento que Luna tomaba se antojaba como tragar dolor, como inhalar desesperación.

El silencio era ensordecedor. Ni pájaros, ni risas, ni el familiar repiqueteo de pies sobre adoquines.

Solo el viento y el crepúsculo lejano de unas llamas moribundas.

Sus botas crujían sobre hollín y huesos, los únicos sonidos en un cementerio de recuerdos.

Cada paso era una traición, cada huella marcaba la pérdida de lo que un día fue.

Aquel paraje, antes rebosante de color y sonido, lucía ahora envuelto en una apagada tonalidad grisácea.

Los árboles estaban achicharrados, con las hojas rizadas y negruzcas.

La propia tierra parecía dolerse, agrietada y herida por la violencia de la que había sido testigo.

Una muñeca yacía semienterrada en la tierra, con la tela chamuscada y un ojo faltante.

Luna se quedó mirándola fijamente durante un largo rato, paralizada.

Se parecía a la que su primita solía llevar a todas partes.

Tan solo ese pensamiento hizo que se le apretara la garganta y se le escocieran los ojos.

Dio otro paso y divisó los restos retorcidos de lo que antaño había sido la fuente de la plaza del pueblo, con la piedra cuarteada, el agua convertida en vapor y polvo.

Ahí era donde solían reunirse. Donde sonaba la música, los amantes bailaban y los niños corrían descalzos, persiguiéndose bajo el sol.

Ese sol ya no estaba, oculto tras un velo de humo y desolación.

Luna cayó de hinojos, incapaz de sostenerse en pie. El aire le pareció demasiado pesado, espeso de luto. Sus dedos se encorvaron sobre la tierra cubierta de ceniza, aferrándose a ella como si pudiera anclarla a algo real. Pero no quedaba nada a lo que asirse.

La cruda desolación, tan brutalmente distinta a la habitual atmósfera alegre, le provocaba ganas de llorar a Luna.

Su cuerpo temblaba con el peso del recuerdo: el eco de las risas de su madre, las bromas de su padre, la calidez de los abrazos de sus amigos y la bondad de la gente a la que había aprendido a amar y admirar.

En un latido, todo lo que jamás había querido se había esfumado.

Había llorado todas las lágrimas que le quedaban. Ahora no había nada. Ni dolor, ni pena, solo un vacío hueco donde antaño solía estar su corazón. Ojalá no hubiera despertado.

La muerte habría sido más clemente. Pero el destino era cruel.

Poniéndose en pie a tropezones, vagó por las ruinas del lugar que una vez llamó hogar.

La ceniza recubría el suelo, arrastrada por la brisa tenue que apenas removía el aire sin vida.

Se desplazaba como un fantasma, mirando inexpresiva los restos carbonizados de los suyos.

El pueblo guardaba silencio, solo roto por el zumbido de las moscas y el lejano aleteo de los buitres que rondaban en círculos por el cielo.

La sola idea de probar bocado le revolvía el estómago.

Aun si hubiera querido comer, dudaba de poder retener algo.

Su cuerpo temblaba de debilidad, pero el peso que le oprimía el pecho era mucho mayor.

Debía enterrarlos, brindarles el respeto que merecían, mas eran demasiados. Estaba sola, rota y abandonada.

El hedor a muerte se espesaba con el calor, y los cuerpos hinchados ya adquirían matices azulados y negruzcos, con la carne abriéndose.

El panorama le provocaba arcadas, mas no quedaba nada en su interior que expulsar. Los mareos regresaron, con manchitas bailando ante sus ojos, pero se obligó a mantenerse erguida. Ignoraba por qué lo hacía; carecía de motivos para seguir adelante.

Y aun así, no podía marchar todavía.

Abrazándose a sí misma, se plantó en medio de la devastación, con el sol castigando su frágil cuerpo, y se preguntó si lograría sentirse completa alguna vez.

