LA MASCARADA DE LOS PECADOS

POV: Isla Vance (Eva Saint)

Ubicación: La Finca Sterling (El Gran Salón de Baile) -> La Sala de Subastas Pista: Masquerade – El Fantasma de la Ópera (Remix Orquestal Oscuro) Sensorial: El aroma empalagoso de lirios y champán, el roce de una máscara de plata contra el sudor, la presión fría de una pistolera en el muslo.

Ambiente: Horror Decadente y Furia Gélida.

La máscara pesa. Es una obra maestra de filigrana plateada, delicada como una telaraña, fría como el hielo contra mi piel.

Cubre solo mis ojos, dejando mi boca —pintada del color de una herida arterial reciente— expuesta.

Ciaran la eligió. «Necesitan ver tu boca», había susurrado en la furgoneta mientras me recorría el labio inferior con el pulgar.

«Porque es de ahí de donde salen las mentiras.

Y esta noche, vas a mentirle al mismísimo Diablo».

Salgo de las sombras de la columnata hacia la luz de la Finca Sterling.

El salón de baile es un caleidoscopio de pesadillas disfrazadas de fiesta.

Arañas de cristal del tamaño de coches pequeños cuelgan del techo abovedado, proyectando una luz de diamante fracturada sobre la multitud.

Quinientas personas. Quinientos monstruos envueltos en seda, terciopelo y joyas que valen millones.

Todos llevan máscaras. Veo leones. Veo ciervos con astas doradas.

Veo demonios con ojos de rubí. Veo muñecas de porcelana con caras agrietadas.

Es un mar de anonimato. Un lugar donde los ricos vienen a despojarse de su humanidad y entregarse a apetitos que a un pobre le costarían cadena perpetua.

Siento una mano en la parte baja de mi espalda.

Cálida. Posesiva. Familiar. Ciaran. Lleva la máscara de lobo.

De terciopelo negro, elegante y minimalista, le cubre la mitad superior del rostro.

El esmoquin le queda como una segunda piel; el corte oculta el músculo y la violencia que hay debajo.

Se inclina, con los labios rozándome la oreja.

—Respira —susurra—. Desprendes instinto asesino.

—Estoy respirando —respondo en voz baja, apenas moviendo los labios—. Solo estoy aspirando su olor. Huelen a podredumbre.

—Huelen a dinero —me corrige—. Para ellos, es lo mismo.

Recorre la sala con la mirada; sus ojos grises asoman por las ranuras de la máscara.

—Nos separamos. Yo busco a Sterling. Tú busca la mercancía.

—¿Y si lo encuentro yo primero?

—No actúes —ordena—. Todavía no. Necesitamos sacar a las chicas antes de quemar la casa.

Me aprieta la cintura.

—Mantente en el personaje, Eva. Esta noche no eres una monja. Eres una depredadora.

—Sé lo que soy —digo.

Me suelta. Se funde con la multitud, un lobo negro que desaparece en un bosque de depredadores. Estoy sola.

Cojo una copa de champán de un camarero que pasa.

No la bebo. La sostengo como atrezo. Me muevo por la sala.

La seda de mi vestido rojo susurra contra las piernas.

La abertura llega hasta la cadera, revelando la piel justa para distraer a los hombres, la justa para ocultar la Glock 26 sujeta al muslo.

Camino con la confianza de una mujer que es dueña de la sala.

Aprendí a caminar así de Ciaran. Lo aprendí en los Archivos y lo perfeccioné en París.

Barbilla arriba. Hombros atrás. Ojos muertos.

—Hermoso vestido.

Un hombre me corta el paso. Lleva una máscara de Cerdo Dorado. Un hocico. Colmillos. Es grotesco. Sostiene un vaso de whisky. Huele a puros caros y a privilegio.

—Rojo —arrastra las palabras—. El color del pecado. ¿Estás en el menú esta noche, cariño?

Me detengo. Lo miro. La vieja Isla —Hermana Silencio— habría retrocedido. Habría buscado una salida. Eva Saint no retrocede. Me acerco un paso más. Invado su espacio. Extiendo la mano y le paso una uña arreglada por la solapa del esmoquin.

—No estoy en el menú —ronroneo con voz suave como el cianuro—. Soy la crítica gastronómica. Y tú...

Le doy un golpecito en el pecho.

—Pareces poco hecho.

Parpadea detrás de la máscara de cerdo, confundido. Sonrío.

—Disculpa.

Lo rodeo y lo dejo allí plantado, balanceándose ligeramente.

Me dirijo hacia el fondo del salón de baile.

La información de Elena fue precisa. La Subasta está en el Ala Oeste.

El anexo de la biblioteca. Paso junto a un grupo de mujeres con máscaras de carnaval venecianas que se ríen de las amantes de sus maridos.

Paso junto a un guardia de seguridad demasiado ocupado mirándome las piernas como para fijarse en mi cara.

Llego a las pesadas puertas dobles del Ala Oeste. ¿Cerradas? Pruebo el pomo. Gira. Por supuesto. Esperan invitados. La cartera está abierta. Me cuelo dentro.

La atmósfera cambia al instante. La música del salón de baile —un cuarteto de cuerdas tocando Mozart— se reduce a un zumbido sordo.

Aquí reina el silencio. El pasillo está forrado de retratos de antepasados.

Hombres severos con pelucas. Me observan pasar.

Compruebo las comunicaciones. Me toco el diminuto auricular oculto en el canal auditivo.

