Capítulo 8

A nnabelle se sentía como una idiota.

Había tenido muchísimo tiempo para preguntarle a Arie cuál era exactamente su plan.

La noche anterior, durante la cena, o hoy, en el trayecto en carruaje hasta allí, podría haber averiguado qué iba a hacer Arie y cómo podía ayudarlo.

Pero no. Había estado tan abrumada, tan intimidada por su presencia dominante, que, en vez de eso, se había quedado allí sentada como una boba, haciendo preguntas insulsas, preguntas que seguramente no habían hecho más que empeorar aún más la opinión que tenía de ella.

Y ahora estaba tan sorprendida como los mecenas que tenía delante con cada frase que salía de su boca.

—¿Perdón? —preguntó el señor Montgomery, boquiabierto, mientras los mecenas parecían más intrigados que escandalizados.

Arie miró a Annabelle como si compartieran un secreto entre ambos.

—Lo habríamos traído hoy, pero sigue guardado en lugar seguro hasta que estemos seguros de que les interesa añadirlo a su colección y de que nos sentimos cómodos dejándolo en sus manos —dijo Arie—. Pero sí hemos traído un dibujo. Mi esposa lo hizo.

Alargó una mano y deslizó los dedos por el brazo de Annabelle.

Ella se sobresaltó, sorprendida. Era un gesto tan impropio de Arie y, en realidad, innecesario incluso en una situación así.

Sin embargo, cuando lo miró con atención, vio que tenía la atención fija en las personas que tenían delante, no en ella, y se preguntó si siquiera sabía lo que estaba haciendo.

Con la otra mano, se metió la mano en el bolsillo y sacó una copia del dibujo de Annabelle, el que había hecho a partir del cuadro inicial después de retocar el motivo. Era bastante desmañado, pensó Annabelle, y estuvo a punto de hacerle una seña para que lo guardara.

Pero la duquesa lo tomó de la mano extendida de Arie, y sus finas cejas se alzaron al examinarlo.

—Es precioso —dijo, pasándoselo a los demás por la mesa, hasta que llegó al señor Burns, que se recostó en su asiento y se dio unos golpecitos en la barbilla mientras lo observaba.

Annabelle intuyó que era él quien más sabía y quizá quien más peso tenía a la hora de decidir si los consideraban creíbles.

—¿Lo ha dibujado usted, señora Callas?

—Mi esposa es toda una artista —dijo Arie, bajando la vista hacia ella con una expresión de orgullo, las comisuras de los labios alzadas y los ojos cálidos, aunque ella alcanzaba a ver la verdad cínica que había detrás.

¿Qué se sentiría al tener de verdad a un hombre mirándola así, creyendo en ella y sintiéndolo de verdad?

—Tiene usted un gran talento —dijo la duquesa con calidez, y Annabelle se descubrió negando con la cabeza.

—No es más que una afición —dijo con vacilación, mientras intentaba recordar cuál era exactamente la versión que debía contar. Sin embargo, Arie ya tenía las palabras preparadas para ella.

—Empezó como una afición, como supongo que ocurre con muchas mujeres —dijo él—.

Pero, al comparar el talento de mi esposa con el de algunos hombres de mi país, sé que podría hacerse un nombre.

Queríamos pedirles un favor. ¿Sería posible que mi esposa pasara algún tiempo en el museo para estudiar a los maestros y mejorar su propio trabajo?

—No veo que haya ningún inconveniente, ¿verdad, señor Montgomery? —preguntó el duque, obviamente más interesado en complacer a su esposa que en concederle de verdad a Annabelle tiempo en el museo. Pero daba igual cuál fuera su motivación, mientras sirviera al propósito de Arie.

—Por supuesto —dijo el señor Montgomery con una sonrisa ansiosa por complacer—. Estoy seguro de que podemos organizar algo así. Quizá incluso un martes o un jueves, cuando el museo está cerrado al público.

—Espléndido —dijo Arie, y Annabelle tuvo que contener la risa al ver la expresión de su rostro.

Su sonrisa era tan forzada que casi parecía una mueca, aunque supuso que, para quien no lo conociera, podría pasar por una de placer.

No estaba segura de haber oído nunca a Arie pronunciar la palabra «espléndido».

Y en cuanto a aquel acento… sabía que era fingido, pero le salía con tal naturalidad que tenía la sensación de que aquella era su forma natural de hablar, y que era su manera habitual de expresarse la que sonaba mucho más forzada, como si se esforzara por parecer más británico.

Lo que no entendía era por qué la profundidad y el timbre de su voz la estremecían de ese modo.

