Capítulo 24

¿Dónde demonios estaba Darius? Lo necesitaba allí, en esa cena.

Necesitaba verlo tragar el contenido del plato antes de poder respirar con tranquilidad.

Necesitaba a todos en el mismo lugar, o todo el riesgo no habría servido de nada.

Y peor aún: ¿qué pasaría si Darius llegaba a casa cuando media casa estuviera en un coma inducido por el fármaco y él no hubiera pasado por la mesa?

Desmantelaría el lugar buscando a quien se hubiera metido con sus hombres. Ella sería la primera sospechosa, y eso lo llevaría directo a Stephen. Sería horrible. Su mente no dejaba de proyectar escenarios donde todo salía mal.

Se sentó con la espalda recta, las manos entrelazadas, sudando y temblando, fingiendo paciencia mientras las horas se estiraban. En realidad no eran horas, quizá cuarenta minutos, pero cada tintineo del metal sonaba como una acusación.

Había enviado a todos los sirvientes a sus habitaciones porque sabía que pronto caerían rendidos; era mejor que sucediera en la privacidad de sus cámaras que donde ella tendría que arrastrarlos. Eso habría sido un trabajo terriblemente sudoroso y caótico.

El calor se acumulaba bajo sus axilas. Parpadeó con fuerza, temerosa de volver a esa visión anterior: hombres colapsando, cucharas cayendo, Darius desplomándose como un árbol talado de raíz. ¿Era una advertencia? ¿Una fantasía? ¿Una predicción del futuro?

Sentía frío y calor a la vez. ¿Por qué Darius tenía que controlar todo para ella? ¿Por qué esta noche, de entre todas, dependía de que él apareciera?

Entonces lo oyó: pasos pesados e irregulares en el pasillo. El ritmo arrastrado y sordo de unas botas sobre la piedra, torpes por la bebida. Una risa baja que no era la suya. La voz de una mujer, jadeante y engreída, seguida de una pausa y el sonido de besos y arrumacos.

Entró medio apoyado en ella, arrastrándola como si fuera un trofeo que aún no había decidido si conservar o tirar. Sus ojos estaban vidriosos. La camisa, desabrochada. El aroma de la mujer la golpeó primero: especias, sudor y un perfume barato que intentaba ocultar el humo de las tabernas.

—Comida —arrastró Darius las palabras, señalando la mesa—. Sírvenos. Me muero de hambre.

El cucharón se cernió sobre la olla.

Su pulso rugió.

Era el momento.

Al entrar, ella lo miró con los ojos azules anegados en lágrimas. Sentada allí, luciendo tan perdida, desolada y parecida a su madre, Darius sintió una punzada de rechazo hacia sí mismo.

—Cress... —la llamó con suavidad, usando un diminutivo que nunca antes le había dedicado

—. ¿Me estabas esperando?

Cressida no dijo nada.

Solo lo observó en un silencio pétreo, dejando que las lágrimas cayeran libremente, con el labio temblando apenas un poco.

Iba mejor de lo que esperaba. Cuanto más lo mantuviera emocionalmente desequilibrado, más fácil sería escabullirse después.

Necesitaba que se sintiera culpable, protector, confundido...

cualquier cosa menos sospechoso.

Su silencio lo decía todo. Darius dio un paso más en la sala, inseguro, su imponente figura de pronto vacilante. Su mirada se desvió hacia la bandeja de comida intacta junto a la ventana, la vela medio consumida que había sido encendida horas atrás. Sus cejas se fruncieron.

—No has comido —dijo, como si se diera cuenta demasiado tarde—. De verdad me estabas esperando.

Aun así, ella no habló. Un sollozo suave escapó de sus labios en su lugar, delicado y controlado, justo lo necesario para retorcerle el corazón y nublar su juicio.

Él se acercó y, con cautela, apartó el cabello del rostro de ella. Cressida se apartó a propósito y luego desvió la mirada, abrazándose a sí misma.

—No me toques —susurró, con la voz quebrada.

—Cress... por favor, yo... —A Darius se le cerró la garganta; la culpa lo inundó como un maremoto. Se agachó junto a la silla, impotente

—. Dime qué pasa. ¿Fue algo que hice? ¿Alguien te dijo algo?

Ella negó lentamente con la cabeza, con las lágrimas aún corriendo, respirando de forma entrecortada como si hubiera estado conteniendo un grito. —No lo entenderías.

—Inténtalo —insistió él.

Ella miró el reloj tras él. Stephen estaría esperando.

Si Darius se quedaba demasiado tiempo, ella y Stephen no tendrían suficiente tiempo para estar juntos.

Necesitaba terminar con esto cuanto antes, retirarse a su habitación, cambiarse, esperar a que él fuera a buscarla y quizá darse una ducha; se sentía pegajosa.

Cressida se secó la mejilla lentamente, dejando que sus dedos temblaran. —Solo te necesitaba —dijo con suavidad, con la voz rota—. Pero ahora sé que siempre voy a ser la segunda opción. Está bien. Encontraré una forma de vivir con ello.

Darius puso una cara como si ella le hubiera dado una bofetada.

—Eso no es cierto.

—Lo es —susurró—. Pero está bien. Sé que la amabas a ella. A mi madre. Y sé que me vas a culpar cada momento de mi vida por su muerte. No soy ella. Nunca seré ella. Solo pensé que quizás... quizás esta noche vendrías a casa... y me verías a mí, no como la causa de tu dolor, sino como tu hija.

