Capítulo 11

Darius continuó siendo el padre perfecto para su hija, al menos de cara a la galería.

Las comidas, los regalos, los momentos de "padre e hija" cuidadosamente organizados.

Aunque era estricto, lograba envolver su frialdad en un manto de rutina.

Pero todos sabemos que los viejos hábitos mueren con dificultad.

Eventualmente, la novedad de tener una hija se desvaneció.

La culpa se evaporó.

El mal genio permaneció.

Y la máscara que llevaba puesta, y que tan mal le quedaba, comenzó a resquebrajarse.

Dejó de fingir. El alcohol empezó a acumularse en los armarios: botellas escondidas tras cajas de cereales, empujadas bajo el fregadero, ocultas en los cajones de su despacho.

El aire se volvió más pesado con el olor a humo; la mezcla amarga de whisky barato y cigarrillos sin filtro se filtró en las cortinas y los muebles.

Luego llegaron las mujeres.

Renegadas, en su mayoría, porque ninguna mujer cuerda quería estar con el demente Beta.

Su séquito incluía omegas de ojos atormentados y sonrisas forzadas; algunas apenas vestidas, otras ni siquiera sobrias.

Llegaban con la noche y se iban al amanecer, dejando tras de sí perfume, marcas de pintalabios, cristales rotos y cigarrillos baratos.

La casa cambió; apestaba a alcohol, sudor y sexo, como un burdel de mala muerte.

Ya no parecía un hogar. Resonaba con música que golpeaba las paredes a todas horas, manteniéndola despierta.

Con risas que no eran cálidas, sino salvajes y crueles.

Con gritos que sonaban a dolor y a algo más, algo que ella no lograba definir; su voz se elevaba con furia por nimiedades, por el silencio, por nada en absoluto.

Daba fiestas salvajes. Invitaba a desconocidos a su mundo, dejándolos beber, aullar y tropezar por los pasillos que antes habían sido silenciosos.

En cada ocasión parecía haber una orgía de algún tipo, con hombres que la miraban con lascivia, aunque no se atrevían a tocarla porque temían a su padre.

Ella aprendió a quedarse dentro de su habitación durante esos eventos y a llenarla de provisiones, pues esas fiestas obscenas podían durar días.

Su cuarto se convirtió en su prisión y en su refugio. No lo decoró ni lo personalizó; no lo llenó de pósteres, colores o sueños. Simplemente existía en él. Día tras día.

Silenciosa. Invisible.

Aprendió a silenciar sus pasos. Aprendió qué tablas del suelo crujían y cuáles no. Aprendió a contener el aliento al pasar junto a él y a estremecerse sin hacer ni un ruido.

Su mundo se redujo a cuatro paredes y una sola ventana. Su voz se desvaneció, su risa se apagó y su luz se atenuó.

Y en algún lugar, en lo profundo de su ser, algo empezó a romperse.

Fue silencioso al principio: un cambio, una grieta en los cimientos.

Pero se extendió.

Una soledad que se enconaba. Un anhelo que se convirtió en entumecimiento. Una voz en su cabeza le susurraba: No mereces que te noten. Nunca lo has merecido.

Dejó de hacer preguntas. Dejó de esperar nada.

Dejó de tener esperanza.

Y lo que se rompió dentro de ella no fue solo su corazón. Fue su sentido de identidad, hecho añicos en trozos demasiado pequeños para recogerlos.

Algo que no sanaría tan fácilmente.

Quizás, algo que no sanaría en absoluto.

Stephen era un guerrero de la Manada Luna Dorada, alto y de hombros anchos, con una fuerza silenciosa que hacía que otros confiaran instintivamente en él.

Había sido el segundo al mando de su padre durante años; leal, disciplinado y respetado entre las filas.

A sus veintiocho años, había demostrado de sobra su valía en la batalla y el liderazgo, pero tras su exterior endurecido se escondía un hombre que notaba cosas que otros pasaban por alto, como a la joven que se movía por la casa de la manada como una sombra.

Cressida siempre era silenciosa, su presencia suave pero cargada de tristeza.

Rara vez hablaba a menos que le preguntaran, y aun así, sus palabras eran apenas un susurro y sus ojos permanecían bajos.

La mayoría atribuía su comportamiento a ser una niña reservada o simplemente al producto de la dura crianza de Darius. Pero Stephen veía más allá.

Veía la soledad que se aferraba an ella como una segunda piel, la forma en que se estremecía ante movimientos bruscos y el control férreo que mantenía sobre sus emociones.

Algo se agitó en él; quizás protección, o un sentido de responsabilidad.

Así que comenzó a intentar que saliera de su caparazón, con paciencia y delicadeza.

Le dejaba pequeñas sorpresas en su habitación: dulces envueltos en papel de plata, libros coloridos con páginas desgastadas y mundos mágicos en su interior, e incluso algunas joyas; nada extravagante, solo cosas sencillas que pensó que podrían arrancarle una sonrisa.