La forma en que las palabras le brotaban de los labios, con aquel énfasis particular, era…

bueno, sensual , sobre todo acompañada de aquella voz tan grave.

—Cuéntenos cómo llegó esta joya a sus manos —dijo el señor Burns, obviamente mucho más interesado en la pieza en sí. Annabelle tuvo la sensación de que sería el más difícil de engañar de todos.

—En mi tierra, en Grecia, mi padre se encargaba de cuidar una excavación —explicó Arie—. Era su cuidador y su guardián. Encontró esta pieza escondida entre las ruinas, fuera de la vista.

—¿Y por qué no se la entregó a quienes se ocupaban del yacimiento?

—No quería que los otomanos se hicieran con ella y sacaran provecho de ella —explicó, y Annabelle tuvo la sensación de que en aquella historia había bastante más verdad de la que cualquiera imaginaría—.

Decidió que lo mejor para todos era entregársela a alguien que la cuidara como era debido.

Pero antes de poder hacerlo, lo mataron.

Annabelle apretó la mano de Arie cuando vio el tic en su ojo, comprendiendo que aquello no le resultaba fácil.

—¿Quién lo mató?

—Hombres que habían ido a saquear las estatuas de la excavación —dijo—. Se produjo un enfrentamiento y mi padre quedó atrapado en medio.

—Lo siento muchísimo —dijo la duquesa, mordiéndose el labio, y Annabelle se dio cuenta de que lo decía de verdad.

—Bueno, ha traído la pieza al lugar indicado —dijo el señor Montgomery en tono reconfortante, aunque sus palabras probablemente provocaban en Arie justo el efecto contrario—. La cuidaremos muy bien.

—Eso es precisamente lo que he venido a comprobar —dijo Arie, alzando la barbilla—.

He traído la pieza desde tan lejos que debo asegurarme de que quede en buenas manos, de que no vaya a sucederle nada.

Esperaba que, antes de donarla, pudiera conocer mejor cómo funcionaba el museo y qué sistemas había en marcha para garantizar la seguridad de todo lo que albergaba.

—Por supuesto, señor Callas —dijo el señor Montgomery con efusión—. Todo lo que necesite. Puedo facilitarle toda la información después de nuestra reunión de hoy.

—Pero antes —intervino el señor Burns—, necesitamos alguna garantía más respecto a esta pieza. ¿Cómo sabemos que es auténtica? ¿Cuándo tendremos ocasión de verla?

El silencio se adueñó de la estancia mientras la mandíbula de Arie se tensaba y un músculo de su cuello saltaba.

Annabelle se preguntó si sería la única que había visto cómo volvía a temblarle el ojo.

Sabía que, de haber estado Arie en casa, en St. Giles o en Aphrodite’s, su respuesta habría sido mucho más rápida y bastante más agresiva.

Nadie cuestionaba a Arie Hondros. Había que tomar por cierta su palabra, porque Arie no daba otra opción.

En St. Giles no había consecuencias si decía exactamente lo que pensaba.

Allí, las reglas eran completamente distintas.

Y Annabelle disfrutaba viéndolo contenerse.

—Traeré la pieza cuando esté seguro de que aquí estará a salvo —dijo Arie entre los dientes—. Dono la pieza, señor Burns, porque me interesa verla a salvo. Por eso, puede estar seguro de que, si quedo satisfecho, estará en sus manos.

—Sí, por supuesto, y se lo agradecemos enormemente, señor Callas. De nuevo, muchísimas gracias —dijo el señor Montgomery, juntando las manos mientras intentaba mantener la reunión en un tono ligero—. Y ahora, ¿les apetecería visitar la colección?

* * *

Por suerte, Ellis Burns no los acompañó en la visita al museo.

Arie sabía que sería el más difícil de engañar.

Había investigado al consejo de administración y esperaba que Burns no se interesara por él.

Como naturalista y botánico de renombre que había viajado por todo el mundo, Arie suponía que Burns tendría un gran interés en mantener la integridad del museo.

Al menos su especialidad no eran las antigüedades griegas ni romanas.

La mayoría de los demás miembros del patronato eran ricachones aburridos que no tenían nada mejor que hacer. Lo único que les importaba era ampliar la colección, sobre todo si no les costaba nada.

El señor Montgomery sacó a Arie, Annabelle y a los duques de Breckenridge de la pequeña sala de reuniones y los condujo hasta el pie de una gran escalinata rodeada de impresionantes cuadros, mientras, desde el lienzo que colgaba sobre ellos, Faetón suplicaba a Apolo permiso para conducir su carro.

