Capítulo 34

Conocía a su padre. No lanzaba amenazas al aire. Cuando Darius decía que iba a golpearte, lo decía en serio. Esa bofetada que recibió la cocinera resonó en sus oídos como una campana de advertencia. Y se veía dolorosa. Su rostro ya estaba inflamándose, con el labio partido de lado a lado.

Cressida se tocó instintivamente su propia mejilla, como intentando protegerse del eco de ese dolor. No, no quería sentir nada parecido.

Especialmente no después de la euforia de anoche. Su cuerpo aún conservaba el toque de Stephen, su piel aún hormigueaba con el recuerdo de él. Había despertado suave, cálida y amada. No iba a permitir que Darius magullara esa parte de ella.

Tenía intención de hablar con Stephen pronto, quizás incluso escaparse más tarde para encontrarlo. Pero cuando lo hiciera, no quería sonar rota ni temerosa. Quería sonar ligera, emocionada... feliz. Embriagada por el hombre al que amaba. Quería ser su paz, no su carga.

Su alegría, no su complicación.

No iba a dejar que su padre le arrebatara eso.

Así que se mantuvo callada. Lenta y sutilmente, retrocedió. Lo justo para fundirse en el fondo. Para convertirse en una espectadora silenciosa más en el mar de rostros aterrorizados.

Observó a la mujer recibir la paliza que debería haber sido suya. La culpa subió por su espalda como una serpiente lenta y fría.

Sabía que estaba mal. La mujer no había hecho nada.

Ella sí.

Cressida miró sus manos, entrelazadas delicadamente frente an ella como si fuera una dama inocente más de la casa. Pero esas mismas manos habían medido las drogas. Las habían vertido en la olla de sopa burbujeante.

Habían sonreído cuando aparecieron los primeros signos de mareo.

Y sin embargo, si el tiempo retrocediera, si se le presentara el mismo momento de nuevo...

Lo haría. Sin dudarlo. Una y otra vez.

Solo para tener la noche de anoche con Stephen.

La furia de Darius no disminuyó. Sus puños golpearon la espalda, los brazos y el costado de la mujer.

La situación empeoraba. Ya no era un castigo; era desahogo.

Proyección. Violencia gratuita. Nadie se atrevía a intervenir.

Ni siquiera los guardias; la mujer no había hecho nada, había dejado de gritar y apenas gemía.

Entonces, algo cambió.

Cressida lo vio en el momento preciso: cuando la mujer, con sangre goteando por la barbilla, levantó la cabeza y la miró directamente an ella.

No a Darius.

A ella.

Y la mirada en sus ojos... no era confusión. No era miedo.

Era una acusación. Llena, feroz y condenatoria.

A Cressida se le cortó la respiración.

No parpadeó. Intentó mantenerse quieta.

Compuesta. No se estremeció, pero su corazón dio un vuelco, quizá dos. Su estómago se retorció con una repentina oleada de calor y vergüenza, y pudo sentir cómo su brillo anterior se atenuaba ligeramente. Aquella mirada la golpeó como una bofetada propia.

Había sido vista.

No solo físicamente, sino vista en esencia.

La mujer lo sabía; había recordado.

Y ahora la pregunta era... ¿hablaría? ¿Diría algo?

Porque si lo hacía... toda esta casa podría arder.

¿Se había dado cuenta la mujer de que fue ella?

¿Que fue ella quien deslizó la droga en la comida? ¿O solo estaba imaginando cosas porque se sentía culpable?

No. No, eso no podía pasar. Eso no debe pasar.

Si tan solo susurraba una palabra al respecto, si daba el más mínimo indicio de sospecha, Darius se aferraría a ello como un sabueso. Y entonces la torturaría, la quebraría, hasta que la verdad brotara de sus labios como sangre.

Una cosa en la que su padre era innegablemente hábil era en hacer confesar incluso a los lobos más orgullosos. Y si esa mujer se quebraba...

La máscara de Cressida se desmoronaría con ella.