Se puso en pie, su vestido azul fluyendo a su alrededor como un espectro pálido, los hombros caídos lo justo para parecer frágil. —

Debería dormir. Siento haberte molestado.

Buenas noches, padre.

Comenzó a pasar a su lado, lenta y silenciosa, rezando para que él la detuviera. Necesitaba que se mantuviera estancado en ese duelo, en esa culpa. Si lo hacía, podría obligarlo a cenar y escabullirse en unos diez minutos, quizá menos.

—Cress —dijo Darius de nuevo, esta vez con más urgencia.

Ella se detuvo, con la mano en el marco de la puerta.

Él estaba de pie ahora, alzándose sobre ella, en conflicto. —Por favor... no me excluyas. Lo estoy intentando.

Ella no se giró. —Entonces esfuérzate más.

—Sabes que no deberías esperarme, Cress —dijo Darius, con tono cortante y fatigado—.

Deberías haber cenado y haberte ido a la cama.

Cressida lo miró con los ojos muy abiertos, el labio inferior temblando, con la expresión de una niña perdida buscando aprobación.

Su voz se quebró al hablar: —Padre... hoy parecías tan feliz, y conectamos un poco durante el almuerzo.

Pensé que tal vez podríamos cenar juntos como padre e hija y hablar un poco.

Darius la miró larga y fijamente. Suspiró y señaló a la elegante mujer que permanecía en el umbral tras él, su compañía para la velada.

—Podemos cenar juntos, por supuesto. Si no te importa la compañía.

Cressida soltó un chillido de alegría, recomponiéndose rápidamente. —Iré a calentar la comida; se ha enfriado...

Pero Darius levantó una mano, cortándola.

—No hace falta. Comámosla así.

Cressida dejó escapar un suspiro de alivio; si hubiera insistido en calentar la comida, habría sido un poco complicado explicar por qué la casa estaba tan silenciosa y dónde se habían metido todos los sirvientes.

Él estaba ansioso por terminar la noche.

Había cosas que atender, planes que finalizar, labios que besar que no eran los de ella y romances que perseguir en otros brazos.

Cuanto antes cenaran, antes podría dejar atrás el berrinche de ella.

Se sentó, rígido, con la mandíbula apretada; la mujer a su lado jugueteaba con su servilleta; ella había venido por una cosa: una noche divertida, no para jugar a las casitas con la hija de Darius ni para presenciar su intercambio emocional.

Cressida, aún sonriendo levemente, se dispuso a servir la comida.

Sus movimientos eran delicados, deliberados, casi teatrales; con la dosis justa de gracia y la suficiente inocencia.

Sirvió a Darius primero, luego a su invitada y finalmente a sí misma.

Al inclinarse sobre la mesa, sus largos rizos rozaron su rostro, ocultando momentáneamente la satisfacción en sus ojos.

Se parecía tanto a su madre que a Darius le resultó incómodo. La misma dignidad silenciosa, las mismas manos cuidadosas. Bajó la vista a su plato, tragando con dificultad.

Los tres cenaron en silencio, salvo por el leve tintineo de los cubiertos y el tictac del reloj de pared.

Darius apenas tocó su bebida. Su acompañante mantuvo una conversación educada consigo misma, haciendo a Cressida una o dos preguntas que recibieron respuestas corteses y breves.

Cressida solo sonreía cuando era necesario, dejando que su mirada se posara en Darius lo justo para hacerlo sentir incómodo.

Finalmente, la comida llegó a su fin. Cressida se puso en pie en silencio y comenzó a recoger los platos. Al girarse hacia la cocina, se vio reflejada en el candelabro de plata sobre la mesa: rostro dulce y suave, actuación impecable. Pero por dentro, su corazón latía como un tambor.

El tiempo tenía que ser perfecto. La poción para dormir que había mezclado en la sopa debía ser suave, según Stephen, lo suficiente para causar somnolencia y pesadez, nada peligroso. Stephen dijo que apenas lo notarían, que simplemente se irían a dormir temprano sin efectos secundarios graves.

Solo estaba haciendo esta tarea doméstica para que Darius no notara que su personal no estaba disponible; el fármaco, si estaba funcionando, ya debía haberlos dejado fuera de combate. No se molestó en lavar los platos; el personal se encargaría mañana.

Ella, sin embargo, se tomó su tiempo en la cocina, fingiendo estar perdida en sus pensamientos. Desde donde estaba, escuchaba voces apagadas. Darius hablando bajo, la risa de la mujer, el movimiento de sillas.

Entonces, pasos.

La mujer salió primero, sus tacones resonando rápidamente por el pasillo hacia el ala de invitados. Darius se demoró un momento más, y luego sus pasos pesados la siguieron. Una puerta chirrió al abrirse y cerrarse. Luego, el silencio absoluto.

Observó a su padre, quien por primera vez en mucho tiempo tuvo la decencia de volver a su habitación con su querida y no hacer el acto en la sala de estar; lamentablemente, estarían demasiado ocupados durmiendo para hacer nada.

Soltó una risita malvada y no pudo borrar la sonrisa traviesa de sus labios, ni siquiera intentándolo. Con una risita, supo que era hora de ir a prepararse para su hombre.

Cressida se secó las manos, entrecerrando los ojos una vez más. Se dirigió rápidamente a su habitación.