Annabelle abrió mucho los ojos al contemplarlo todo, aunque Arie advirtió, agradecido, que no dijo nada que delatara que nunca antes había visto algo tan espléndido.

—Por aquí, por favor —dijo el señor Montgomery, guiándolos escaleras arriba—.

La mayor parte del museo alberga, por supuesto, las colecciones de sir Hans Sloane.

Toda la planta baja está ocupada por bibliotecas.

En la planta superior tenemos una gran diversidad en nuestras colecciones, entre ellas obras de arte modernas, manuscritos, minerales, conchas, fósiles, plantas y toda clase de criaturas disecadas.

Y en la galería se encuentran las terracotas, las esculturas de Roma y Grecia, las antigüedades egipcias, las monedas, las medallas y mucho más.

—¿Cómo las protegen? —preguntó Arie con atención.

—Nos aseguramos de que no se encienda fuego alguno y de que el personal limpie las salas con diligencia.

—También está el sargento de guardia, que hace su ronda diaria, y el cuerpo de guardia se encuentra en la esquina suroeste del jardín. Su función principal es protegernos de cualquier alteración del orden público, por supuesto.

—Por supuesto —murmuró Arie, mientras Montgomery empezaba a enseñarles salas de arte y manuscritos que no le interesaban lo más mínimo.

Incluso los libros más inestimables serían difíciles de vender. Arie no trabajaba precisamente con nadie que pudiera estar interesado en textos antiguos. Le interesaban más las estatuas y las piezas pequeñas y finas, cualquier cosa que pudiera venderse a buen precio.

—Y ahora llegamos a la galería —dijo Montgomery, guiándolos—. Esta es una de nuestras salas egipcias.

Arie asintió con la garganta cerrada; sentía afinidad con los egipcios. Muchas de las piezas de aquella sala —momias, jarras, cerámica— no pertenecían a aquel lugar. Todos aquellos objetos deberían haber vuelto a casa, con la gente a la que pertenecían.

Luego, al llegar a la sala siguiente, tuvo que detenerse en el umbral al ver lo que había dentro. La ira le nubló la vista, desdibujando las estatuas que tenía delante. Allí estaban. Los objetos que buscaba. Los mismos objetos por los que había muerto su padre.

—Y aquí tenemos la primera de las salas griegas y romanas —seguía hablando Montgomery, sin darse cuenta de hasta qué punto aquello afectaba a Arie—. En una de estas salas colocaríamos su collar.

Aunque el ingenuo Montgomery no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo en el interior de Arie, Annabelle parecía comprenderlo mucho mejor. Le posó una mano en el brazo, y su voz, que parecía llegar de muy lejos, logró de algún modo abrirse paso hasta sus oídos.

—Mi marido está sobrecogido por esta asombrosa colección que tienen aquí —le dijo a Montgomery—.

Debe de recordarle a su tierra. He de admitir que yo misma me muero por visitar algún día su país, pero, de momento, esto tendrá que bastar.

Oh, señor Montgomery, debo preguntarle si sería posible que volviera y pasara algún tiempo aquí, en estas salas en particular.

Sé que a mi marido le haría muchísima ilusión que yo descubriera algo de la técnica de los maestros griegos para mi propio trabajo.

—Por supuesto, señora Callas —murmuró Montgomery—. A menudo permitimos la entrada a artistas recomendados por profesores de la Real Academia para dibujar a partir de los mármoles antiguos o de cualquier otra pieza. No veo inconveniente en concederle a usted el mismo permiso.

—Muchísimas gracias. Es una maravilla —dijo ella, mientras la visión de Arie empezaba a aclararse con la mano de Annabelle en su brazo y su voz de miel junto al oído—. ¿Estas salas permanecen cerradas con llave?

—Por supuesto —dijo Montgomery—. Todas las salas que albergan nuestras colecciones permanecen cerradas con llave en todo momento para mantener a salvo cuanto contienen.

—Cuánto nos alegra oírlo —dijo Annabelle con una sonrisa—. Quizá eso sea suficiente por hoy. Le escribiremos una nota para concertar la visita.

Y enseguida estaban de nuevo fuera, con Annabelle charlando con la duquesa mientras bajaban juntas por la amplia escalinata, una que Arie advirtió, en algún rincón de su mente, que le gustaría reproducir en su propia casa. Pero, por ahora, deseaba dejar aquel museo atrás cuanto antes.

El plan no estaba resultando tan sencillo como había creído.