Capítulo 8

Entonces, en la víspera de su decimoctavo cumpleaños, Darius finalmente pronunció las palabras que ella tanto temía:

—Te vas a casa.

Cressida parpadeó. —¿A casa? —Su voz fue apenas un susurro—. Pero... este es mi hogar.

Darius no se inmutó. —Era un lugar donde te criaron, no donde perteneces. Eres una Black. Ya es hora de que actúes como tal.

Ella no respondió de inmediato. No podía. El peso de esas palabras, la finalidad en su tono, se sintió como ser abierta en canal. Su corazón dio un vuelco en el pecho mientras miraba al hombre que la había ignorado la mayor parte de su vida y que ahora, de repente, la quería.

No por quien ella era.

Sino por a quién se parecía.

No necesitaba que él lo dijera; ella siempre lo había sabido.

Lo veía en la forma en que su mirada se demoraba demasiado, no en ella como persona, sino como si fuera un fantasma.

Lo veía en cómo su mandíbula se tensaba cada vez que ella sonreía y en cómo su silencio se volvía sofocante cuando ella reía con

demasiada libertad. No era a ella a quien veía.

Era a Mariam.

Cressida poseía los rasgos de su madre con tal exactitud que resultaba inquietante: sus ojos, sus pómulos, incluso la forma en que se erguía con una silenciosa rebeldía.

Para Darius, ella era una dolorosa resurrección de lo que había perdido.

Un espejo de la mujer a la que había amado más que a nada en el mundo, y la misma mujer a la que él culpaba a Cressida por haberle arrebatado.

La amaba y la detestaba al mismo tiempo.

Y ahora, la quería bajo su techo. No como una hija a la que nutrir, sino como un eco viviente de la mujer que lo había atormentado durante dieciocho años. Su casa estaba en ruinas: fría, vacía, una fortaleza de dolor y rabia.

Necesitaba a alguien que la cuidara. Que la domara. Y, en el fondo, una parte retorcida de él creía que Cressida le debía eso.

Esa noche, Cressida lloró más fuerte de lo que nunca había hecho.

Ya no era una niña, pero el dolor en su pecho se sentía crudo y joven.

Aurora intentó consolarla, acariciando su cabello como hacía cuando era pequeña.

Christopher permanecía en silencio en el umbral, con la mandíbula apretada y los ojos empañados por una furia contenida, pero atado a las leyes de la manada.

Darius era su sangre. No podían negársela.

Zara sollozaba con ella, abrazándola como si la estuvieran arrancando en dos.

—Iré a visitarte —prometió Zara, aunque ambas sabían que las visitas serían escasas y distantes—. Y tú volverás.

Cressida asintió, pero por dentro, algo se endureció.

Esa noche, bajo la luz de la luna, miró las estrellas y susurró un juramento:

—Volveré. Encontraré la forma de ser parte de esta familia para siempre. No me importa lo que diga la Sangre. Sé dónde pertenezco.

Porque los Valen eran más que sus guardianes.

Eran su hogar.

Cressida no tenía intención de ponérselo fácil. No, planeaba castigar a su padre a su manera, una forma silenciosa y calculada que lo desangraría sin que él siquiera se diera cuenta.

Sus instintos, afilados como una hoja pulida por la traición, le advertían que el hombre a su lado era peligroso: el tipo de peligro que luce una sonrisa mientras sostiene un cuchillo a la espalda. Y ella sabía, sin lugar a dudas, que él no dudaría en lastimarla, aunque fuera su propia hija.

—Padre —dijo, la palabra quebrándose como hielo en su garganta.

Sabía a ceniza y a ácido. Amarga. Muerta.

Se giró hacia él cuando se alejaron de la finca Valen, con la voz afilada como cristales rotos—.

Me abandonaste durante años, desapareciste como un cobarde y me dejaste pudrir.

¿Y ahora apareces, oliendo a fondo de botella de whisky, y qué?

¿Crees que puedes jugar a la casita? ¿Pretender que eres un padre ahora?

Se rio con frialdad, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en rendijas heladas. —Tengo dieciocho años, soy una adulta. No te necesito. Nunca lo hice. Y jamás seré un reemplazo de tu compañera muerta. Ni se te ocurra intentar moldearme a su imagen.

Sus ojos azules brillaron como tormentas gemelas, salvajes y eléctricos, disparando chispas de una furia capaz de atravesar el acero.

Él se abalanzó hacia ella, con el aliento cargado de alcohol y rencores antiguos.

—Cállate, Cressida —bramó, con voz baja y cruel—.

No me hablas así. Soy tu padre. Me respetarás, me obedecerás, o te recordaré exactamente quién tiene el control.

Y no creas que los Valen te protegerán. Él no se atrevería a cruzarse en mi camino.

Sus ojos, esas cosas frías e inyectadas en sangre, brillaron con algo más oscuro que la rabia. Algo enfermizo. Y, por primera vez, un destello de miedo real recorrió su columna vertebral.

Pero Cressida no se amilanó.

Lo sostuvo con la mirada y dejó que el silencio se espesara entre ellos como un veneno. Su furia temblaba bajo su piel, pero la obligó a reprimirse, ahogándola en hielo, en acero, en veneno.

