Capítulo 6

Desde el principio, Marcus nunca vio diferencia alguna entre las dos niñas. Las amaba a ambas con una ferocidad inquebrantable y las trataba como sus hermanas en cada sentido de la palabra.

Aunque solo era diez años mayor, se tomó su papel de hermano mayor con absoluta seriedad.

Ya fuera evitando que se cayeran de los escalones del porche, rescatando muñecas del pozo o escabulléndose a la cocina para robarles pastelillos de miel, Marcus siempre estaba allí; paciente, amable y leal hasta la médula.

Para él, Zara y Cressida eran simplemente sus niñas, sus hermanitas.

No necesitaba que compartieran la misma sangre.

Él era su escudo contra el mundo y, en el pequeño universo de ellas, Marcus era un héroe.

Les regalaba juguetes a juego en sus cumpleaños —sin permitir jamás que ninguna se sintiera desplazada—, compartía su espada de madera favorita cuando jugaban a los guerreros en el jardín e incluso permanecía inmóvil mientras ellas le trenzaban el cabello en un caos de mechones desiguales, gruñendo todo el tiempo, pero sin pedirles nunca que se detuvieran.

Cuando Aurora pasaba cerca y las veía reír bajo el sauce, su corazón se hinchaba con algo tierno y doloroso. En esos momentos, Marcus le recordaba a su padre: siempre firme y amable, a pesar de los bruscos cambios que los rodeaban.

Para Marcus, el amor no estaba sujeto a condiciones.

No le importaba que Cressida no hubiera nacido de la sangre de los Valen.

Ella era familia. Era su hermana. Él era el único que se atrevía a desafiar los susurros en los pasillos y las miradas gélidas de parientes lejanos que cuestionaban su lugar en la casa.

Cuando Zara enfermó de fiebre, fue Marcus quien permaneció junto a su cama toda la noche, refrescando su frente con un paño húmedo.

Y cuando Cressida lloraba tras una pesadilla, era Marcus quien la cargaba hasta su habitación para dejarla dormir acurrucada a su lado, como un cachorro junto a su alfa.

A medida que las niñas crecieron y los chicos mayores comenzaron a posar sus ojos en ellas, Marcus se convirtió en su centinela silencioso. Su sola mirada bastaba para hacer que cualquier pretendiente engreído retrocediera tropezando.

Se impuso como deber protegerlas de las miradas errantes y las intenciones susurradas. No se trataba de control, se trataba de amor. Había visto cómo el mundo podía devorar la inocencia, y no permitiría que eso les pasara a sus niñas.

—Aún no están listas —decía cuando Zara hacía un puchero por ser tratada como una niña—. Y el hombre adecuado sabrá esperar.

Era severo cuando se requería, suave cuando ellas lloraban y se sentía ferozmente orgulloso cuando brillaban. Ellas eran su alegría, su ancla en un mundo que a menudo le exigía demasiado.

Y aunque los vientos del destino terminarían por separar sus vidas, en aquellos primeros años —antes de la política, antes de la traición, antes de la angustia—, Marcus era más que un hermano.

Era su hogar.

Toda la casa reflejaba ese sentimiento. Aurora se aseguraba de que ambas tuvieran vestidos confeccionados con las telas más finas, botitas con lunas crecientes bordadas a los lados y medallones encantados para protegerlas.

Christopher les leía cuentos antes de dormir, sosteniéndolas a ambas en su regazo mientras ellas reían y suplicaban por un capítulo más. Incluso los sirvientes de la manada comenzaron a llamarlas "las gemelas"; no por sangre, sino por corazón.

Para cuando cumplieron cinco años, el vínculo entre ellas era inquebrantable. Dormían en la misma cama la mayoría de las noches, con brazos y piernas enredados, compartiendo sueños y pesadillas.

Si una lloraba, la otra la consolaba. Si una se hacía daño, la otra montaba en cólera. Habían desarrollado su propio lenguaje secreto de susurros, miradas y chistes internos, hablando como si se conocieran desde otras vidas.

Pero incluso mientras Cressida florecía, había una ausencia silenciosa y dolorosa que Aurora y Christopher ya no podían ignorar.

Su padre no había venido.

Ni una sola vez.

Darius Black ni siquiera se había molestado en enviar una carta o preguntar por la hija a la que él mismo había puesto nombre.

Aurora intentó ser comprensiva. Dios sabe que lo intentó. Pero a medida que pasaban los años y Cressida empezaba a hacer preguntas inocentes como: "¿Por qué no me parezco a ti, mamá?" o "¿Tengo otro papá?", se volvió cada vez más difícil protegerla de la verdad.

No podía obligarse a mentirle, pues solo complicaría más las cosas, así que hizo lo que cualquier adulto razonable haría: la distraía. Sin embargo, sabía que no podría mentir para siempre; tarde o temprano tendría que decir la verdad.

Christopher también se había cansado. No de la niña —jamás—, sino de la ausencia de su amigo. Así que, finalmente, en la víspera del quinto cumpleaños de Cressida, tomaron una decisión.

Invitarían a Darius a cenar.

Sin expectativas. Sin sermones. Solo una comida. Un momento. Una oportunidad para reconectar con su hija...

Enviaron una nota escrita a mano, sellada con el escudo personal de Christopher; un mensaje que solo él reconocería.

