Capítulo 28

— S u Gracia —jadeó Annabelle cuando Jonathan Seville, el duque de Hargreaves y esposo de Calli, la hermana de Arie, llenó el umbral con su presencia. Ella se hundió en una reverencia tardía mientras Arie permanecía de pie.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al duque, que no parecía nada complacido de estar allí.

—Llevaros a casa. Vamos.

—Pero—

—Ya.

La voz del duque no admitía discusión, y Arie abrió la boca, dispuesto a discutir. No le gustaba que le hablaran en ese tono, aunque no estuviera precisamente en posición de protestar.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, Annabelle le tiró de la manga, y él la miró para ver qué quería. Solo vio la súplica desesperada en su rostro.

—Por el amor de Dios, Arie, deja a un lado el orgullo por una vez y permite que alguien te ayude —dijo ella, alzando la vista hacia él con los ojos muy abiertos, y él se detuvo.

Quería negarse. No le gustaba estar en deuda con nadie, y mucho menos con el duque con el que se había enfrentado una y otra vez.

Pero quizá… quizá Annabelle tenía razón, y ya era hora de que permitiera que alguien hiciera algo por él.

Aunque fuera Hargreaves. ¿Merecía la pena su orgullo por pudrirse allí dentro?

¿Para acabar en la horca? ¿Por no volver a ver a Annabelle, por no sentir sus brazos a su alrededor, por no saber nunca lo que podrían tener juntos?

Porque —que Dios lo ayudara— quería más con ella. Quería dormirse después de hacerle el amor. Quería despertarse con ella entre sus brazos. Quería empezar una vida con ella. La cuestión era: ¿podría hacer todo eso, sabiendo los riesgos que entrañaría un amor así?

Aunque aquel no era el momento de decidirlo. No cuando el alcaide parecía a punto de cerrarles la puerta en las narices a todos, si no fuera porque un duque ocupaba el umbral.

—¿Arie? —dijo Annabelle—. ¿Confías en mí?

Arie nunca había depositado tanta confianza en una persona, pero ¿ahora? Todo había cambiado.

—De acuerdo —dijo Arie, con los ojos puestos en Annabelle en lugar de en Hargreaves—. Vamos.

La sonrisa que iluminó el rostro de Annabelle bastó para que mereciera la pena ceder ante Hargreaves, algo que nunca habría creído posible.

Ella le tomó el brazo y prácticamente lo arrastró fuera de la sala, sobre todo cuando los grilletes que le sujetaban los tobillos cayeron al suelo, y salieron a toda prisa antes de que el alcaide cayera en la cuenta de cómo demonios se habían desprendido milagrosamente.

Recorrieron de vuelta los húmedos pasillos, con pasos rápidos pese a chapotear en el barro. Por lo menos, Arie disfrutó imaginando a Hargreaves obligado a pasar un solo minuto allí dentro, aunque estaba seguro de que se lo echarían en cara el resto de su vida.

Cuando se aproximaron a la entrada, el alcaide los detuvo antes de que salieran a la noche.

—No te alejes mucho, Hondros —dijo—. Puede que ahora estés bajo la protección de un duque, pero eso no significa que no vayas a volver.

Arie tuvo suficiente control para no darse la vuelta ni decir nada, aunque todo su cuerpo casi temblaba de rabia. Le habría gustado conocer la identidad del alcaide, porque le habría encantado mostrarle a aquel hombre lo que ocurría cuando alguien se enfrentaba a Arie Hondros.

—Ni se te ocurra pensarlo —dijo Hargreaves, prácticamente empujando a Arie escaleras abajo. En cuanto estuvieron en la calle, Wade, Xander, Juliet y Damien surgieron de las sombras, sin inmutarse por verlos a todos juntos.

—¿Sabíais algo de esto? —gruñó Arie, y Wade le dedicó una sonrisa, bien consciente de lo irritado que estaría Arie por que fuera Hargreaves quien lo hubiera rescatado.

—Teníamos otro plan de fuga preparado, pero vimos entrar a Hargreaves y pensamos que esperaríamos a ver qué pasaba —dijo Wade—. Esto no lo vamos a olvidar nunca.

—No, ciertamente no lo olvidaremos —dijo el duque en tono cortante, con la cabeza ligeramente inclinada hacia Arie, aunque sin llegar a mirarlo del todo—. Tienes suerte de que quiera a tu hermana tanto como la quiero.

—Le dije a Pine que os hiciera saber que no vinierais a buscarme —dijo Arie mientras el carruaje del duque se detenía frente a la prisión.

—Nunca recibimos tal mensaje —dijo el duque, mirando a Arie de arriba abajo antes de volver la cabeza hacia el carruaje—. Y tampoco habría importado.

—Podemos tomar un coche de alquiler —ofreció Annabelle, igualmente consciente de que el duque no querría tenerlos en su carruaje, sucios como estaban.

—No. —El duque suspiró—. Será mejor que subáis todos.

Aunque Hargreaves tenía uno de los carruajes más espaciosos de todo Londres, desde luego resultó un apretón cuando se amontonaron todos dentro, sobre todo con los anchos hombros de Damien ocupando la mitad de un asiento.

Mientras intentaban acomodarse, Annabelle se levantó y se sentó justo en el regazo de Arie.

Rodearle la cintura con los brazos fue instintivo, y, en la oscuridad, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la espalda de ella, aspirando su aroma, agradecido por el simple hecho de que ella estuviera allí y de que estuvieran juntos de nuevo.

Aunque no tuviera ni idea de cuánto duraría aquello.

