Capítulo 1

Marcus no respondió al principio. Solo se quedó mirando cómo la luz de la luna se ondulaba sobre el agua.

¿Una esposa? Ni siquiera había empezado a entender su propio corazón; no se lo habían permitido.

La carga del título de Alfa se había posado sobre sus hombros como un yugo: pesado, frío, implacable.

Cada elección que tomaba ahora debía servir a la manada, no a sí mismo.

La voz de Christopher se suavizó, apenas un susurro. "Puede que una compañera no llegue pronto. Pero una Luna debe ser elegida. Una que fortalezca tu posición. Una que pueda dar a luz herederos infunde respeto. El amor vendrá después. El deber es lo primero".

Marcus apretó la mandíbula. La palabra deber le supo amarga en la boca. Odiaba lo natural que sonaba al salir de los labios de su padre, lo ensayado que estaba. Como si el amor fuera solo un lujo que podía dejarse de lado, un sacrificio que se hace cuando uno mismo se casó por amor.

—¿Y si nunca la amo? —preguntó Marcus, apenas por encima de un susurro—. ¿Y si elijo a una Luna y ella no es más que un símbolo?

Christopher soltó un suspiro largo y pesado. —Entonces la honras con lealtad. Con protección. La tratas con amabilidad, aunque tu corazón esté en otra parte. Eso es lo que significa liderar.

Marcus miró su reflejo en el agua: joven, apuesto, abrumado. Un futuro tallado por linajes y expectativas. Odiaba sentirse tan pequeño ante todo eso.

—¿Y si no quiero ser como mi padre? —preguntó.

Christopher le puso una mano en el hombro. —Entonces sé mejor que él. Pero no cometas el error de pensar que el amor puede guiar cuando lo que la manada necesita es fuerza.

El viento agitó los árboles y, a lo lejos, un lobo aulló; un sonido largo y lúgubre que se hizo eco de todo lo que Marcus era demasiado orgulloso para admitir. Se puso en pie, se sacudió la tierra de las manos y endureció la mirada.

—Entonces haré lo que se requiere. Elegiré una Luna.

Pero en su corazón, susurró una oración silenciosa a la Diosa de la Luna:

Por favor... no dejes que me odie.

Esa noche, cuando regresaron a la aldea, Christopher llevó a Marcus al salón social de la manada y, sin preámbulos, dos mujeres hermosas lo esperaban; habían sido elegidas a dedo, discretamente compensadas e instruidas para ser gentiles con el hijo del Alfa.

Ellas sonrieron, tímidas y ansiosas, mientras el corazón de Marcus retumbaba en su pecho.

No era ingenuo. Sabía lo que era aquello. Un rito. Una prueba. Un mensaje silencioso de su padre: la virilidad, el poder y el control eran cosas que debían reclamarse, no sentirse.

Y, por lo tanto, hizo lo que se esperaba de él.

Dejó que lo guiaran a la habitación trasera, donde el aire estaba cargado de aceites aromáticos y tensión. Las velas parpadeantes proyectaban sombras suaves sobre su piel desnuda; las sábanas de seda se sentían frescas bajo la punta de sus dedos.

Ellas susurraban su nombre como si fuera un secreto y lo tocaban con reverencia, pero Marcus solo sentía un dolor sordo, un vacío disfrazado de iniciación.

Intentó perderse en ello, dejar que el instinto y la presión superaran el nudo en su estómago.

Besaba cuando ellas se acercaban, tocaba donde sus manos lo guiaban y se movía según le decían que se moviera. Pero no había fuego en ello, ni conexión. Solo una representación. Una sumisión a la expectativa.

Después, cuando ellas estaban acurrucadas a su lado y una de ellas trazaba patrones perezosos sobre su pecho, Marcus contempló el techo de madera, escuchando sus respiraciones suaves y su satisfacción superficial.

No sintió... nada.

Ni orgullo, ni poder. Solo un vacío corrosivo y la amarga revelación de que había cruzado un umbral del que no podría regresar, no porque quisiera hacerlo, sino porque le habían ordenado que lo hiciera.

Cuando salió de la habitación, abotonándose la camisa bajo el resplandor inquisidor de la luna, Christopher lo esperaba cerca de la entrada del salón, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.

Marcus no habló. Christopher tampoco. Pero algo pasó entre ellos, un reconocimiento silencioso. Aprobación. La expectativa cumplida.

—Ya eres un hombre —dijo finalmente Christopher—. La manada lo verá. Lo sentirán en la forma en que te comportas.

Marcus asintió rígidamente, pero por dentro, no estaba seguro de qué había cambiado. Si acaso, una parte de él había sido enterrada esa noche, en silencio y discretamente, como un cuerpo que nadie reclamaría jamás.

Y en algún lugar profundo de su pecho, una voz tenue susurró:

Esto no es quien yo quería ser.

Esa noche cambió a Marcus.

Algo en su interior se desplazó; no se rompió, pero se desapegó.

La experiencia no lo dejó cálido ni conectado.

Lo dejó consciente. Consciente de la forma en que las mujeres lo miraban, la forma en que el deseo se adhería a él como una segunda piel, la forma en que el tacto podía usarse sin necesidad de sentir.

Y se volvió muy, muy bueno usándolo.

Al principio, fue accidental: la forma en que su mirada se demoraba un segundo de más, la forma en que su voz bajaba a un tono suave y aterciopelado. La forma en que sus manos buscaban la cintura de una mujer al pasar, haciéndola estremecer con promesas imaginarias.

Pero pronto, se volvió deliberado. Calculado.

Aprendió a coquetear como si fuera una guerra, a desarmar con una sonrisa ladina y a conquistar con encanto. Su cuerpo se convirtió en otra arma de su arsenal, un medio para controlar, para mandar, para distraer.

No necesitaba desear la intimidad para usarla. Solo necesitaba comprender que el poder no venía solo de la fuerza bruta, sino de la seducción y la contención.

Y la manada lo notó.

Los lobos más viejos decían que se estaba volviendo como su padre: de mirada fría, magnética y peligrosa. Las lobas más jóvenes susurraban sobre él en las esquinas, desafiándose unas a otras para captar su atención, para ser la que lograra ablandarlo.

Ninguna lo consiguió.

Porque Marcus nunca dejaba que nadie se acercara lo suficiente como para llegar a ese punto vulnerable en su interior, esa parte que todavía recordaba la luna sobre el agua y la angustia de querer elegir por sí mismo.

Tuvo amantes, muchas. Aventuras breves e intensas que terminaban en silencio y distancia.

Les daba placer, pero no afecto. Ofrecía calor, pero nunca calidez. Sus besos sabían a miel y humo; adictivos y fugaces.

Y cada vez que se alejaba, se volvía más fácil.

Porque ahora lo sabía: el amor te hacía vulnerable, pero el deseo... el deseo podía controlarse.

No era que no sintiera. Era que elegía no hacerlo.

Y con cada elección, Marcus Valen se convertía menos en aquel chico que cuestionaba y más en el alfa en espera: peligrosamente compuesto, devastadoramente hermoso y absolutamente intocable.