—Canario —susurro—. Estado.

La voz de Elena llega con estática, pero clara. Está en la furgoneta, vigilando las transmisiones. «Tengo visual del corredor del Ala Oeste. Tienes vía libre durante treinta metros. Pero hay dos guardias al final del pasillo. Seguridad personal de Sterling».

—¿Armados?

—Hasta los dientes. Subfusiles bajo las chaquetas.

—Entendido.

Sigo caminando. Llego al final del pasillo. Ahí están. Dos hombres. Enormes. Con auriculares y expresiones adustas. Custodian un par de puertas de caoba. La entrada a la Subasta.

Me ven. Avanzan y me cortan el paso.

—Evento privado, señora —dice uno. Acento ruso. Otro mercenario de los restos de la Bratva—. Solo con invitación.

Me detengo. No tengo invitación. Pero tengo algo mejor. Meto la mano en el bolso.

—El Sr. Sterling me espera —miento con total naturalidad—. Soy la... consultora de control de calidad. Para el nuevo envío.

El guardia frunce el ceño.

—No tenemos ningún nombre en la lista.

—Llámalo —le reto. Le tiendo la copa de champán—. O mejor aún, sostén esto. —Se la planto en las manos. Por reflejo, la coge. Ese es su error. Tiene las dos manos ocupadas durante una fracción de segundo.

Me muevo. No voy a por el arma. Demasiado ruidoso. Voy a por la garganta. Avanzo y giro sobre el talón. Lanzo la palma hacia arriba y le golpeo bajo la barbilla. La cabeza le sale disparada hacia atrás con un crujido nauseabundo. Tropieza y suelta la copa. Se hace añicos.

El segundo guardia echa mano de su arma. Giro. Le lanzo una patada. Un golpe alto y certero a la rodilla. La articulación revienta. Grita y se dobla. Antes de que toque el suelo, estoy sobre él. Le agarro la cabeza. Se la giro. Crac. Silencio.

El primer guardia se ahoga, intenta respirar con la tráquea aplastada. Camino hacia él. Lo miro a los ojos. —La invitación —susurro. Le asesto un golpe final en la sien con el talón de la mano. Se desploma.

Me quedo de pie sobre ellos. Dos cuerpos. El pulso ni siquiera se me ha acelerado. Me reviso el maquillaje en el reflejo de la puerta de caoba. Perfecto. —Canary —digo por el comunicador—. Guardias neutralizados. Entro en la Subasta.

—Ten cuidado, Isla —susurra Elena. —Sterling está dentro. Lo veo en el térmico. Está... alterado.

Empujo las puertas.

La Sala de Subastas es un teatro de lo macabro.

Circular, con gradas que ascienden hacia las sombras.

En el centro, un escenario. Iluminado por focos.

Las butacas están llenas. Cincuenta, quizás sesenta personas.

Todas enmascaradas. Todas en silencio. Sostienen paletas numeradas.

En el escenario, un podio. Y detrás del podio, el Senador Sterling.

No lleva máscara. Quiere que sepan quién es. Quiere que sepan que el poder del Senado de los Estados Unidos respalda esta atrocidad. Está apuesto bajo el foco. Distinguido. El cabello plateado le brilla. —Damas y caballeros —retumba su voz, amplificada por un micrófono—. Bienvenidos a la cosecha.

Aplausos. Educados, enguantados. Me deslizo hasta la última fila. Me quedo de pie en las sombras, oculta tras una cortina de terciopelo. Observo.

—Esta noche —dice Sterling, con sonrisa de tiburón—, tenemos una selección exquisita. Recién llegada del origen. Intacta. Sin domar. —Hace un gesto hacia el lateral del escenario—. Lote número uno.

Una cortina se abre. Dos manejadores arrastran a una chica al escenario.

Es joven. Quizás dieciséis años. Cabello oscuro.

Lleva una túnica blanca, idéntica a la que yo llevaba en la Torre.

Está descalza. Drogada. Los ojos abiertos y vacíos, le dan vueltas en las órbitas.

Tropieza, y los manejadores la sostienen como a una muñeca. Envío 405.

—Lote uno —anuncia Sterling—. Origen: Europa del Este. Coeficiente intelectual alto. Aptitud musical. Salud impecable. —Hace una pausa—. Puja inicial: cincuenta mil.

Una paleta se alza en la primera fila. —Cincuenta mil —anuncia Sterling—. ¿Alguien da sesenta? —Otra paleta—. Sesenta. Setenta.

Agarro la cortina de terciopelo. Las uñas se me clavan en la tela. Estoy de vuelta en la Guardería. De vuelta en los Archivos, escribiendo nombres en el registro. Esto es lo que facilité, pienso. Esto es lo que ayudé a construir. La culpa es una piedra fría en el estómago. Pero la rabia arde más.

—¡Vendido! —Sterling descarga el mazo—. Al número 23 por cien mil. —Los manejadores se llevan a la chica a rastras. No lucha. No grita. Solo flota.

—Lote número dos —anuncia Sterling.

Recorro la sala con la mirada. Tengo que encontrar la zona de espera. Dónde las retienen antes de sacarlas al escenario. Miro la puerta por la que salieron los manejadores. A la izquierda del escenario. Tengo que llegar hasta allí. Pero si me muevo ahora, me verán.

Compruebo el comunicador. —Ciaran —susurro—. Estoy dentro. La subasta ha empezado. Las venden como ganado.