Miró a la cocinera, con los ojos muy abiertos, suplicando, con la respiración entrecortada por el pánico. Luego, su mirada pasó hacia Darius, quien ya jadeaba de furia, con los nudillos ensangrentados temblando a sus costados.

Parecía medio loco.

Si la mujer se atrevía a hablar ahora, él lo oiría.

Lo destrozaría. Y Cressida sabía que no sobreviviría a eso; podía negarlo, pero la semilla de la duda habría sido plantada, y era algo aterrador estar en el lado malo de Darius. Se estremeció al pensarlo.

Tenía que detenerlo. Hacer algo. Sus labios se entreabrieron, su mente buscando una distracción, una mentira, un grito, cualquier cosa.

Pero entonces, por pura misericordia o tal vez por pura crueldad, la suerte intervino.

La mujer abrió la boca para hablar, a una palabra sangrienta de romperlo todo...

Y Darius la golpeó una última vez.

Su puño cayó con fuerza, directamente en el costado de su cabeza con un golpe sordo y enfermizo. Sus ojos se pusieron en blanco al instante. Su cuerpo se desplomó, flácido y sin vida, en un montón de sangre y silencio.

Cressida casi se derrumba en su sitio; el peso del alivio la golpeó tan repentinamente que tuvo que agarrarse al borde de una silla para estabilizarse. Sus rodillas se habían debilitado.

Gracias a la diosa luna.

Se obligó a respirar, luego se giró lentamente para enfrentar a Darius, que ahora estaba acechando sobre la mujer inconsciente, con el pecho agitado y la camisa manchada. Parecía un dios de la guerra al final de una batalla, indiferente al daño dejado a su paso.

Cressida se lamió los labios y dio un paso al frente. Tenía que pensar rápido. Si la mujer conocía la verdad, si por algún cruel giro del destino había atado cabos, entonces no se le podía permitir quedarse aquí. No ahora.

Nunca.

Así que Cressida tomó una decisión. Si tenía que mentir para salvarse a sí misma y a Stephen, lo haría. Lanzaría la primera piedra.

Echaría leña al fuego.

—Padre... —dijo suavemente, con la voz temblando lo justo para sonar real—, ¿y si... ella hizo algo a la comida a propósito?

La cabeza de Darius se giró hacia ella, con los ojos entrecerrándose.

Ella bajó la mirada, evitando su mirada, como una hija asustada intentando encontrar sentido a las cosas.

—Quizás alguien le pagó. Quizás... es una espía.

Sabes que tienes muchos enemigos tanto dentro como fuera de la manada.

Dijiste que había rumores. Que otras personas en la manada quieren tu posición y quieren derribarte; qué mejor que usar a alguien de tu propia casa, alguien en quien confiabas más, como tu cocinera...

Una sonrisa maliciosa se dibujó en sus rasgos mientras se felicitaba mentalmente por ser tan astuta; no habría creído que fuera capaz de algo así. Sí, que florezca. Que la sospecha crezca. Que lo consuma.

La cocinera jamás volvería a decir palabra. Y si lo hacía... nadie le creería.

Pero incluso mientras Cressida pronunciaba las palabras y se regocijaba interiormente, una frialdad se filtró en ella. Acababa de condenar a una mujer inocente.

Aun así... era supervivencia.

Miró hacia el pasillo donde estaba su habitación, donde Stephen había estado hoy temprano, donde la había tocado, besado, sostenido y reclamado su virginidad.

Ese era el precio de esa noche maravillosa. El costo de querer algo para sí misma.

Y sabía ahora que ella y Stephen nunca podrían volver a reunirse aquí. No en esta casa. No con ojos, oídos y peligro en cada esquina. Esta vez habían escapado.

¿Pero la próxima?

No podía haber una próxima vez.

No aquí.

Darius respiraba con dificultad ahora, su pecho subiendo y bajando como una bestia que no había quedado satisfecha. Sus ojos brillaban, realmente brillaban, y no solo por la furia.

