Capítulo 6

A nnabelle se quedó desconcertada cuando, más tarde aquella misma noche, fue el propio Arie quien abrió la puerta al oír su llamada.

—Pasa —dijo con su voz grave y rasposa antes de ayudarla con la capa; sus dedos le rozaron el cuello mientras se la desataba con rapidez, antes siquiera de que Annabelle pudiera reaccionar.

—Gracias —dijo en voz baja mientras él la guiaba por el vestíbulo hacia el interior.

—Será mejor que vayamos directamente al comedor —dijo, y ella asintió, complacida de que él tampoco pareciera dispuesto a convertir aquello en algo más de lo que era. Podían cenar deprisa, comentar los detalles pertinentes que necesitaban saber el uno del otro y seguir adelante.

—No has venido sola, ¿verdad? —preguntó mientras ella lo seguía.

—Xander me ha acompañado —dijo, sin contarle que a menudo iba sola, pero Xander, al saber que salía y adónde iba, se había empeñado en escoltarla.

—¿No ha querido entrar?

—Al parecer, no —contestó. Se habían separado en el sendero frente a la casa, y él se había marchado en cuanto vio a Arie abrirle la puerta.

Arie gruñó en respuesta, y Annabelle se preguntó cómo se suponía que iba a averiguar algo más sobre aquel hombre si no le dirigía más de cinco palabras cada vez.

—Entonces —empezó, cuando entró una criada y les sirvió una copa de vino a cada uno—, ¿qué deberíamos averiguar el uno del otro?

Arie se acomodó en la silla de la cabecera después de ayudarla a sentarse a su lado. Al menos le complació que estuvieran lo bastante cerca como para no tener que gritarse de un extremo al otro de la habitación.

—Bueno, parece que ya estoy averiguando algo, porque Diana me ha dicho que esta noche cenaremos tus platos favoritos.

—¿Ah, sí? —dijo ella, enarcando las cejas—. ¿Y cuáles serían?

—Salmón.

—Sí que me gusta el pescado —dijo, pasando los dedos por el tallo de la copa de vino, pues le resultaba desconcertante mirar directamente a sus ojos castaños, que le recordaban a los de un lobo, con aquel círculo ambarino en torno al marrón oscuro del centro—.

Me han dicho que tienes un cocinero excelente.

—Sí.

Ella asintió.

—¿Y tus platos favoritos?

—Ternera.

—Ya veo —dijo, apretando los dientes para no soltar lo que de verdad pensaba, que era lo mucho que él la estaba frustrando—. ¿Y qué te gusta hacer, aparte de robar artefactos inestimables de los museos?

Él soltó una breve risa irónica, y ella tuvo que admitir que le gustaba oír alguna muestra de humor.

—No hay tiempo para mucho más que asegurarme de que todo esté en orden con mis negocios.

—Tus negocios.

—O como prefieras llamarlos.

—¿Tu empresa criminal?

Él se encogió de hombros, sin inmutarse.

—Si así es como lo ves.

—Dime si lo he entendido bien —empezó, tamborileando con la punta de los dedos sobre la mesa mientras las criadas entraban en aquel momento con el primer plato y dejaban ante ellos los cuencos de crema de guisantes—. Tienes Aphrodite’s, un salón de juego. Eso es legal.

—Sí.

—Pero también aceptas apuestas que no son legales.

—Puede.

—Y además ofreces protección a los negocios.

—Sí.

—Por un precio.

—¿Me estás juzgando, Annabelle?

—No. —Negó con la cabeza mientras daba un sorbo a la sopa, una de las mejores que había probado jamás—. Solo intento entenderte.

Él resopló.

—No diría que haya tanta dificultad.

—Y, sin embargo, parece una tarea que nadie ha conseguido completar todavía.

Él no respondió a eso, así que ella continuó.

—Luego están las mercancías que pasas de contrabando.

— Yo no las paso de contrabando —comentó—. Mulberry, el padre de Grace, se encarga de eso. Yo simplemente vendo los bienes.

—Claro. Vendes la mercancía de contrabando.

—Sí.

—Y luego robas.

—Yo no lo diría así —dijo, removiéndose con incomodidad en la silla, y ella tuvo la impresión de que no le agradaba pensar que no contaba con su aprobación.

—Sabes que yo misma he hecho cosas que muchos considerarían censurables y que he aceptado ayudarte con este asunto —dijo con una leve risa—. No soy precisamente quien para juzgar.

Él dejó la cuchara de la sopa y la miró.

—¿Por qué haces esto?

Annabelle tragó saliva bajo la intensidad de su mirada.

—En realidad, llevo un tiempo preguntándomelo —dijo ella.

—¿Y has llegado a alguna conclusión?

—Bueno, Juliet cree que es porque no puedo evitar ayudar a la gente.

—¿Y tú crees que tiene razón?

Annabelle hizo una pausa; sus dedos jugueteaban con la cuchara mientras intentaba encontrar una respuesta. Todo lo que él hacía o decía estaba cargado de tal intensidad que se descubrió midiendo cada palabra, consciente de que él no dejaba escapar ni una.