Darius:

Las niñas cumplen cinco años. Han crecido maravillosamente.

Ven a cenar. Sin política. Sin sermones. Solo una mesa, una silla y tu hija.

Christopher y Aurora

No sabían si vendría.

Pero tenían esperanza.

Esperaban que, en algún lugar enterrado bajo la rabia y el dolor, el hombre que una vez luchó junto a Christopher, rio bajo las estrellas y sostuvo a Mariam como si fuera la luna misma... que ese hombre aún viviera.

Que viniera.

Por Cressida.

Y, quizás, por él mismo.

Aurora y Christopher esperaron tanto como pudieron, pero él nunca apareció.

Decidieron contarle la verdad a Cressida.

Habían ensayado las palabras cien veces, eligiendo las más suaves, amortiguando la cruda realidad tanto como pudieron.

Una tarde tranquila, mientras Zara dormitaba sobre un cojín bañado por el sol, sentaron a Cressida.

Tenía cinco años, era astuta, intuitiva y demasiado perspicaz para mantenerla en la oscuridad por mucho más tiempo.

—Cariño —comenzó Aurora, apartando con delicadeza un rizo oscuro de la mejilla de la niña—, necesitamos contarte algo sobre de dónde vienes.

Cressida inclinó la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿No soy de aquí? —preguntó, con voz inocente pero ya teñida de sospecha.

Christopher se arrodilló ante ella, colocando su mano cálida y callosa sobre la suya. —Naciste aquí, pequeña. Pero no saliste de la barriga de mamá como Zara.

Cressida parpadeó. Su silencio resultó inquietante, impropio de su corta edad. Aurora tragó el nudo en su garganta y continuó:

—Tu verdadera mamá... se llamaba Mariam. Era una mujer hermosa con un corazón fuerte. Murió cuando tú naciste. Y tu padre... —Aurora hizo una pausa, midiendo sus palabras con cuidado—. Tu padre es Darius Black.

Silencio.

No era el silencio de la confusión. Era el de un horror que empezaba a despuntar. Cressida había oído ese nombre susurrado entre guerreros y sirvientes. La Bestia. El Verdugo.

El Beta Vacío.

Sus labios se movieron, apenas un susurro:

—¿El hombre de los ojos rojos?

Christopher asintió lentamente. —Sí. Ese es él.

Los pequeños puños de Cressida se cerraron a los lados de su cuerpo, su rostro encendido de rabia por la traición. —¿No son mis verdaderos mamá y papá? —Su voz se quebró mientras gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Aurora se arrodilló, intentando alcanzarla. —Cariño, somos tu mamá y tu papá en todo lo que importa...

—¡No! —gritó ella, golpeando el suelo con el pie

—. ¡Mintieron! ¡Me mintieron!

Salió disparada antes de que pudieran detenerla, deslizándose por la puerta trasera hacia el bosque, descalza y furiosa, con el corazón latiendo como un pequeño tambor. No sabía a dónde iba. Solo no quería ser encontrada.

Pero cuando Christopher le dio la noticia a Darius, este simplemente se encogió de hombros, frío e indiferente.

—No está muerta, ¿verdad? —preguntó tajante

—. ¿Entonces por qué me molestas?

El corazón de Aurora se hizo añicos. No lloró frente a él. Se guardó las lágrimas para el momento en que se dio la vuelta.

La búsqueda duró horas. Las antorchas iluminaron el bosque. Los gritos resonaron entre los árboles. Y finalmente, justo después del amanecer, la encontraron acurrucada bajo un árbol cerca del río, con los brazos estrechando fuertemente a su conejo de peluche, sus piececitos raspados y fríos.

Temblaba, pero permanecía en silencio, con los ojos rojos e hinchados.

Marcus la levantó en brazos, estrechándola con fuerza contra su pecho. —Cressie, pequeña, nos diste un susto de muerte. No puedes huir así.

Ella no lo miró.

Christopher la tomó de los brazos de Marcus, murmurando suavemente: —Nos asustaste, pequeña.

—No quiero que me encuentre —susurró, sollozando contra su camisa—. Ese hombre aterrador... Darius. Es malo. No sonríe. Habla como si estuviera enfadado todo el tiempo. No puede ser mi papá... simplemente no puede.

Aurora le limpió el barro de la mejilla, con lágrimas también en sus ojos. —Oh, Cressida...

—Prométanmelo —su voz era apenas un hilo, temblorosa—. Prométanme que no dejarán que me lleve. No quiero irme. Quiero quedarme aquí. Con ustedes. Mamá. Papá. Marcus y Zara.

A Christopher se le cerró la garganta. Le dio un beso en la frente. —Lo prometemos, pequeña. Eres nuestra niña. Nadie te va a llevar a ninguna parte.

—Me esconderán, ¿verdad? ¿Si viene a buscarme?

Aurora la envolvió en sus brazos y asintió. —Te protegeremos. Siempre. Estás a salvo con nosotros.

Cressida se aferró con más fuerza, sus sollozos finalmente calmándose mientras el sueño se filtraba en sus huesos. —Está bien... pero si viene, díganle que huí... y que no pudieron encontrarme. Díganle que me he ido para siempre.

Aurora sonrió con tristeza, acariciando sus rizos enredados. —No te has ido, pequeña estrella. Estás exactamente donde perteneces.