Luna sabía que debía irse. Cada instinto le suplicaba que huyera, que desapareciera antes de que los monstruos responsables de aquello regresaran para rematar su faena.

Y, con todo, una parte pequeña y amarga de ella casi deseaba que lo hicieran.

Al menos, así no tendría que aguantar aquel tormento ni un segundo más.

Sin embargo, no podía permitirse flaquear.

Como última superviviente de su manada, era su deber honrarlos, cerciorarse de que sus muertes no hubieran sido en vano.

Los terrenos que antaño florecían con campos dorados y frondosa vegetación no eran ahora más que tierra quemada.

Los manzanos que se alzaban airosos en el corazón del territorio de la manada, los mismos a los que trepaba de cachorro, habían quedado reducidos a tizones negruzcos.

El aroma a madera y carne calcinada seguía impregnando el aire, mezclándose con la fetidez de la descomposición.

El estómago se le retorció, mas se obligó a avanzar. La supervivencia ante todo.

Llegó hasta el arroyo, cuyas aguas cristalinas formaban un oasis en medio de las ruinas.

Arrodillada en la orilla, ahuecó las manos para beber y enjuagar la sequedad de la boca antes de posar la vista en la superficie. Unos pececillos nadaban raudos bajo la corriente.

Con destreza adquirida, metió la mano y apresó a uno, cuyo cuerpo aleteaba con fuerza entre sus toscos dedos. Lo destripó con las uñas y mordió la carne cruda.

En otro tiempo aquello habría sido un manjar, un capricho que su loba y ella saboreaban. Ahora no era sino simple sustento. La textura viscosa hizo que su estómago se rebelara, pero se tragó el trozo, forzándose a retenerlo. No le quedaba opción.

Despojándose de sus harapos, se adentró en el agua, tiritando al sentir el frío mordiéndole la piel. Se frotó la suciedad, el sudor y la sangre seca del cuerpo sin recrearse en ello. Aquello no era un lujo; era una necesidad. No podía permitirse perder el tiempo.

Al salir a la ribera, se sacudió el agua y se vistió con las prendas menos dañadas. Luego, sin recrearse un segundo más en el pasado, se puso manos a la obra.

Los muertos merecían un entierro. Aunque tuviera que cavar las sepulturas con sus propias manos.

Luna excavó hasta que le sangraron los dedos.

La tierra se mostraba seca y terca, obligándola a desgarrarla con absoluta determinación.

Empezó por sus padres, situándolos en el centro, tal como dictaba la tradición, para después disponer alrededor los sepulcros de los guerreros de élite.

Habían sido los más fuertes, los más diestros, el corazón de la manada.

Le pareció justo honrarlos de aquel modo, aun cuando no fuera el funeral que se merecían.

Su manada contaba con alrededor de un centenar de miembros, incluidos los niños.

Darles sepultura a todos en solitario resultaba imposible, pero tenía que intentarlo.

Consiguió cavar veinte tumbas individuales, veinte guerreros depositados con toda la dignidad que podía ofrecerles.

Al resto... no le quedó más remedio que colocarlos en una fosa común.

El pensamiento le revolvió el estómago de culpa, pero no podía dejarlos pudriéndose a cielo abierto, a merced de los carroñeros y de la crueldad del tiempo.

Había sopesado la opción de una pira funeraria, mas quemarlos le parecía incorrecto.

Ya habían sido masacrados como piezas de caza, privados de la oportunidad de luchar por sus vidas.

No dejaría que sus cuerpos se redujeran a cenizas como si jamás hubieran existido.

Merecían regresar a la tierra, descansar bajo el suelo del hogar por cuya defensa habían muerto; precisaban una oportunidad para reencontrarse con los ancestros.

Ninguna manada la acogería en semejantes condiciones.

Y aun si alguna lo hiciera, la sola idea de residir en una manada ajena la consumía lentamente. Sabía perfectamente lo que debía hacer, aunque aquello terminara por matarla. Jamás se convertiría en renegada. Los renegados eran monstruos.