Al principio, ella seguía siendo tímida y retraída.

Se quedaba mirando los regalos durante largos momentos, sin saber si eran un truco o una prueba.

Pero, lentamente, los muros que había construido a su alrededor comenzaron a agrietarse.

Empezó a esperar sus visitas, el suave toque en su puerta y la forma tranquila en que él le hablaba, nunca exigente, nunca presionando, solo... presente.

Un día, le trajo un relicario de plata con una pequeña piedra lunar en el centro.

"Para que te proteja", le dijo, abrochándolo con cuidado alrededor de su cuello.

Ella lo tocó con timidez, con los dedos temblorosos, y por primera vez en mucho tiempo, sonrió: una sonrisa pequeña e insegura, pero real.

A partir de entonces, su vínculo se profundizó. Stephen se convirtió en la única persona con la que se sentía segura. Le enseñó a defenderse, no solo físicamente, sino emocionalmente. Le mostró cómo erguirse un poco más, cómo hablar más alto y cómo creer que ella importaba.

Nunca se sobrepasó, nunca la hizo sentir incómoda.

Su afecto era gentil, fraternal y respetuoso, aunque otros miembros de la manada comenzaron a notar el tiempo que pasaba con ella.

Surgieron susurros, pero Stephen nunca dejó que interfirieran.

Sabía lo que la gente asumía y no le importaba.

Para él, no se trataba de las apariencias, sino de la curación de Cressida, de su seguridad.

Pero los susurros se volvieron más afilados.

"Es igual que su padre, probablemente una zorra en potencia".

"¿Cómo puede un joven tan agradable y respetable andar con esa chica? Es mala influencia".

"Debe haberlo hechizado. No hay otra explicación: brujería o lástima. No puede ser real".

"Esa familia está maldita. ¿Acaso no lo ve?"

Las palabras cortaban el aire como cuchillas, hiriendo a Cressida incluso cuando intentaba fingir que no las oía.

Una tarde, una lágrima se deslizó por su mejilla mientras pasaba junto a un par de lobas que chismorreaban sin molestarse en bajar la voz.

La apartó parpadeando, mantuvo la cabeza alta y no se estremeció. Pero quemaba. Profundamente.

Más tarde ese día, sentada en una colina cubierta de hierba junto a Stephen mientras veían el atardecer, ella se volvió hacia él con voz queda, casi temblorosa:

—¿Estás... estás bien con lo que dicen? Sobre ti.

Sobre... mí?

Él se volvió hacia ella con esa calidez constante en los ojos, la clase de mirada que nunca flaqueaba sin importar cuán tormentosas se pusieran las cosas. Rió con suavidad y le dio un pequeño empujón en el hombro.

—Niña tonta —dijo con dulzura—, eres la persona más dulce y honesta que he conocido. Es un honor ser tu amigo. Déjalos hablar. Esa gente no entiende lo que es la fortaleza, así que le ponen otro nombre.

Y por primera vez ese día, sus lágrimas no fueron de dolor, sino de gratitud, mientras se hundía en el abrazo de Stephen. Para Cressida, él se convirtió en algo que nunca pensó que tendría: un lugar seguro donde aterrizar.

Stephen comenzó a aparecer más seguido: primero con regalos, luego quedándose a cenar, encandilando al personal de servicio y entablando conversaciones casuales con Darius.

Para sorpresa de Cressida, incluso pidió permiso a su padre para llevarla a pequeñas salidas.

Nadie había hecho eso nunca; no por ella.

Stephen era el tipo de hombre que hacía girar cabezas sin intentarlo: hombros anchos, brazos definidos que se tensaban con cada movimiento, cabello castaño revuelto y ojos color miel que siempre parecían venir de una batalla o del gimnasio.

Con su encanto rudo y su sonrisa fácil, podría haber tenido a cualquier mujer de la manada. Sin embargo, por razones que ella no alcanzaba a comprender, elegía pasar el tiempo con ella. Con la Cressida silenciosa, retraída y rota. Nunca la hizo sentir como una carga o un caso de lástima.

Una tarde, la llevó a nadar a un lago apartado fuera de los límites de la manada.

Al principio ella dudó, cohibida y nerviosa, pero él la convenció con paciencia y juego.

El agua estaba fresca y liberadora, y por primera vez en años, rio; rio de verdad mientras él la salpicaba y la retaba a una carrera por la orilla.

Con él, podía respirar. Con él, sentía algo que hacía mucho no experimentaba: seguridad.

Curiosamente, a su padre no parecía importarle.

Nunca cuestionó la presencia de Stephen ni le advirtió que tuviera cuidado, como hacía con cualquier otro macho que siquiera la mirara.

