Capítulo 25

A nnabelle parpadeó, sorprendida, al tomar a regañadientes la mano de Arie para bajar del carruaje.

Sabía que aquella noche iba a ser un gran acontecimiento, pero no estaba del todo preparada para esto .

Los carruajes se alineaban frente al museo, mientras los invitados iban llegando ante las puertas principales de la antigua Montagu House.

Muchos de aquellos invitados iban vestidos con tal elegancia y caminaban con tal porte que Annabelle supo que debían de ser nobles, lo cual la asustó mientras avanzaban hacia la amplia escalinata que conducía a las puertas de entrada, abiertas en ese momento para dar la bienvenida a todos.

Acabas de cenar con un duque y una duquesa , se recordó, y aquí mismo conociste a otro duque y otra duquesa hace apenas unas semanas, por el amor de Dios .

Pero hoy era distinto. Dependía tanto de su actuación.

¿Y si cometía un error y hacía que todo el plan se viniera abajo?

Se aferró al brazo de Arie, presa del miedo, y él se volvió hacia ella con preocupación en el rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja, y ella intentó respirar para calmar el corazón, que de pronto le galopaba desbocado.

—¿Y si lo echo todo a perder? —susurró—. ¿Y si te arruino esto?

Él se detuvo, se volvió hacia ella y deslizó una mano enguantada por su capa hasta su rostro, donde le sostuvo la mejilla y la barbilla con la palma ahuecada.

Por mucho que Annabelle siguiera enfadada por las órdenes que él pretendía darle sobre su futuro, tendría que preocuparse por eso más tarde.

Porque, en ese momento, él era su salvavidas, y ella se aferró al consuelo que le ofrecía, un gesto que sabía que no prodigaba.

—Hasta ahora lo has hecho bien, y volverás a hacerlo bien —dijo con determinación—. Estamos interpretando un papel, y has demostrado que se te da muy bien. Si no te apetece hablar con alguien, no tienes ninguna obligación de hacerlo. Si surge algún problema, dímelo y yo me ocuparé. ¿Entendido?

Ella asintió. Aunque no fuera por otra cosa, confiaba en él y sabía que velaría por ella.

—Sí.

—Bien —dijo él, mientras se volvían y empezaban a subir la majestuosa escalinata.

El señor Montgomery los esperaba arriba, en la entrada, y les hizo señas con entusiasmo en cuanto los vio.

Junto al rellano de la escalera había una gran sala de recepción, con apenas unos cuantos cuadros en las paredes y el suelo despejado para los invitados—. Allá vamos.

Annabelle nunca había visto el museo tan lleno, y cobraba vida de una manera distinta.

—¡Aquí están! —exclamó el señor Montgomery, con los ojos clavados en la pieza que Annabelle llevaba al cuello—. Nuestros invitados de honor han llegado. Hay muchísima gente que desea conocerlos.

—Estupendo —dijo Annabelle, casi atragantándose con la palabra.

—La duquesa de Breckenridge se ha ofrecido a hacerles las presentaciones —añadió el señor Montgomery, buscando ya entre la multitud a la hermosa mujer rubia.

Annabelle lanzó a Arie una mirada desesperada, y él asintió y se inclinó hacia el señor Montgomery cuando su atención volvió a posarse en ellos.

—Creo que mi esposa y yo nos tomaremos unos minutos para pasearnos y saludar a algunas personas. Buscaremos a la duquesa mientras tanto, si le parece bien.

—Por supuesto, por supuesto —dijo el señor Montgomery, aunque Arie dejó claro que su sugerencia se parecía más a una indicación—.

Hay mesas con bebidas y tentempiés en la sala delantera, y pueden recorrer las salas del fondo si lo desean, aunque estoy seguro de que ya las conocen todas, con lo bien que conocen ya el museo.

La galería está cerrada, pero las demás salas de la primera planta están abiertas.

Entonces soltó una risa que alteró un poco los nervios de Annabelle, aunque sabía que aquella noche estaba especialmente tensa.

—Hablaremos más tarde, señor Montgomery —dijo Arie.

El hombre les sonrió mientras se alejaban, aunque había un atisbo de inquietud en sus ojos, como si no quisiera quitarles la vista de encima hasta tener el collar a salvo en sus manos. Si supiera lo que de verdad estaba ocurriendo en las salas del fondo.

Arie sacó su reloj de bolsillo y lo consultó; la mirada se le iba de un lado a otro, la única señal de lo ansioso que estaba.

—¿Ya han empezado? —preguntó ella, y él negó con la cabeza.

—En cualquier momento.

Ahora se encontró consolándolo ella, tendiendo una mano para posarla sobre la de él.

—Saben lo que hacen —dijo—. Si hay alguien en quien confío, es en Xander y Juliet.

—¿Y en mí no? —preguntó él con una sombra de sonrisa, aunque no logró ocultar del todo la punzada de dolor que también asomó en su expresión.

—Además de en ti —rectificó, y él asintió.

—Siempre velaré por ti, Annabelle —dijo, serio, sosteniéndole la mirada—. Te lo prometo.

Ella lo agradecía, pero no era suficiente. Porque había comprendido una cosa: quería más. Solo necesitaba que Arie comprendiera que ella podía hacer tanto por él como él por ella.

