Capítulo 5

A nnabelle jamás admitiría ante nadie cuánto se había esforzado con la pieza para Arie.

Era muchísima presión, saber que todo su plan descansaba en que ella creara la pieza perfecta, una que pudiera hacerse pasar por auténtica.

Ya había hecho piezas falsas para Juliet en el pasado, réplicas de gemas verdaderas, pero nunca algo así, fabricar algo que tuviera que parecer de siglos atrás.

Se recostó en la silla y se quedó mirando la pieza que tenía delante, tratando de decidir si estaba terminada o no. Nunca quedaba completamente satisfecha con una pieza, pero todo consistía en saber cuándo era el momento de dejarla y pasar a la siguiente.

Sí podía admitir, sin embargo, que aquello era probablemente lo más cerca de la perfección que lograría jamás.

Aunque quizá era demasiado perfecta. Suspiró al recostarse en la silla y se frotó los ojos; al apartar las manos, vio la oscuridad al otro lado de la ventana. ¿Qué hora era?

—¿Annabelle?

Se volvió hacia la puerta y vio a Juliet allí, esperándola.

—¿Sí?

—Tenemos... una visita.

Juliet se hizo a un lado, y una sombra oscura se proyectó sobre el suelo ante ella. Annabelle supo quién era incluso antes de que cruzara el umbral.

—Arie —dijo con cautela, al tiempo que movía el cuerpo para tratar de tapar la pieza que tenía delante—.

Él había criticado un boceto preliminar el otro día; ¿qué tendría que decir de esta pieza, que lo era todo para él?

Annabelle habría preferido con mucho recabar antes la opinión de Juliet y Xander, porque sus críticas habrían sido bastante más suaves que el juicio que seguramente emitiría Arie. ¿Qué puedo hacer por ti?

—No había tenido noticias tuyas. Quería saber si la pieza estaba lista.

—Ya te dije que me pondría en contacto contigo cuando lo estuviera.

Ella y Juliet intercambiaron una mirada, y Juliet dio un paso al frente.

—Arie, Xander está aquí y puede atender la tienda. ¿Por qué no vienes a casa a tomar el té y así podemos...?

—No me engatuses, Juliet —dijo con sequedad—. Si eso es lo que quieres, me reuniré contigo en la casa. Trae lo que hayas hecho, Annabelle.

—Pero...

—No hace falta que esté terminado. Tráelo.

Y dicho esto, se giró y se marchó, y Annabelle sintió la tentación de coger la pieza y estampársela en la cabeza.

No lo hizo, por supuesto, pero se lo merecía. Apretó los labios en una línea tensa mientras cogía el collar y se reunía con Juliet en la puerta.

—Puedo decirle que se vaya, si quieres —murmuró Juliet, pero Annabelle negó con la cabeza.

—No. Mejor acabar con esto cuanto antes —dijo con un suspiro, alzando el collar—. ¿Qué te parece?

A Juliet se le abrió la boca al tomar el collar de manos de Annabelle.

—Ay, Annabelle —susurró—. Es precioso.

—¿De verdad?

—Es impresionante, y además parece tan antigua como cabría esperar —dijo Juliet.

—Solo espero que Arie piense lo mismo —dijo Annabelle, algo nerviosa.

—Annabelle, quizá esto haya sido una mala idea —empezó Juliet, retorciéndose las manos, pero Annabelle alzó una mano para detenerla.

—No pasa nada —dijo, forzando una sonrisa para Juliet—. Puedo ocuparme de Arie.

—¿Estás segura? Porque...

—No hay nada de qué preocuparse —dijo Annabelle mientras salían de la tienda y cerraban con llave la puerta de atrás. Annabelle vivía en el piso de arriba, mientras que Xander y Juliet habían comprado una casa un poco más abajo, en la misma calle—. Puedo ocuparme de Arie —repitió Annabelle.

—No muchos pueden —murmuró Juliet, y Annabelle no pudo evitar dejar escapar un resoplido divertido.

Arie ya había entrado en la casa y se había acomodado en el sillón más grande del salón.

Acercó la mesa redonda hacia sí y señaló una silla tapizada con flores que había a su lado antes de alzar la vista hacia Annabelle.

Comprendiendo lo que pretendía, se sentó y sacó despacio el collar del bolsillo derecho de su vestido.

—Bueno —dijo—, veámoslo.

Levantó la mano y la alargó hacia él, con el collar colgando de los dedos.

A diferencia de las piezas delicadas que solía fabricar, esta tenía una cadena gruesa y pesada que rodeaba el cuello.

Arie alargó la mano y le quitó el collar de entre los dedos; al hacerlo, volvieron a rozarse.