—No es tanto que no pueda evitarlo —empezó con cierta vacilación—, sino más bien que no puedo evitar querer hacerlo. Si tengo la posibilidad de ayudar a alguien, ¿por qué no iba a hacerlo?

Arie la observó fijamente; la piel de las comisuras de sus ojos se arrugó ligeramente, como si estuviera sumido en un profundo estudio.

—Pero ¿tú qué ganas con eso?

Annabelle parpadeó.

—¿Acaso ayudar no es hacer algo por otro, y no por uno mismo? —preguntó.

—Eso es lo que tú crees, pero yo tengo una teoría —dijo Arie justo cuando las criadas entraron y retiraron la sopa, sustituyendo los cuencos por el plato de salmón.

—¿Y cuál es? —lo apremió Annabelle, en cuanto se marcharon, sin saber muy bien si quería oírla o no.

—Que la gente ayuda a los demás para sentirse mejor consigo misma.

Annabelle irguió la espalda al oír aquello.

Él no pareció darse cuenta —o no le importó— y continuó:

—Si ayuda a alguien, se alimenta el orgullo. Ya van dos veces que hace algo por mí —algo por lo que, además, voy a pagarle— y se queda ahí sentada, esperando gratitud.

El calor le subió a Annabelle desde el vientre, atravesándole el pecho hasta llegarle a la garganta. Entornó los ojos hacia él mientras sopesaba si debía levantarse y marcharse.

—No es justo —dijo, intentando hacerle entrar en razón, aunque sabía que era inútil intentarlo.

—¿Ah, no? —enarcó una ceja—. ¿Acaso la mayor ayuda no es la que se presta sin buscar reconocimiento?

—Eso es diferente —replicó ella con vehemencia, inclinándose hacia él, pero él se encogió de hombros.

—¿Qué tal el salmón?

Annabelle se quedó boquiabierta ante aquel brusco cambio de tema.

—¿Perdón?

—Sé que le gusta el salmón. ¿Cómo prefiere que lo preparen? ¿Qué otras comidas le gustan? ¿Cuáles detesta? Son cosas que debería saber como su marido.

—Yo nunca me casaría con usted —masculló.

Al levantar una pierna para cruzarla sobre la otra por debajo de la mesa, le dio una patada sin querer.

Empezaba a esbozar una sonrisa de satisfacción —porque, oh, qué bien le había sentado, qué placer tan intenso— cuando él le atrapó el tobillo con una mano cálida.

Annabelle se quedó inmóvil y tiró de la pierna.

—Suéltame.

Los labios de Arie se curvaron en una sonrisa mientras la miraba con una satisfacción que solo podía calificarse de sensual.

—Vaya, Annabelle, ¿ha intentado darme una patada?

—Ha sido sin querer —dijo ella con sequedad—. Le pido disculpas.

—Puede que haya sido sin querer, pero no me da la impresión de que esté arrepentida —murmuró, y entonces sus dedos empezaron a recorrerle el tobillo en lo que solo podía considerarse una caricia.

Annabelle tragó saliva, porque aquellos movimientos le recorrían la pierna y le provocaban un hormigueo por todo el cuerpo.

—Le aseguro —consiguió articular— que ahora sí estoy arrepentida.

—Dígame una cosa —dijo él, inclinándose hacia delante, ya con las dos manos alrededor de su pierna—: ¿le gusta lo que siente?

—No —mintió ella, apartando la mirada de la suya.

Sus dedos fuertes empezaron a subir por la pantorrilla, hasta que llegaron peligrosamente cerca de la rodilla.

—Basta con que diga una palabra y paro.

Ella asintió, pero se descubrió incapaz de pronunciar un no durante un par de segundos, porque disfrutaba demasiado del roce de sus dedos.

Entonces la puerta se abrió al otro lado del comedor y entró una criada, lo que devolvió a Annabelle a la realidad.

Tiró de la pierna con tal brusquedad que la rodilla le golpeó contra la mesa.

—¡Ay! —masculló, y por un instante se preguntó si Arie iba a reírse de ella.

Pero lo que soltó fue más un resoplido, y Annabelle recordó algo sobre Arie: él nunca se reía de verdad. Jamás.

Alzó la vista hacia él.

—¿Hay algo que disfrute? ¿Algo, cualquier cosa?

—Sí —dijo él con sequedad antes de dar un sorbo a su copa—. Hay una cosa.

—¿Cuál?

—¿Cuál?

—La justicia.

* * *

Arie estaba deseando que aquella cena terminase y, al mismo tiempo, no quería que terminase nunca.

Podía admitir que disfrutaba de la compañía de Annabelle Kennedy… y ese era precisamente el problema. Porque no tenía ninguna intención de enredarse con una mujer, y menos con una que había dejado más que claro que preferiría estar con cualquiera antes que con él.

Lo había sorprendido cuando ella no se apartó después de que él perdiera la cabeza y jugueteara con su pierna.

Intentó convencerse de que lo había hecho en represalia por su patético intento de arremeter contra él, pero lo cierto era que el gesto se había vuelto mucho más sexual de lo que jamás debería haber sido.