Aún no, se dijo a sí misma. Deja que me subestime. Que crea que sigo siendo esa niña pequeña que lloraba por las noches esperando a un padre que nunca venía. Que crea que sigue teniendo el poder.

Porque cuando ella atacara, sería donde más le doliera.

Y esta vez, no fallaría.

El viaje a la finca de su padre fue largo, pero el silencio entre ellos lo hizo parecer eterno.

Cressida había permanecido rígida junto a Darius en la camioneta de cristales tintados, con las manos entrelazadas con fuerza en su regazo, resistiendo el impulso de moverse.

Él no había dicho una palabra. Sin preguntas. Sin consuelo. Solo un silencio frío e imponente; sus ojos rojos fijos en la carretera, como si estuviera conduciendo hacia el destino mismo.

Cuando finalmente llegaron a la finca Black, ella pensó por un breve segundo que la casa era... hermosa. Al menos, alguna vez lo había sido.

Se erguía imponente, con puertas de hierro forjado que chirriaban como las fauces de una bestia.

Los muros de piedra de la mansión estaban cubiertos de enredaderas, y sus altas ventanas se veían oscuras, como ojos que observaban.

Una belleza gótica se aferraba a ella, grandiosa y lúgubre.

Pero al entrar, esa belleza se marchitó.

El hedor la golpeó primero: podredumbre, moho y whisky viejo. Su nariz se arrugó instintivamente, pero mantuvo su expresión inerte, temiendo que una sola mueca pudiera provocarlo.

El interior de la casa era un desastre.

Los muebles elegantes estaban cubiertos de polvo y telarañas. La lámpara del techo era hermosa pero tenue, con algunas bombillas parpadeando débilmente. El agua goteaba rítmicamente del techo hacia un cubo manchado.

La cocina era un horror: pilas de platos sucios se amontonaban en el fregadero como un monumento al abandono, comida podrida descansaba en cuencos incrustados sobre las encimeras y las moscas zumbaban perezosas bajo el calor.

Un aroma agrio y empalagoso flotaba en el aire, como si fuera la muerte misma.

Las alfombras del pasillo estaban manchadas y deshilachadas. Ropa, parte suya y parte de Dios sabe cuándo, estaba dispersa como pieles mudadas. Latas, botellas vacías y puros medio quemados ensuciaban cada superficie.

Casi tuvo una arcada.

Pero Cressida lo tragó, apretando los dientes hasta que le dolió la mandíbula. Había aprendido a ocultar sus emociones desde muy joven, especialmente con él. Mostrar repugnancia ahora sería una estupidez.

Peligroso.

—Por aquí —gruñó Darius, sin mirar atrás.

La guio a través de un pasillo largo y sombrío, deteniéndose ante una puerta pintada de blanco que parecía intacta por el paso del tiempo.

Era la única parte de la casa que no se había rendido ante la decadencia.

Los bordes del marco estaban manchados por huellas dactilares, como si él la visitara a menudo pero nunca se atreviera a entrar.

Abrió la puerta lentamente.

—Esta habría sido la guardería de tu madre —dijo, con voz baja e indescifrable—. Si hubiera vivido.

La habitación era extraña. Fuera de lugar. Preservada.

Paredes de color rosa suave, ahora descoloridas. Animales de peluche aún posados en estrechas estanterías. El aire se sentía viciado, pero no había podredumbre allí. Solo polvo y silencio.

La cuna era más grande de lo que un bebé necesitaría. Se veía anticuada, con pintura desconchada y un viejo móvil colgando sobre ella que hacía mucho tiempo que había dejado de girar.

Cressida se quedó congelada en el umbral, con la garganta cerrándose. Casi podía sentir la ausencia de Mariam en la habitación, como si su fantasma aún persistiera, esperando a una hija a la que nunca pudo criar.

—Gracias —murmuró ella, con la voz quebradiza.

Él no dijo nada; simplemente se dio la vuelta y se marchó.

Ella esperó hasta que sus pasos desaparecieron por el pasillo, luego cerró la puerta y se apoyó contra ella, como si necesitara que la sostuviera.

Y entonces, se deslizó hasta el suelo.

No lloró al principio. Estaba demasiado entumecida.

Pero los sollozos llegaron poco después; sollozos silenciosos y convulsos que sacudían su cuerpo delgado, con los puños presionados contra su boca para que él no los escuchara.

Se hizo un ovillo como un animal herido, abrumada por un dolor que no sabía que aún albergaba.

Este lugar, este templo en descomposición de ira y abandono, era el hogar que él había elegido por encima de ella.

Un hogar sin calidez. Sin luz. Sin su madre; una parte de ella se preguntaba cómo habría sido todo si ella hubiera estado allí.

Finalmente, su cuerpo cedió al agotamiento. Se acurrucó junto a la cuna, con el rostro surcado de lágrimas, y se desmayó en el frío suelo de madera, todavía con la ropa de viaje, aferrándose al dolor en su pecho.

Había llegado a la casa de su sangre, pero no era su hogar.

Y, por primera vez, Cressida comprendió lo que significaba pertenecer a todas partes, menos aquí.