Capítulo 12

Stephen se puso de pie bruscamente, pasándose las manos por el cabello revuelto con frustración. Tenía las mejillas encendidas y la respiración aún entrecortada, no solo por el beso, sino por algo más vulnerable que bullía bajo la superficie.

—Realmente me gustas, Cressida —dijo en voz baja, con un tono tenso—. Quiero ser tu novio.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno justo antes de la tormenta.

El corazón de Cressida dio un vuelco.

No es que no lo hubiera pensado antes.

Stephen había sido amable, siempre apareciendo cuando ella necesitaba a alguien, siempre trayéndole pequeños obsequios o haciéndola sonreír cuando su mundo se desmoronaba.

Era gentil, atractivo y un refugio seguro.

Al menos, más seguro que cualquier otra cosa en su vida, y su padre, a su manera extraña, parecía aprobarlo.

Pero su corazón, su corazón seguía siendo un desastre. Seguía atrapado en una casa que olía a dolor y fantasmas. Seguía protegiendo un alma que había conocido demasiado daño demasiado pronto, y tenía miedo de que, si le abría la puerta, él pudiera herirla más de lo que ella era capaz de soportar.

—Esto es muy repentino —dijo con suavidad, eligiendo cada palabra con cuidado, como si caminara sobre cristales, temerosa de ofenderlo. Quizás no quería una relación aún, pero valoraba su amistad—. Necesito pensar en ello.

Stephen se quedó helado. Solo por un segundo. Luego, ella vio cómo el dolor parpadeaba en su rostro como una sombra. Profundo y crudo. Se alejó de ella por completo, dejando caer los brazos a los costados y tensando la mandíbula.

—Oh —fue todo lo que dijo. Pero lo dijo todo.

Cressida se puso de pie también, extendiendo la mano instintivamente.

—Stephen...

—No —interrumpió él, sacudiendo la cabeza y evitando su mirada—. Está bien. Lo entiendo.

Pero su voz lo traicionaba. No estaba bien.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, pero justo antes de salir, se detuvo y miró hacia atrás. —No quería que las cosas se volvieran raras. Pensé que... —Se interrumpió—. No importa.

Y entonces se fue.

La puerta se cerró con un clic tras él, y el silencio que siguió fue ensordecedor.

Cressida miró la puerta, sintiendo una opresión dolorosa en el pecho.

No había querido hacerle daño. No había querido rechazarlo.

Pero no podía mentir, ni siquiera para ahorrarle sufrimiento; simplemente no estaba lista para una relación.

Siendo honesta, los hombres le causaban miedo e irritación, y todo era obra de su padre.

Aun así, la culpa se filtró en ella como un veneno lento. Ese hombre no había sido más que bueno con ella. La había sostenido cuando lloraba, la había protegido cuando nadie más lo hacía y la había visto cuando ella se sentía invisible. Y ahí estaba ella, alejándolo.

¿Estaba rota? ¿Estaba tan dañada que no podía aceptar el amor ni siquiera cuando venía envuelto en bondad?

Se dejó caer de nuevo en su cama, escondiendo el rostro entre las manos. Por favor, que no me odie, rezó en silencio. Por favor, que no haya arruinado la única cosa buena en mi vida.

No sabía si había tomado la decisión correcta.

Todo lo que sabía era que se sentía más sola que nunca.

Stephen comenzó a ignorarla. No importaba cuánto se esforzara por acercarse, esperando en su lugar favorito a la orilla del río, enviándole pequeñas notas a través del vínculo mental, o incluso apareciendo en los cuartos de los guerreros solo para vislumbrarlo; él la apartaba como si ella ya no existiera.

Asentía con cortesía, decía que estaba ocupado o, peor aún, actuaba como si no la viera en absoluto.

Y dolía. Se le clavaba como un cuchillo sin filo: constante, lento, enloquecedor.

Intentó convencerse de que era solo una fase, pero la verdad era que extrañaba su amistad; se sentía tan sola sin él.