Había placer allí. Un placer oscuro y retorcido que provenía de romper a otros. De verlos arrastrarse, llorar y suplicar. Se alimentaba de ese tipo de dolor. Le recordaba que era poderoso. Intocable. Por encima de todos los demás.

—¡Sáquenla de aquí! —bramó, con voz cargada de truenos.

Los guardias se pusieron en movimiento de inmediato, casi tropezando entre sí para obedecer.

Ninguno quería arriesgarse a correr la misma suerte que la cocinera.

Uno de ellos la agarró por las muñecas, el otro la enganchó bajo los brazos y juntos arrastraron su cuerpo flácido y ensangrentado lejos del suelo.

Pero Darius no había terminado.

—Esperen. —Su voz bajó, volviéndose casi tranquila.

Se congelaron a mitad de camino.

Tras pensarlo un segundo, una lenta sonrisa se dibujó en su rostro, cruel y deliberada. —Tírenla al calabozo. Sin comida. Sin agua.

Dejen que se pudra hasta que recuerde a quién sirve o hasta que diga la verdad. Eso le enseñará a no meterse nunca con el Beta de la Manada de la Luna Dorada.

Los guardias no lo cuestionaron. Simplemente asintieron, arrastrando a la mujer inconsciente; sus pies dejaban rayas rojas en el suelo pulido.

Cressida permaneció muy quieta, obligándose a respirar con calma.

Su padre seguía enfadado, peligrosamente, pero sabía que debía seguir adelante.

No podía permitirse esperar. La mujer era un riesgo.

Si Darius decidía mostrar piedad, si descubría que la cocinera era inocente —después de todo, no era solo una sirvienta, sino una amante—, podría cambiar de opinión.

Lo había visto ocurrir antes.

Y no podía permitir que sucediera ahora.

Si llegaba el caso, le pediría a Stephen que se encargara de ello. Silenciosamente.

Permanentemente.

Dio un paso cauteloso hacia adelante, forzando su expresión a ser pequeña y vulnerable. Luego levantó los ojos para encontrarse con los de su padre con calculada inocencia.

—Padre... —dijo, con voz suave, etérea y casi infantil.

Él la miró, con la mandíbula apretada.

—No creo que debas dejarla vivir. —Parpadeó lentamente, con la voz temblando ligeramente para dar efecto—. Creo que intentó asesinar a toda la casa.

Las fosas nasales de Darius se dilataron, pero no habló.

—¿De qué otra forma se explica? —continuó, con un tono persuasivamente suave—. Si no fuéramos hombres lobo poderosos, tal vez no habríamos sobrevivido. El veneno podría habernos eliminado a todos. ¿Qué pasa si lo intenta de nuevo? ¿Qué pasa si la próxima vez tiene éxito?

Podía ver que lo estaba considerando. Los engranajes estaban girando. Ese cerebro violento suyo masticando la lógica.

Pero él estaba mirando demasiado fijamente.

Darius, que había estado observando silenciosamente desde la esquina mientras la cocinera era arrastrada, miró bruscamente a Cressida. Con sospecha. Ella nunca hablaba así. Nunca se involucraba en asuntos disciplinarios. Su sentido del tiempo era erróneo. Su tono era demasiado insistente.

Demasiado audaz.

Pero Cressida mantuvo su posición, manteniendo su mirada amplia y abierta. Miró a su padre con ojos salvajes e ingenuos como cuando era una niña, ojos que había aprendido que él amaba por encima de todo porque ella era el único recuerdo vivo de su compañera, su madre.

No se atrevió a parpadear. No se atrevió a respirar mal.

Porque lo conocía. Una palabra equivocada, un falso destello de culpa o miedo, y él lo sabría.

Y si él lo supiera...

Todo habría terminado.

Así que se quedó quieta y callada, interpretando su papel a la perfección. Por dentro, su corazón rugía como un tambor.

Pero por fuera, parecía una hija asustada, temerosa por su hogar, temerosa por su manada.

Asustada de una cocinera traidora que había intentado matarlos a todos.

Que crea eso.

Porque si no lo hacía...

El siguiente cuerpo en ser arrastrado podría ser el suyo.