—¡Señora Callas!

Dios mío. Ahí venía la duquesa. Era una mujer encantadora, desde luego, pero cada vez que Annabelle veía a la duquesa de Breckenridge temía que dijera algo que arruinara por completo todo su plan.

—Su Gracia —dijo, haciendo una reverencia, mientras Arie hacía lo mismo de mala gana, pero la duquesa se apresuró a restar importancia a sus gestos con un ademán.

—Nada de eso, ¿recuerda? —dijo antes de fijar la vista en el collar—. Cielos, qué precioso —murmuró.

—Gracias —dijo Annabelle, antes de darse cuenta de que la duquesa no tenía ni idea de que en realidad había hecho ella misma el collar—. A mí también me encanta —añadió, en un intento de encubrir su error, pero la duquesa no pareció notar nada extraño.

—¡Probablemente esta noche les costará muchísimo desprenderse de él! —dijo la duquesa, apartando por fin la mirada del collar para volver a Annabelle.

Annabelle alzó los dedos hacia la pieza y acarició la lisa piedra de lapislázuli.

—La verdad es que sí —dijo con total sinceridad—. No creo haber amado nunca una joya como amo esta.

Eso la sorprendió. Pero, de algún modo, que aquella joya que ella había creado estuviera haciendo tanto por Arie significaba más de lo que jamás podría explicar.

La mano de Arie se apoyó en su espalda, cálida y reconfortante, y cuando alzó la vista hacia él, la sorprendió la ternura que vio destellar en su rostro.

Le importaba. Lo sabía. Pero ¿podría alguna vez dejar a un lado su pasado y la reticencia que albergaba para ver lo maravillosos que podrían llegar a ser juntos?

Sus miradas permanecieron unidas hasta que oyeron a la duquesa saludar a alguien que pasaba, y cuando Annabelle por fin volvió a mirarla, captó un destello de comprensión en los ojos de la mujer.

—Hay muchas personas que quieren conocerlos a los dos —dijo, enlazando su brazo con el de Annabelle—. Vamos.

Le gustara o no, Annabelle iba a conocer a unos cuantos nobles.

* * *

Arie se libró del hechizo que Annabelle había tendido sobre él cuando la dejó en manos de la duquesa.

Siguió observándola de reojo mientras se movía por el borde de la multitud, hasta que encontró a Diana de pie cerca de la entrada del salón principal.

Estaba allí como invitada, pero también hacía de enlace.

Habían acordado que ella se acercaría de vez en cuando a una de las escaleras laterales, que quedaba cerca del tocador de damas.

Si surgía algún contratiempo con los que estaban sacando las estatuas de las salas griegas, así le harían llegar el aviso.

Se aproximó a Diana y se colocó a su lado sin mirarla.

—¿Va todo bien? —murmuró Arie. Ella respondió al instante.

—Hasta ahora, sí —dijo Diana en voz baja—.

Gracias a Damien, un par de guardias duermen a pierna suelta junto a las momias en la sala egipcia.

Juliet está retirando las piezas de las vitrinas a toda velocidad.

No están muy bien aseguradas, la verdad.

Wade y Edward ya han sacado la primera carga.

Tus hombres se han sumado a transportarlas.

Wade está ahora con el carruaje. Volveré a comprobarlo dentro de un momento.

—Bien —respondió Arie.

—¿Qué tal está Annabelle?

—Bien —respondió Arie con un gesto de asentimiento—. Se las arreglará perfectamente. Ahora vuelvo. —Voy a hablar una vez más con Wade —dijo Diana—. Nos hemos preparado para esto, Arie. Todo saldrá bien.

Él asintió, pero no pudo dominar los nervios mientras se giraba y se alejaba.

No sabía si era la culminación de todo lo que habían invertido en los preparativos o la confusión que sentía por Annabelle, pero notaba que algo no encajaba.

Normalmente afrontaba este tipo de situaciones con aplomo, con entusiasmo, listo para poner en marcha todos sus planes minuciosamente trazados.

Hoy no sentía nada de eso.

Cuando volvió a entrar en la sala principal, con la mirada ya escrutando a los presentes en busca de Annabelle, vio a Ellis Burns cruzar la puerta. Mierda. Había confiado en haberlo amedrentado lo suficiente como para que no acudiera, pero por lo visto no había bastado.

Siguió a Burns con los ojos al tiempo que se dirigía hacia él, porque vio que Burns tenía un destino claro: Annabelle.

Fueran cuales fuesen las intenciones de Burns, sabía que no podían ser buenas.

—Maldición —masculló Arie, casi apartando a la gente de un empujón mientras trataba de esquivarlos para llegar hasta Annabelle y Burns.

Pero ya era demasiado tarde. Burns ya había localizado a Annabelle y se inclinaba hacia ella, contemplando el collar…

o lo que dejaba ver el escote, o acaso todo a la vez.

Arie apretó los puños a los costados, porque le entraron ganas de estamparlos en la cara de aquel hombre por mirar a Annabelle de aquella manera. ¿Qué se creía que estaba haciendo?

—¡Burns! —le espetó Arie al acercarse, y el hombre se giró con una sonrisa que le dijo que tenía algo preparado para ellos… algo que Arie sabía que no le iba a gustar.