Decidió darle espacio; tal vez algo le ocurría y entraría en razón.

Pero a medida que los días se convertían en semanas, se dio cuenta de que algo había cambiado de forma permanente.

Stephen, la única persona que la había hecho sentirse vista, se había desvanecido.

Él había cerrado la puerta, y esta vez no la dejó entornada.

Comenzó a desmoronarse; los celos y la envidia la carcomían. Estaba enfadada con él por abandonarla.

Lo que lo hacía peor, mucho peor, era el desfile de mujeres que de repente llenaba su mundo.

Guerreras, hijas de concejales, lobas visitantes de otras manadas...

todas revoloteaban a su alrededor como polillas hacia una llama.

Riendo demasiado fuerte, tocándole el brazo cuando hablaban y lanzándole miradas persistentes.

Y Stephen lo permitía. Se regodeaba en ello. Sonreía. Coqueteaba de vuelta. A veces, incluso lo veía irse con ellas, desapareciendo en la noche con una sonrisa arrogante.

Se decía a sí misma que no tenía derecho a sentir nada. Él no era suyo. Nunca lo había sido. Pero el dolor en su pecho gritaba lo contrario.

La vergüenza y la humillación eran un tormento silencioso. Sabía que la gente susurraba a sus espaldas, algunos con lástima, otros con cruel diversión.

"Pobre chica, realmente pensó que le gustaba. Gracias a Dios que Stephen entró en razón y finalmente vio lo que ella es".

"Es igual que su padre: barata, dramática y siempre buscando atención. Una cualquiera, igual que él".

Cressida dejó de asistir a las reuniones de la manada. Dejó de cepillarse el cabello. Se quedó en su habitación durante días, con las cortinas cerradas, el silencio espeso. El único sonido era su respiración, y hasta eso a veces deseaba que se detuviera.

Y esta vez, no había nadie para sacarla de allí. No había libros. No había dulces. No había palabras amables. Stephen había sido su luz. Y ahora, no había nada más que oscuridad.

¿Y lo peor?

Lo seguía extrañando. Cada día.

Le habría gustado acudir a su mejor amiga.

Zara, la diosa, sabría que necesitaba a alguien, pero la sola idea de que Zara la visitara la enfermaba de vergüenza.

Imaginaba a Zara entrando en su casa, solo para ser recibida por el hedor a alcohol, la vista de mujeres semidesnudas tiradas por los muebles, su padre arrastrando las palabras mientras reía demasiado fuerte por nada.

La imagen por sí sola le daban ganas de hacerse un ovillo y desaparecer. Incluso morir.

Cressida sabía que era patética. Se lo susurraba a sí misma por las noches como una oración, una maldición, una verdad de la que no podía escapar. Pero saberlo no significaba que quisiera que todos los demás lo vieran.

Especialmente no Zara. No podía soportar la lástima de su mejor amiga. No podía soportar la idea de verla fingir que no sentía asco, o peor, intentar arreglar las cosas con esa simpatía bienintencionada que Cressida había terminado por resentir.

Y, en el fondo, si era honesta, una parte de ella había comenzado a volverse amarga.

Zara siempre tenía cosas buenas. Un hogar cálido.

Padres que sonreían cuando la veían. Un futuro que no se sentía como una sentencia de muerte.

Y ahora, por supuesto, Zara también tenía novio.

La última vez que hablaron, Zara había rebosado entusiasmo, con su voz prácticamente brillando mientras hablaba de él. Un chico dulce de su manada.

Cortés. Alto. Fuerte. La hacía reír y le traía pequeños regalos.

Habían tenido una cita en la feria a la luz de la luna, y él la había besado bajo las estrellas.

Cressida recordaba forzar una sonrisa, diciendo todo lo correcto: Eso es increíble, estoy muy feliz por ti, pero por dentro, su corazón se estaba rompiendo.

