Capítulo 18

«¡Ni se te ocurra darle la espalda a tu Beta!», bramó Darius, con una autoridad tan absoluta que hizo vibrar el campo de entrenamiento.

Stephen se detuvo en seco. Tenía los puños apretados a los costados y la espalda aún vuelta hacia el resto.

No habló. No se movió. El silencio que siguió se volvió denso, sofocante, pero Darius no insistió.

Observó a Stephen con algo que rozaba la admiración: un sentimiento renovado, abrasador, crudo.

Esa clase de desafío exigía agallas. Y fuerza.

No dudó ni un segundo que, si presionaba demasiado, Stephen se lanzaría contra él.

Darius siempre había sido un hombre que encontraba placer en el control, en el derramamiento de sangre y en el caos; en la carne desgarrada por orgullo y dominio.

Ver a dos guerreros formidables enfrentarse con furia desenfrenada no solo era entretenido, era vigorizante.

Su pecho se elevó con un suspiro de satisfacción y una sonrisa lenta y divertida curvó sus labios.

Trató de reprimirla, pero fracasó. Le gustaba demasiado.

—Pueden tomarse el día libre —dijo finalmente, con voz gélida pero teñida de diversión—. Creo que han sido lo suficientemente castigados... y que esto que fuera lo que fuera, ha quedado resuelto.

Dio un paso lento, sus botas crujiendo sobre la grava.

—No quiero que esto vuelva a ocurrir en el campamento —continuó, dejando que su mirada pasara de los hombros tensos de Stephen a la sangre sobre la colchoneta—.

Si tienen algo pendiente entre ustedes, arréglenlo en el ring, como guerreros.

Pero no me hagan perder el tiempo interrumpiendo sus juegos de poder.

Nadie se movió. Nadie respiró.

—Son guerreros —gruñó Darius, con voz baja, cargada de una amenaza letal—.

Su lealtad pertenece a ustedes mismos, a la manada y al Alfa.

Si esto vuelve a suceder... —entornó los ojos, y su voz se volvió más fría que el hielo—, les cortaré el cuello yo mismo.

Si quieren pelear como mujeres, llévense sus niñerías fuera de mi campo de entrenamiento.

Darius inclinó la cabeza ligeramente, enfocándose de nuevo en Stephen.

—La próxima vez que me des la espalda de esa forma, no esperes que me limite a las palabras.

La mandíbula de Stephen se tensó.

—Pero por ahora... —Darius se dio la vuelta para marcharse, lanzando las palabras por encima del hombro como si fueran una hoja afilada—. Se han ganado los moretones.

Llévenlos con orgullo.

No esperó una respuesta. No la necesitaba.

A sus espaldas, la tensión en el campamento no se desvaneció; simplemente se mantuvo a fuego lento.

Nadie dudaba de que hablaba en serio.

El silencio se estiró tras su partida, roto solo por el leve crujido de la sangre seca y la respiración pesada de los cuerpos maltrechos.

La voz de Stephen se deslizó a través del vínculo mental, venenosa y baja.

—Es demasiado tarde para delatarme, Samuel.

La espalda de Samuel se puso rígida.

—Tu oportunidad pasó. Deberías haberle dicho al Beta que me estaba tirando a su hija antes, pero estabas demasiado ocupado provocándome. Esperaste demasiado.

Hubo una pausa, deliberada y cruel.

—Pero si lo haces ahora... también quedarás implicado. Y haré que ella diga que tú también te acostaste con ella. ¿Quieres arriesgarte?

Samuel se giró lentamente, con la mandíbula crispada por una rabia contenida. Sus fosas nasales se dilataron y, por un momento, pareció que iba a abalanzarse para terminar lo que habían empezado.

Pero algo cambió en su mirada. Cálculo. Supervivencia.

El Beta había lanzado una advertencia, y si le llevaba la contraria, podría terminar muerto; además, era obvio que Stephen era más fuerte y hábil.

Ya había sufrido suficiente humillación; no podía permitirse otra.

Esperaría el momento adecuado para ajustar cuentas con Stephen en el futuro.

Sin decir una palabra, se puso en pie. La sangre en su camisa hecha jirones se le pegaba a la piel como una segunda capa, pero no hizo ademán de arreglarlo. Su orgullo ya estaba hecho pedazos; no quedaba nada que salvar.