Si ella no lo hubiese detenido —algo que solo ocurrió por la inoportuna entrada de la doncella—, él habría seguido adelante hasta encontrar esa parte de ella en la que no podía dejar de pensar.

—¿Eres de Londres?

Ella parpadeó de esa manera tan suya, como si se tomase uno o dos segundos para pensar lo que iba a decir. Arie tenía la sensación de que sopesaba con cuidado cada palabra que le dirigía.

—Soy de Grantham.

—¿Cuándo llegaste aquí?

—Hace cinco años.

—¿Qué te trajo a Londres?

—El trabajo.

Él carraspeó. —¿Quieres contarme algo de tu pasado, Annabelle, o no?

—Ahora ya sabes lo que se siente —dijo ella con una leve sonrisa, que se ensanchó cuando su mirada se posó en una de las comisuras de sus labios, ligeramente alzada.

—De acuerdo —cedió ella—. Mi padre es herrero y mi madre, costurera.

Siempre se esperaba que yo siguiera los pasos de mi madre, pero a mí me interesó mucho más el oficio de mi padre.

Él tenía un amigo joyero en Londres. Eran trabajos distintos, aunque con semejanzas en el manejo del metal.

Un año mi padre tuvo que ir a Londres y yo lo acompañé.

Visitamos a su amigo, el señor Anderson, y su trabajo me fascinó.

Siempre me había gustado dibujar y crear, y ya había hecho muchas piezas de metal en el taller de mi padre.

Los ojos empezaron a brillarle, cobrando vida mientras hablaba.

—Cuando entré en la joyería del señor Anderson, fue como si todo lo que siempre había deseado cobrara vida en un solo lugar.

Me dejó probar por mí misma, y entonces supe que había encontrado mi vocación.

Pero ¿qué podía hacer? Vivía en Grantham, que era lo bastante grande, pero allí no había nadie con quien aprender el oficio.

—¿Pero…? —dijo Arie, intrigado por la historia, necesitado de saber más sobre aquella mujer y lo que la había convertido en quien era hoy.

—Pero mi padre no es un hombre del montón. Entendió lo que yo quería, lo que necesitaba, y me dijo que podía ir a Londres si entraba como aprendiz con el señor Anderson y vivía con él y con su esposa. Y así lo hice.

—Intuyo que hay más en esta historia, porque si no seguirías trabajando con el señor Anderson.

—Tienes razón —dijo Annabelle, con una mueca irónica—. Trabajé con él hasta que vendió la joyería. No era un amigo tan leal como mi padre creía, porque prefirió de largo vender el negocio antes que seguir formándome o permitir que yo me hiciera cargo de él.

—¿Se lo dijo a tu padre?

Annabelle negó con la cabeza.

—Creo que se sintió demasiado avergonzado.

Yo debería habérselo contado a mi padre, debería haber vuelto a Grantham.

Pero no quería dejar el oficio. —El nuevo dueño, sin embargo, no era ni de lejos tan agradecido ni tan escrupuloso, y yo no tenía ningún deseo de trabajar con él.

Estaba a punto de marcharme cuando contrataron a Juliet.

Arie soltó un bufido, sabiendo perfectamente por qué Juliet habría elegido trabajar en una joyería.

—¿Cómo descubriste que Juliet robaba?

—La pillé con las manos en la masa, metiendo las joyas en su bolsa. No había manera de que pudiera negar lo que intentaba hacer. Nunca olvidaré la expresión de su cara. —Annabelle se echó a reír al recordarlo—. —Pensó que iba a denunciarla. Creo que se disponía a salir corriendo.

—Pero la sorprendiste.

Annabelle asintió.

—Así fue. Yo quería que Jenkins —el nuevo dueño— recibiera lo que se merecía por cómo me había tratado, y le pregunté a Juliet cómo podía ayudarla. Fue entonces cuando todo cambió para mí… y para nosotras.

—¿Te hizo daño? —preguntó Arie, con una velada amenaza en la voz ante la sola idea de que alguien le hubiese puesto una mano encima a Annabelle, pero ella negó con rapidez.

—No. Solo esperaba que yo hiciera todo el trabajo casi sin pagarme.

—Bueno, tienes una historia fascinante —dijo Arie, apoyando la barbilla entre el pulgar y el índice, y era cierto: estaba más que intrigado por aquella mujer que parecía la persona más inocente del mundo y que, sin embargo, ya había participado en más de un robo—.

No dejas de sorprenderme, Annabelle, y no es fácil sorprenderme.

A ella se le sonrojaron ligeramente las mejillas y apartó la mirada, bajándola hacia el plato, la carne que ya habían servido, aún intacta.

Arie se inclinó hacia ella, hasta tener el rostro a escasos centímetros del suyo, y cuando Annabelle se volvió para mirarlo, dio un pequeño respingo, pero no retrocedió.

—Dime esto, Annabelle.

—¿Sí? —dijo ella, sin aliento.

—¿Qué necesitas de mí para que esta farsa parezca verdadera?