No le había contado a Zara que su propia vida se estaba desmoronando. Que el único chico que la había hecho sentirse vista la había abandonado. Que su casa ya no era un hogar sino una guarida de vergüenza. Que a veces pasaba un día entero sin hablar con nadie, y nadie se daba cuenta.

Zara tenía alegría. Cressida tenía silencio.

¿Y lo peor? Ni siquiera tenía fuerzas para estar enfadada. Solo... vacía.

Así que dejó de llamar. Dejó de responder a los mensajes.

Dejó de mirar las fotos que Zara enviaba donde aparecía sonriendo con ese chico, de la mano.

Se decía a sí misma que le estaba haciendo un favor a Zara.

Que era mejor así. Que su mejor amiga conservara su mundo perfecto.

Que permaneciera intacta por la podredumbre en la vida de Cressida.

Porque Cressida no solo estaba sola.

Se estaba ahogando. Y nadie, ni siquiera Zara, podía salvarla de eso ahora.

Luego, Zara había comenzado uno de sus habituales relatos emocionados, riendo mientras le contaba a Cressida todo sobre el último drama en su manada, específicamente sobre todas las chicas que se lanzaban a los brazos de Marcus. Su hermano mayor.

Aparentemente, nunca le faltaba atención. Enumeró nombres como una columnista de chismes: Amaya, del gremio de sanadores; las gemelas del campamento de entrenamiento; e incluso la hija del Alfa visitante, quien se había puesto en completo ridículo tratando de llamar la atención de Marcus.

—Pero ya conoces a Marcus —había dicho Zara riendo—, actúa como si ni siquiera lo notara.

Demasiado ocupado siendo misterioso y sombrío. Ugh, eso las vuelve aún más locas. Estoy tan feliz de que tú no seas una de esas chicas que se deshacen por él como si fuera la luna encarnada. Eso sería tan raro.

Ambas chicas soltaron una carcajada ante el pensamiento; Cressida forzó la suya más de lo que la sintió. Su risa se sintió como cristales en su garganta.

La voz de Zara era brillante y ligera, llena de alegría y calma. Le hizo doler el pecho.

Pensó en mencionar a Stephen. En cómo ella una vez había mirado a alguien de la forma en que esas chicas miraban a Marcus. Pero luego se tragó el pensamiento como si fuera veneno.

¿Qué sentido tendría? Stephen era parte del pasado ahora, si es que lo que tuvieron podía llamarse algo real. Fuera lo que fuera, se había acabado. No valía la pena mencionarlo. Ya no.

Luego vino la temida pregunta, casual pero pesada.

—Entonces, ¿cuándo vas a venir de visita?

El estómago de Cressida se tensó. Su corazón saltó un latido, luego latió con más fuerza para compensarlo. Buscó una respuesta a toda prisa, forzando una risa.

—Ya sabes, papi —dijo, poniendo los ojos en blanco con la esperanza de que Zara pudiera escucharlo a través del vínculo—. Sigue siendo súper sobreprotector. Odia que salga demasiado, y ni siquiera me hagas hablar de las visitas. Apenas tolera que el consejo de la manada entre en casa.

Zara gruñó con simpatía. —Ugh, eso es tan injusto. Ya no eres una niña.

—Lo sé —dijo Cressida con suavidad—. Pero no te preocupes, lo intentaré. Se lo mencionaré. Si está de acuerdo, me escaparé un fin de semana o algo así.

No decía ni una palabra de verdad.

Porque sabía lo que realmente significaba "mencionárselo".

Significaba arriesgarse a un estallido de embriaguez, un cristal roto o una puerta cerrada con demasiada fuerza.

Y Dios no quiera que Zara viera la verdad, en qué se había convertido su hogar, en qué se había convertido ella.

Cressida preferiría mentir mil veces antes que dejar que su mejor amiga la viera así.

Así que sonrió a través del dolor. Lo disfrazó con bromas ligeras. Fingió que aún pertenecía al mundo de Zara.

Aunque cada parte de ella sabía... que no era así. Ya no.