Capítulo 22

—Sinceramente, no he visto a Stephen desde hace tiempo, y, para serte sincera, no podría importarme menos —dijo ella, intentando sonar lo más indiferente posible y manteniendo el tono cuidadosamente ligero, incluso cuando su corazón martilleaba con furia en su pecho.

Cada sílaba tenía un sabor a pánico. Apenas podía respirar; el pecho le oprimía ante el esfuerzo de mantenerse compuesta.

Dios, estoy acabada, pensó. Incluso decir su nombre en voz alta desataba el caos en su pulso, como si su cuerpo la traicionara con cada latido.

Podía sentir los ojos de su padre clavados en ella, buscando el menor espasmo, la grieta más pequeña en su máscara. Cressida miró al suelo y luego, con naturalidad, levantó su taza y dio un sorbo, esperando que eso ocultara el temblor de sus dedos.

—Hm —dijo Darius, una sola sílaba que cargaba con el peso de la sospecha—. Curioso. Creí haberlo visto cerca de la casa hace dos noches.

El estómago le dio un vuelco. Sus labios se congelaron alrededor del borde de la taza. La bajó lentamente, obligándose a parpadear y mirarlo como si el nombre significara poco para ella. —¿De verdad? No sabía que todavía rondara por estos lugares.

Su voz salió demasiado dulce, demasiado ensayada. Odiaba lo falsa que sonaba, lo obvia que resultaba a sus propios oídos. Darius no respondió. Simplemente siguió observándola. Calculando.

Ella forzó una risa nerviosa. —Quizás no era él. La gente siempre ha pensado que Stephen tiene un rostro muy común.

Aun así, él no contestó.

El silencio se convirtió en una lenta estrangulación, envolviéndose alrededor de su garganta. Quería gritar, huir, rebobinar el tiempo y no haber dejado que el nombre se escapara de sus labios. Pero era demasiado tarde. El daño estaba hecho.

Y el brillo en los ojos de su padre le indicó que él lo sabía.

Se obligó a exhalar lentamente, rezando para que Darius creyera la mentira.

—Supongo que debe haber estado muy ocupado —añadió con un encogimiento de hombros pequeño—, con su mujer misteriosa y todo eso.

Esa parte, al menos, era técnicamente cierta.

Porque ella era la mujer misteriosa.

El pensamiento le provocó ganas de reír y llorar al mismo tiempo. Si alguien se enterara, si tan solo se filtrara un rumor, se moriría literalmente de vergüenza. Pero, afortunadamente, nadie lo sabía. Nadie había unido las piezas. Ni siquiera Zara, y Zara lo sabía todo.

Casi sonrió con suficiencia, un pequeño orgullo floreciendo en su pecho. Toda la manada hablaba de ella. Susurrando, especulando, preguntándose quién era la chica misteriosa por la que Stephen había arriesgado su vida.

Zara prácticamente había convertido el tema en el chisme de la temporada, y todos estaban enganchados.

Y era ella.

Por dentro, soltó un chillido como una cachorra descubriendo su primer amor.

Tenía la historia de amor perfecta. No solo un coqueteo pasajero o un beso secreto, sino el tipo de romance salvaje y prohibido sobre el que cantan los bardos.

El guerrero fuerte y silencioso que sangró por ella.

Que la eligió. Que todavía la miraba como si ella sostuviera su futuro entero en sus manos.

Quería correr a la cima de la montaña y gritar, gritar para que la luna le devolviera el eco, y que cada chica celosa del territorio supiera que ella era la mujer de Stephen.

Pero entonces, sus ojos recorrieron la mesa y se posaron en Darius.

Su rostro estaba esculpido en piedra, la mandíbula trabada, la boca una línea dura y los ojos acerados, inmóviles. Un escalofrío le recorrió la espalda. La calidez soñadora que la había llenado brevemente se desvaneció en un instante.

Cierto. La realidad.

La montaña podía esperar.

Por ahora, necesitaba sobrevivir a la mesa.

Así que tomó otro bocado de fruta y sonrió levemente, la viva imagen de la calma. Por dentro, su corazón seguía bailando en los brazos de Stephen.

¿Pero por fuera?

Ella era la hija de Darius.

Y las hijas de los Betas no salen con hombres de clase inferior.

Rápidamente, añadió: —Pensaba que era un hombre bastante sensato cuando todavía venía a casa... No sabía que era, bueno... alguien que realmente no vale la pena. —Soltó una pequeña burla, poniendo los ojos en blanco lo suficiente para vender la idea, cuidando de no excederse.