Se dirigió a Darius y murmuró:

—Gracias, Beta. Prometo que esto no volverá a ocurrir. —Su voz era un hilo forzado.

Luego, siseó con un resentimiento afilado y pasó junto a Stephen, chocándolo con el hombro; un gesto que lo decía todo: esto no había terminado.

Stephen no se inmoló. Sonrió. De pie, completamente desnudo, una mujer lo observaba con adoración. Era musculoso y estaba dotado; la sangre solo lo hacía verse más atractivo, más peligroso.

Samuel no miró atrás. Caminó directamente hacia sus habitaciones, impulsado por la vergüenza, la humillación, la frustración y una necesidad ardiente de recuperar su dignidad.

Stephen permaneció en el mismo lugar, con el pecho subiendo y bajando, los puños relajándose lentamente. Podía sentir el cambio en la manada a su alrededor; algunos lo observaban, otros fingían no hacerlo. No le importaba.

Había ganado.

Stephen asintió una vez hacia Darius, más como un reconocimiento que como gratitud, luego cambió su forma y corrió fuera del campo de entrenamiento sin decir una palabra más.

No se molestó en pasar por el comedor ni en hablar con nadie. El dolor en sus músculos lo empujó hacia adentro, buscando el silencio, el consuelo de su habitación.

Para cuando llegó, el dolor se le había instalado en los huesos. Se arrancó la camisa ensangrentada y se desplomó sobre la cama de madera, que crujió bajo su peso.

Cerró los ojos.

Le dolía todo el cuerpo.

Un dolor que ardía con cada respiración. La curación siempre era más lenta con heridas tan profundas, especialmente cuando eran causadas por otro hombre lobo, porque conocen exactamente dónde golpear para causar el mayor daño. La carne se unía a regañadientes, quejándose ante el esfuerzo.

Cada aliento era pesado. Cada latido, lento.

Aun así, agradecía el dolor. Era familiar. Un recordatorio de que estaba vivo, de que había luchado por la dignidad de su mujer, y de que había ganado. Una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios al pensar en ella y en lo que harían esta noche.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que sus pensamientos lo traicionaran. Derivaron incontrolablemente hacia Cressida. Quería tenerla allí, pero sabía que solo les causaría problemas si los descubrían; apenas había logrado callar a Samuel.

¿Estaría despierta? ¿Habría visto el mensaje que le dejó? Y si lo había visto... ¿por qué no había respondido? ¿Se sentía avergonzada? ¿Se arrepentía de lo que habían compartido? Quería buscarla, pero si ella se sentía tan ofendida por su petición, no la presionaría.

Debió haber recordado que ella era una inocente, que era demasiado pronto para hacerle demandas, pero había creído que le encantaría; ella parecía seguirle el ritmo en todo.

Odiaba la incertidumbre. Lo carcomía más que los puños de Samuel; si ella lo dejaba, se negaba a imaginar el dolor que sentiría su lobo al aullar.

Entonces, justo cuando la frustración empezaba a hervir de nuevo, la sintió.

Una luz parpadeó en un rincón de su mente, suave como una pluma; su presencia presionando gentilmente el vínculo mental que compartían.

Cálida. Serena, amorosa y, sobre todo, satisfecha. Soltó un suspiro de alivio.

Su energía era como agua fresca sobre una piel abrasada. Se deslizó a través de la turbulencia de su mente y lo apaciguó. No escuchó palabras, pero no las necesitaba. Su mera presencia lo detuvo todo; ella estaba pensando en él.

Stephen exhaló lentamente. La tensión en sus hombros se disipó. Una tenue sonrisa curvó el borde de sus labios.

Ella estaba allí.

Incluso si aún no había respondido, lo sentía. Y había elegido no cerrarle el paso.

Eso era suficiente por ahora.

Se dejó envolver por la calidez de su esencia, y el dolor en su cuerpo comenzó a desvanecerse en algo manejable, algo distante.

Y mientras el sueño empezaba a arrastrarlo hacia las sombras, se aferró a ese frágil hilo de ella, esperando que, pronto, le respondiera con algo más que pensamientos y que sus planes para encontrarse esta noche siguieran en pie.