Capítulo 37

El día transcurrió en un borrón, y antes de darse cuenta, llegó la hora de la cena. Cressida no podía evitar preguntarse por qué Stephen aún no la había contactado a través del vínculo mental o al menos enviado alguna señal.

Estaba algo preocupada. ¿Estaría bien? ¿Habría llegado a casa a salvo? El pensamiento la carcomía con una persistencia silenciosa, pero se obligó a relegarlo al fondo de su mente.

Esta noche no era el momento para dejar ver su preocupación, menos aún cuando su padre observaría cada uno de sus movimientos.

Su padre la había invitado a cenar y la puntualidad no era negociable, especialmente porque la ocasión servía también como entrevista para el nuevo chef.

Necesitaba comportarse de manera impecable, proyectar la imagen de la hija obediente.

Aun así, una parte de ella no podía quitarse la sensación de que aquella cena escondía mucho más que una simple cata de comida.

Se demoró frente al armario, debatiendo sus opciones.

¿Debería elegir un vestido, algo elegante y refinado, o mantenerlo casual para no parecer que se estaba esforzando demasiado?

Tras un momento de deliberación, optó por unos vaqueros negros ajustados y un cárdigan azul suave que resaltaba la luminosidad de sus ojos.

Arrugó la nariz al evaluarse en el espejo, pero decidió que sería suficiente.

Era el equilibrio perfecto: ni demasiado formal, ni demasiado descuidada.

Después de todo, acababan de perder a la anterior cocinera gracias a sus estratagemas.

Supuso que parte del personal probablemente la odiaba por su papel en la muerte de la mujer, y no quería empeorar las cosas vistiéndose como si no le importara.

Recogió su cabello en un moño pulcro, sujetándolo con precisión experta, y luego aplicó una ligera bruma de perfume, justo lo suficiente para dejar un rastro sutil al pasar junto a alguien.

Satisfecha, salió de su habitación y bajó por la gran escalera; el tenue murmullo de la conversación y el tintineo de la vajilla proveniente del comedor se hicieron más claros a cada paso.

El aroma de carnes asadas y pan recién horneado flotaba en el aire, mezclándose con las notas especiadas que abrían el apetito.

Su estómago emitió un pequeño rugido traicionero.

Enderezó los hombros, alisó la parte delantera de su cárdigan y se preparó para entrar en la guarida del león que era la mesa de su padre.

Él ya estaba sentado y la comida lista.

—Padre, siento llegar tarde; me quedé dormida

—murmuró al tomar asiento.

Él asintió brevemente en señal de reconocimiento, con una expresión ilegible. —Cressida, conoce a Lucien Dufort, el nuevo chef. Lucien, conoce a mi hija.

Intercambiaron cortesías educadas; la voz de él era profunda, con un tenue acento francés, antes de que los sirvientes comenzaran a servir.

El hombre era robusto, de cabello negro espeso y hombros anchos que llenaban su chaqueta de chef. Cressida nunca lo había visto antes, pero si su padre lo había elegido, debía ser excepcionalmente hábil y, lo más importante, confiable.

El comedor permanecía en silencio, salvo por el leve crepitar del fuego en la chimenea y el tintineo suave de los cubiertos contra la porcelana.

Una delicada soupe à l'oignon humeaba entre ellos; el aroma intenso de las cebollas caramelizadas y el queso Gruyère fundido se enroscaba en el aire.

La corteza dorada de la baguette tostada flotaba perezosa en la superficie, absorbiendo el caldo oscuro como una esponja bebiendo secretos.

Darius asintió sutilmente y los sirvientes comenzaron a servir.

Comía con una precisión medida; cada movimiento era deliberado, y sus ojos se alzaban de su plato de vez en cuando para estudiarla con esa mirada lenta y evaluadora que ella conocía demasiado bien.

Ella sostuvo su mirada un instante antes de bajar los ojos hacia su cuchara.

Cuando retiraron los tazones de sopa, llegó el plato principal: coq au vin.

El pollo se desprendía tiernamente del hueso, bañado en una salsa de Borgoña profunda enriquecida con champiñones, cebollitas francesas y crujientes trozos de tocino.

El aroma era embriagador. A un lado, reposaban pommes de terre rôties, con sus pieles doradas ampolladas por el romero, y un pequeño plato de ratatouille , su brillante mezcla de vegetales brillando como joyas sobre el plato oscuro.

Lucien permanecía a un lado, con las manos cruzadas a la espalda, observando con un orgullo silencioso mientras degustaban su obra.

Cressida tomó un pequeño bocado, saboreando la riqueza antes de mirar hacia su padre, quien parecía totalmente absorto en la comida.

Le impactó darse cuenta de que aquello no era solo una cena. Era una prueba.

Una prueba para Lucien, sí... pero quizás también para ella.

Cressida mantuvo la postura erguida y las manos elegantes sobre los cubiertos, aunque el aire entre ambos estaba cargado de cosas no dichas.