* * *

Annabelle no podía dejar de tocarlo.

No sabía si volvería a ver a Arie, y allí estaba, sentado a su lado... no en su silla solitaria de costumbre, desde la que reinaba y ella solo podía ocupar la silla contigua, sino en el sofá, quién lo diría.

Cuando entraron en el salón de su casa, Diana, Grace y Calli corrieron hacia ellos, llenas de preguntas.

Arie levantó las manos e insistió en que le dieran un respiro antes de compartirlo todo, y Diana dijo que prepararía té. Annabelle se dirigió hacia la silla que solía ocupar en aquellas reuniones familiares, pero Arie la detuvo.

Le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia el sofá.

Toda la familia mostró una expresión idéntica de sorpresa, pero nadie dijo nada; todos comprendían, al parecer, que hacerlo solo provocaría que Arie se lo replantease y, por lo que Annabelle alcanzaba a ver, agradecían aquel reciente toque de humanidad.

Annabelle hizo cuanto pudo por responder a todas las preguntas, ya que ni Arie ni el duque parecían especialmente interesados en contestar. Por lo visto, ninguno de los dos consideraba que su colaboración mereciera celebración.

Acababa de terminar cuando llamaron a la puerta y todos se tensaron mientras Diana iba a abrir, entreabriéndola apenas.

Los hombros se le relajaron con cierto alivio al ver de quién se trataba, y lo hizo pasar, el señor Pine. Era, desde luego, un hombre atractivo y de crianza claramente distinguida, pero Annabelle ya solo tenía ojos para uno.

—Pine —dijo Arie asintiendo con la cabeza.

—Me alegra verte en un sitio que no sea Newgate —respondió él mientras entraba en la estancia y ocupaba el sillón que era como el trono de Arie—. Celebro que estés fuera y que hayas aceptado la ayuda de tu cuñado.

Annabelle casi se echó a reír cuando Arie se limitó a emitir un gruñido como respuesta.

—Aún podrían presentar cargos si los administradores del museo te consideran responsable del robo —dijo Pine, ensombreciéndose—. Tienen un peso considerable de su lado, sobre todo el duque de Breckenridge. Quizá, Su Gracia, si pudierais hablar con él...

—No —lo cortó Arie, negando con la cabeza, y Annabelle lo habría abofeteado. Por suerte, Calli se adelantó.

—Arie, tienes que dejarte de tonterías —le espetó su hermana pequeña, lo que hizo que su marido se incorporara y la mirase con cierta aprensión, aunque Annabelle habría jurado que también había calor en sus ojos—.

—Si no fuera por ti, todos estaríamos abandonados en las calles, si es que seguíamos vivos.

De acuerdo, ha habido veces en que hemos estado no muy contentos contigo porque siempre pareces empeñado en hundirnos, pero, al fin y al cabo, sabemos que nos quieres, aunque no seas capaz de decirlo.

Annabelle percibió la incertidumbre que asomaba a los ojos de Arie mientras este alzaba la vista hacia Calli, con las yemas de los dedos juntas sobre el regazo.

—Lo único que te pedimos es que dejes que otro te ayude por una vez —prosiguió Calli, cada vez más encendida—.

Sí, Jonathan hace esto por mí, es un hecho, pero necesito que lo aceptes, Arie, porque te quiero y no puedo permitir que te pase nada.

Espero que lo sepas. Todos te necesitamos aquí, con nosotros. No podemos perderte.

Arie guardó silencio un instante mientras el peso de las palabras de Calli descendía sobre la estancia. Alargó la mano, tomó la de Annabelle y la apretó mientras recorría con la vista a los demás, para acabar clavando una mirada firme en el duque de Hargreaves.

—De acuerdo —dijo, y la voz le sonó casi áspera al arrancar las palabras—. Si puedes interceder, Hargreaves, te lo agradecería. —Hizo una pausa, y el resto le salió más despacio—. Todos os habéis arriesgado mucho para ayudarme, y os lo agradezco más de lo que podríais imaginar. Gracias por ello.

—Por supuesto —respondió Xander, con una sonrisa algo descarada—. Además, siempre nos compensas con bastante generosidad.

—¡Xander! —lo riñó Juliet en un susurro, pero Xander se rio y al poco todos sonreían entre risas, cuando por fin estalló la tensión acumulada por todo lo que los había llevado hasta allí, por el propio robo y, sobre todo, por la detención de Arie.

La sonrisa de Annabelle se fue apagando despacio, y abrió los ojos como platos al descubrir que incluso Arie esbozaba una sonrisa, por muy leve que fuera.

—Una cosa más —dijo Xander, alzando un dedo—. Mientras tanto, nosotros, ejem, nos hemos encargado de asegurarnos de que la ayudante de Burns reciba el reconocimiento que merece. Pronto se sabrá que ella participó en sus escritos y sus descubrimientos.

—Me alegra oírlo —dijo Arie con una sonrisa, aunque se dio cuenta de que ya no le importaba gran cosa la venganza, pese a que sí disfrutaba viendo cómo se enderezaban los entuertos.

Ahora, si me disculpáis, necesito quitarme de encima la mugre de Newgate —añadió, poniéndose en pie sin soltar la mano de Annabelle—. Y pienso llevarme a Annabelle conmigo.

Hubo gritos, silbidos y exclamaciones que hicieron subir el calor al rostro de Annabelle, que supo que debía de haberse puesto completamente colorada. Pero no le importó.

Tenía a Arie, y eso era lo único que importaba.