Dolió decir eso, pero las palabras tenían que ser veneno si quería proteger la verdad.

Por el rabillo del ojo, vio cómo la expresión de Darius cambiaba levemente.

La línea dura de su mandíbula se relajó y el brillo afilado de su mirada se apagó.

Su rostro se suavizó de la única forma en que lo hacía cuando se sentía reafirmado de que ella pensaba como su hija, como alguien con estándares elevados.

Ella soltó un suspiro de alivio en silencio.

Entonces, con un murmullo pensativo, Darius se recostó en su silla, cruzando los brazos sobre el pecho. —En realidad, es un hombre bastante admirable —dijo, casi como si pensara en voz alta—. Peleando por la mujer que ama... Eso requiere agallas.

A pesar de sí misma, su corazón dio un pequeño vuelco.

Pero luego su tono cambió, volvió a ser ligero, casi casual, pero ella lo reconoció como lo que era: una advertencia envuelta en un cumplido.

—Si su rango fuera más alto —continuó Darius

—, no me importaría que fuera una pareja para ti. Pero solo es un guerrero. Uno bueno, seguro. Pero aun así. Mi hija no merece nada menos que un Alfa.

Él la miró, la miró de verdad, y ella sintió el peso de sus expectativas presionando sus hombros como cadenas de hierro invisibles. Su sonrisa era tenue, pero sus ojos volvían a ser duros. Aquello no era solo una opinión paternal. Era una orden. Una línea trazada en la arena.

Ella le devolvió la sonrisa dulcemente, fingiendo no notar la callada finalidad de sus palabras. —Por supuesto —murmuró—. No esperaría menos.

Pero por dentro, algo se contrajo.

Él quería que ella se casara con el poder. Con la posición. Con el legado. No con el amor. No con Stephen.

Y ciertamente no con un guerrero que había arriesgado todo por ella sin siquiera dejar que ella se sintiera mal por ello.

Asintió una vez, cortando con delicadeza un trozo de su pastel, interpretando el papel de hija obediente mientras su mente giraba con "qué hubiera pasado si" y sueños imposibles. Si en el futuro tenía que dejar ir a Stephen, sabía que eso la mataría lentamente.

Darius volvió a centrarse en su comida, satisfecho por el momento.

Pero Cressida sabía exactamente dónde estaba parada: entre la espada y la pared.

—Tienes razón, padre —dijo Cressida con suavidad, forzando una sonrisa mientras jugueteaba con el borde de su pastel—.

Soy la hija de un Beta. No debería conformarme con menos.

—Su voz era tranquila, firme, incluso orgullosa, pero cada palabra se sentía como un fragmento de cristal arrastrándose por su alma.

—Lo tendré presente —añadió, con los ojos bajos en señal de respeto—, e intentaré no decepcionarte.

Las palabras supieron a ceniza en su boca.

Las odiaba. Odiaba lo fácil que habían salido.

Odiaba cuánto tenía que empequeñecerse solo para decirlas.

Pero también sabía que eran necesarias. Esa pequeña actuación era su armadura: afilada, pulida y engañosamente bonita.

Porque aquí, en esta casa, el amor era debilidad.

Y Darius no toleraba la debilidad ni la desobediencia.

Como era de esperar, su padre emitió otro gruñido de satisfacción y asintió con aprobación, claramente complacido de que su hija supiera cuál era su lugar.

Pero por dentro, Cressida gritaba hasta quedarse ronca y sollozaba.

Porque la verdad era que ella ya se había decidido por el amor. Por Stephen. Por su lealtad silenciosa y su corazón obstinado. Y si tenía que mentir descaradamente todos los días por el resto de su vida para proteger esa elección, que así fuera.

Aun así, una cosa estaba muy clara: Stephen estaba en un grave problema la próxima vez que lo viera.

Qué atrevido. Irse a pelear de esa forma sin decirle nada. Casi hacerse matar después de poner su vida patas arriba, y luego sentarse allí durante su última conversación actuando como si nada hubiera pasado. Sin pistas. Sin advertencias. Solo sus maravillosas palabras y su actitud juguetona.

¿Creía que ella no se enteraría? ¿Que no le llegaría tarde o temprano?

Pinchó su pastel con mucha más fuerza de la necesaria, imaginando la cara de él y quizás un poco la de Darius también. Él no tenía idea del tipo de tormenta que le esperaba.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa privada. Sí, Stephen era lo suficientemente valiente como para pelear por ella.

¿Pero era lo suficientemente valiente como para enfrentarla a ella cuando estaba enojada?

Eso, pensó, sería una batalla que valdría la pena observar.