Una leve sonrisa tiró de los labios de Darius mientras levantaba su copa de vino, un Burdeos oscuro, tan rico como los secretos que guardaba, y la observaba beber del suyo.

Cuando sirvieron el último plato, una tarte Tatin que brillaba con manzanas caramelizadas doradas, el silencio pareció espesarse, envolviéndolos como terciopelo.

El aroma a mantequilla de la masa se mezclaba con la dulzura suave del helado de vainilla derretido, un consuelo engañoso que no mitigaba la agudeza que subyacía bajo la superficie de la velada.

Cressida tomó un bocado medido; la manzana caliente cedió ante su tenedor y el caramelo se adhirió a su lengua. Pero su mente no estaba en el postre, sino en la mirada de su padre, pesada y conocedora, como si estuviera pasando las páginas de sus pensamientos en silencio.

Darius nunca desperdiciaba el silencio. Lo manejaba como un cazador con su arco, paciente y preciso, esperando el ángulo correcto para atacar. Ella lo sabía bien; cada pausa en su presencia estaba cargada, cada mirada era una pregunta no formulada.

Su copa de vino se inclinó perezosamente en su mano, el líquido rojo intenso atrapando la luz del fuego. —Has estado... distraída últimamente —dijo al fin, con un tono suave pero bordeado por algo más frío.

El tenedor de Cressida quedó suspendido en el aire. —Solo estoy cansada —respondió ligeramente, con palabras que sabían tan dulces como la tarta, pero mucho menos honestas.

—La comida es increíble, padre. Creo que este nuevo chef es maravilloso; nunca había tenido una cena más satisfactoria —dijo ella con sinceridad, secándose la comisura de la boca con la servilleta.

La mirada de su padre se posó en ella por un largo momento antes de asentir lentamente. —

Si te gusta, entonces se queda.

Permanecieron en una burbuja de

incomodidad mientras los sirvientes se movían con eficiencia practicada, retirando los platos y reemplazándolos con copas de agua fresca. El fuego crepitaba suavemente en la chimenea, su resplandor atrapando los perfiles de Darius.

Entonces, sin previo aviso, él rompió el silencio: —¿Estás lista para el entrenamiento de mañana?

Cressida parpadeó, sorprendida. —Sí, padre.

—Usa algo con lo que te sientas cómoda —instruyó, con un tono pragmático—. El entrenamiento es un trabajo sucio.

Sus ojos se afilaron con un raro destello de animación mientras la estudiaba. —Estás aprendiendo a ser una verdadera hija de Beta.

Para sorpresa de Cressida, una calidez floreció en su pecho ante el elogio.

No era frecuente, casi nunca, que Darius diera su aprobación de manera tan abierta.

Sintió la extraña y desconocida atracción del orgullo ante sus palabras, un tipo de satisfacción peligrosa que la hizo enderezarse inconscientemente en su asiento.

Por un instante fugaz, los muros de protección entre ellos bajaron. En ese momento, casi olvidó los fríos cálculos que sabía persistían bajo cada uno de sus gestos. Casi.

—Padre, debería ir a dormir. Es bastante tarde y, si el entrenamiento es como has insinuado, mañana será un día muy largo.

—Buenas noches, Cressida.

—Buenas noches, padre.

Mientras se levantaba de la mesa, sintió algo desconocido asentarse entre ambos: no la distancia habitual, no la tensión cautelosa que a menudo ensombrecía sus conversaciones, sino algo más suave.

Por primera vez, habían compartido un momento que casi podría llamarse de unión, y por un latido fugaz, Cressida se sintió extremadamente cerca de él.

Llevó esa calidez consigo mientras caminaba por los silenciosos pasillos, el eco de sus pasos mezclándose con el suave murmullo de la casa preparándose para la noche. Sin embargo, mientras los eventos de la velada se reproducían en su mente, surgió otro pensamiento: Zara.

En el torbellino de su vida últimamente, casi había olvidado a su mejor amiga.

La culpa la pinchó, pero la emoción la reemplazó rápidamente.

Mentalmente se anotó ir a ver a Zara pronto; tenían tanto de qué ponerse al día.

La sola idea de contárselo todo, bueno, casi todo, envió una onda de anticipación a través de ella.

Y con el indicio de libertad que su padre le había ofrecido esta noche, tal vez, solo tal vez, podría lograr una visita.

O quizás Zara incluso podría ir a los campos de entrenamiento y verla, justo como en los viejos tiempos.

Para cuando llegó a su habitación, el peso del día la había alcanzado. No se molestó con la lámpara; simplemente se quitó los zapatos, se hundió en la cama y se dejó caer sobre las almohadas. Un pequeño chillido de deleite escapó de ella antes de que pudiera evitarlo.

Quizás su suerte finalmente estaba cambiando. Quizás la Diosa Luna, al fin, estaba girando su mirada a favor de Cressida. Si no, ¿cómo explicar este cambio repentino?

Acurrucándose bajo las mantas, dejó que una leve sonrisa permaneciera mientras sus ojos se cerraban. Mañana sería un nuevo capítulo y, por una vez, estaba lista para él.