Era como si Stephen tuviera un permiso silencioso que los demás no poseían.

Quizás era el respeto que Darius le tenía como segundo al mando. O quizás era algo más.

Sea cual fuera la razón, Stephen se convirtió en la única persona con la que Cressida podía ser ella misma.

No tenía que fingir, no tenía que ser perfecta, y no tenía que estremecerse ante cada palabra o mirada.

Con él, los muros se derrumbaban, aunque fuera un poco.

Él veía su dolor, su silencio, su anhelo, y se quedaba de todas formas.

Una noche, tras una de sus salidas habituales —una cena tranquila y un paseo por la orilla del río—, Cressida regresó a casa con Stephen, riendo suavemente ante algo que él había dicho. El ambiente era ligero, casi mágico, hasta que entraron en la casa.

Ella se congeló.

Allí, desplomado de forma indecente sobre el sofá de terciopelo de la sala, estaba su padre, desnudo, con los ojos vidriosos y completamente borracho, rodeado por dos mujeres escasamente vestidas.

Estaban enredados en una escena tan vulgar que le quitó el aire de los pulmones; se sintió mareada al ver que Stephen presenciaba aquello con ella.

El olor intenso a alcohol, humo, sexo y algo más pesado —algo químico— flotaba espeso en el aire.

Sus mejillas ardieron de vergüenza, pero peor era el pánico que subía por su garganta. Stephen lo vio. Ella sabía que lo había visto. El hombre por el que había empezado a sentir cariño. El que la había hecho sentir normal por una vez había visto aquello; seguramente la despreciaría ahora.

Darius levantó la vista con ojos desenfocados; una de las mujeres tenía su miembro en la boca, gimiendo, apenas reconociendo su presencia.

La segunda estaba sentada en su regazo, desnuda, con pechos firmes; él alternaba entre besar sus labios carnosos y alimentarse de un pecho que parecía gotear leche materna.

Cressida estaba horrorizada mientras observaba, con los ojos muy abiertos, completamente aturdida.

La boca de Darius se torció en una sonrisa burlona mientras arrastraba las palabras:

—¿Qué miráis? Largaos al infierno... o podríais uniros.

Cressida retrocedió tambaleándose como si la hubieran golpeado. Su estómago se retorció. La náusea le quemó la garganta.

Corrió.

Subió las escaleras a toda prisa hasta su habitación, cerró la puerta de un golpe y se desplomó en el suelo, rompiendo a llorar antes de que pudiera evitarlo.

Su cuerpo temblaba sin control. Se sentía sucia.

Expuesta. Violada, y no porque le hubieran hecho algo directamente, sino por el simple hecho de que ese era su hogar, su padre, su vida.

La única persona que debía haberla protegido se había convertido en el monstruo de sus pesadillas.

La puerta crujió al abrirse tras ella. Se tensó, pero no levantó la vista.

Stephen no dijo una palabra. Simplemente se acercó y se arrodilló a su lado.

Con delicadeza, la envolvió en sus brazos.

Al principio, ella se resistió, con los hombros tensos y la respiración cortada.

Pero luego, se dejó caer sobre él, ansiando consuelo, ansiando la ilusión de seguridad.

Sus lágrimas empaparon la camisa de él mientras su respiración se calmaba.

La calidez de Stephen, el ritmo constante de su corazón...

todo empezó a arrastrarla hacia una extraña y triste calma.

No se dio cuenta de cuando sus dedos rozaron su mejilla.

O cuando sus labios descendieron suavemente sobre los de ella.

Sus ojos se abrieron de sorpresa. Era su primer beso. Su primerísimo beso.

Y no fue... malo. Pero tampoco se sintió bien.

No sintió la chispa ni la alegría que pensó que sentiría. Se sentía entumecida. Confundida.

Agotada. Su cuerpo permaneció dócil en los brazos de él, y Stephen pareció tomar eso como una señal, profundizando el beso, atrayéndola más cerca, con sus manos deslizándose por su cintura.

Fue la urgencia en el toque de él lo que la despertó.

De repente, se dio cuenta de lo que estaba pasando, de dónde estaba y de lo vulnerable que era. Su mente se puso al día con su cuerpo.

Lo empujó hacia atrás, con fuerza.

Stephen parpadeó, sorprendido, con la respiración entrecortada y los ojos oscuros con algo que ella no pudo descifrar.

—Cressida, yo...

—No —susurró, abrazándose a sí misma—.

Solo... no.

Él se quedó allí sentado, atónito, con un destello de arrepentimiento cruzando su rostro, pero no insistió. Tampoco se disculpó.

Ella le dio la espalda y caminó hacia la ventana, necesitando aire, necesitando distancia.

Ya había perdido demasiado. No podía permitirse perderse a sí misma también, y la escena que había presenciado abajo todavía le provocaba náuseas y ganas de vomitar.