Capítulo 51

El aire cambió de repente, una alteración sutil pero eléctrica que Cressida no lograba descifrar. Fue en un parpadeo: Stephen estaba a punto de romperle el cuello a Samuel, cuando una masa oscura, un lobo inmenso, mucho más grande que él, se estrelló contra su cuerpo.

El aura asesina que emanaba de la bestia obligó a todos los guerreros del campo a desplomarse de rodillas, con las cabezas gachas en señal de absoluta sumisión.

Stephen sintió el impacto como si una roca colosal lo hubiera aplastado.

Por un instante, vio estrellas y el mundo giró violentamente a su alrededor.

Cressida sintió un grito desgarrar su garganta ante el impacto. Él había estado lastimando a Samuel, y ella había rogado por una intervención, pero nunca a costa de la vida de Stephen. Lo amaba demasiado.

Stephen yacía desplomado, su pecho subiendo y bajando en jadeos erráticos. Por un segundo terrorífico, creyó que no volvería a moverse.

Luego, con un gruñido sordo, se arrastró hacia arriba. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo, sus músculos protestando mientras se tambaleaba hasta ponerse en pie. Su cabeza seguía dando vueltas, su visión estaba nublada, pero se negaba a permanecer derrotado.

Mostró los dientes débilmente al contrincante, los labios curvándose en un gesto de desafío. Sus piernas flaqueaban, pero el fuego en sus ojos no se apagaba. Incluso frente a un oponente cuya presencia silenciaba a todos, Stephen se mantenía en pie.

El corazón de Cressida latía con tanta fuerza que le dolía. Quería gritarle que parara, rogarle que no se arriesgara más, pero las palabras se quedaron atrapadas en su garganta.

Un gruñido de advertencia, profundo y gutural, resonó en el ambiente, y la mente aturdida de Stephen finalmente procesó lo que debió saber desde el principio: era Darius. El gran patio, normalmente lleno de sonidos de entrenamiento y gritos de mando, había quedado sumido en un silencio sepulcral.

Nadie se atrevía a emitir un sonido. De hecho, todos parecían contener el aliento, temerosos de que incluso eso fuera demasiado fuerte y atrajera la ira del Beta.

Stephen, con el cuerpo tembloroso y la vista aún borrosa, hizo lo único que le quedaba.

Inclinó la cabeza con una humildad desesperada, exponiendo su cuello en sumisión.

Era la señal definitiva de que era inofensivo; no era una amenaza.

Su pecho se agitaba bajo el peso de su rendición, aun así, el gruñido de respuesta de Darius rodó sobre él como un trueno, cargado de advertencia y rabia.

En ese momento, el gran lobo pardo que antes parecía tan imponente, ahora se veía pequeño, casi como un cachorro asustado comparado con la monstruosidad negra frente a ellos. La presencia de Darius empequeñecía a todos; su aura era aplastante, asfixiante, su poder innegable.

Pero la sumisión de Stephen no sirvió para calmarlo.

Si acaso, pareció avivar las llamas de su furia.

Con un gruñido vicioso, Darius se lanzó y lanzó un zarpazo, sus enormes garras desgarrando el cuerpo de Stephen.

El impacto levantó a Stephen por los aires, haciéndolo chocar contra el suelo con una violencia brutal.

La sangre se derramó sobre las piedras, pero había tanta carnicería ya manchando a Stephen que era imposible distinguir qué heridas eran suyas y cuáles pertenecían a los otros a quienes había enfrentado.

Su cuerpo se sacudió por el golpe; cada aliento irregular le clavaba una puñalada de dolor en el pecho. Tenía las costillas rotas.

Cressida se llevó las manos a la boca, amortiguando el grito que amenazaba con escapar. Todo su cuerpo temblaba mientras observaba, indefensa, su corazón desgarrado entre el miedo por Stephen y el terror ante lo que la bestia frente a ellos era capaz de hacer.

Todos parecían haberse olvidado de Samuel, quien seguía desangrándose, su cuerpo inerte e inconsciente.

Los ojos de Cressida se desviaron hacia él por un segundo, pero su preocupación fue devorada por el horror mucho mayor que dominaba el patio.

Temía hasta dónde estaba dispuesto a llegar su padre en su rabia.

Todos en la manada sabían que Darius era despiadado, cruel, un monstruo por derecho propio.

En toda la Manada Luna Dorada, nadie había visto jamás la forma de lobo de Darius, nadie excepto el Alfa.

Y ahora, enfrentándolo, comprendían por qué.

No era un lobo ordinario. Era masivo, más grande que cualquier otro que hubieran visto, sus ojos color sangre brillando con una luz cruel.

Su presencia irradiaba como una maldición, algo arrastrado desde lo más profundo del infierno.

El aliento de Cressida se cortó cuando Darius se movió con una velocidad aterradora.

Sus enormes fauces se cerraron alrededor del lobo pardo de Stephen, levantándolo como si no pesara nada.

El sonido de los colmillos hundiéndose en el pelaje y la carne rasgó el silencio, revolviendo su estómago.

Luego, con un tirón violento, Darius arrojó a Stephen contra el suelo de nuevo, el golpe seco resonando como una campana de muerte.

Stephen yacía destrozado, jadeando, su cuerpo convulsionando de dolor. Darius lo estaba torturando; permitiría que pasara por el doloroso proceso de sanación para luego destrozarlo de nuevo. Sus instintos le gritaban que luchara, que se defendiera, pero no se atrevía.

Sabía que no tenía oportunidad alguna contra esta bestia.

Pelear solo sellaría su muerte y enfurecería aún más a Darius.

Así que, con la sangre apelmazando su pelaje, Stephen se quedó abajo, exponiendo su debilidad ante todos y gimiendo por piedad, sometiéndose por completo, esperando que eso aplacara la ira de Darius.

Las uñas de Cressida se clavaron en sus palmas hasta romper la piel. Quería correr hacia él, protegerlo, pero sus pies no se movían. El miedo que la oprimía era demasiado; era como cadenas bloqueándola en su lugar. Quizás era una cobarde.

Cressida sabía que debía ser valiente. Si no intervenía ahora, su padre mataría a Stephen ante sus ojos, y ella no podía soportar imaginar un mundo sin él.

Todo su cuerpo se sacudió, pero se obligó a moverse, a enfrentarse al monstruo al que llamaba padre.

Después de todo, ella era su única hija; seguramente eso significaba algo, seguramente él escucharía a la razón.

—¡Padre, por favor... déjalo ir! —la voz de Cressida se quebró al dar un paso al frente.

Cayó de rodillas, la desesperación desbordándose mientras las lágrimas recorrían su rostro.

—Tenemos que atender a Samuel —suplicó, sus palabras atropelladas por un sollozo—. Está ahí tirado, desangrándose. Esto... esto no es necesario. Padre, podemos encontrar otra manera de castigar a Stephen. Es tu guerrero leal. Solo atacó a Samuel porque él... él me tocó de manera inapropiada.