Annabelle odió el estremecimiento que le recorrió el cuerpo ante aquel contacto.

Miró el collar en sus manos, que, a pesar de su tamaño, ahora parecía más bien delicado.

Sus manos eran grandes, fuertes, y se preguntó qué se sentiría si la tocaran…

No. Esos pensamientos no tenían nada que hacer en su cabeza. Aquel era Arie Hondros. El peor hombre que conocía.

Levantó el collar hasta el rostro y examinó primero un lado y luego el otro.

Un diseño de óvalos y estrellas rodeaba una piedra de lapislázuli montada en bisel.

Era sencillo y, al mismo tiempo, minucioso en el detalle.

Annabelle no pudo evitar ponerse tensa mientras esperaba a ver qué decía.

No era que le importara lo que pensara, se dijo, sino que necesitaba saber cuánto trabajo más tendría que hacer para terminarlo.

Annabelle miró hacia la puerta, donde Juliet estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, observándolos a ambos.

Por fin, Arie se incorporó y la miró.

—Es perfecto.

Abrió los ojos como platos.

—¿Perdón?

—Es perfecto. Lo has hecho bien.

Annabelle no supo qué responder, porque estaba tan preparada para sus críticas que aquello la dejó descolocada.

Arie se puso en pie y se guardó el collar en el bolsillo.

—Me pondré en contacto contigo.

Cuando empezó a dirigirse hacia la puerta, Annabelle también se levantó, irritada otra vez por la facilidad con que la despachaba.

—¿Eso es todo?

—¿Esperabas algo más?

—¿Tal vez un gracias?

Juliet dio un paso al frente y se colocó entre los dos.

—Arie, yo… lo siento muchísimo. Todo esto es culpa mía.

—¿De qué estás hablando? —dijo Arie, visiblemente molesto por la interrupción.

Juliet entrelazó las manos.

—Esto no va a funcionar nunca.

—¿Perdona? —dijo Arie—. ¿Estás cuestionando mi plan?

—No es eso. Sois vosotros dos —dijo, haciendo un gesto con las manos hacia ellos—. Esa idea de que se supone que estáis casados… Nadie va a creérsela. Habláis como si fuerais desconocidos, como si no supierais nada el uno del otro.

—Es que no sabemos nada el uno del otro —replicó Annabelle.

—Bueno, hay una manera de resolver eso —dijo Juliet, con las comisuras de los labios temblándole como si intentara no sonreír.

Annabelle empezó a negar con la cabeza, furiosa por el rumbo que estaba tomando aquello, porque conocía demasiado bien a Juliet.

Cuando Arie la miró, intentó disimular el gesto para que no se diera cuenta, pero lo único que consiguió fue una extraña sacudida en el cuello que probablemente hizo que ambos pensaran que se había vuelto loca.

—Deberíais cenar juntos —concluyó Juliet.

—¿Cenar? —Arie pronunció la palabra como si se tratara de un concepto extranjero del que jamás hubiera oído hablar.

—Sí —dijo Juliet con entusiasmo—. Conoced un poco al otro para que, cuando estéis entre un grupo de desconocidos, no sea la primera vez que habláis con cordialidad.

Annabelle siempre había adorado a Juliet, su amiga más íntima, pero en aquel momento deseó con toda el alma fulminarla con la mirada.

—Muy bien. Esta noche a las ocho. En mi casa —dijo Arie con sequedad, sin volver siquiera la vista hacia Annabelle mientras salía por la puerta, con los hombros tensos y la espalda erguida.

En cuanto Annabelle supuso que ya estaba lo bastante lejos como para no poder oírlas, fue directa hacia Juliet con los puños apretados a los costados.

—¿En qué estabas pensando? —siseó, aún más enfadada al ver que Juliet estaba intentando no reírse.

—Solo intento ayudarte.

—Lo sé, pero…

—Annabelle —Juliet le posó las manos sobre los hombros y la hizo girarse para mirarla—. Sé por qué estás haciendo esto.

—¿Ah, sí? —dijo Annabelle mientras el enfado se desvanecía y daba paso a la exasperación—. Porque yo, desde luego, no lo sé.

—Lo haces porque no puedes evitar querer ayudar a los demás, aunque se trate de un hombre como Arie Hondros. Quizá, en el fondo, ves lo roto que está de verdad. Tu compasión es una cualidad noble. Pero también puede meterte en problemas.

—¿A qué te refieres?

—Te estás metiendo en un buen lío. No por lo que eres capaz de hacer, porque el hecho de que hayas creado algo que Arie aprobó significa que ya has superado al crítico más severo.

Tenía razón, y por eso Annabelle se había puesto tan nerviosa al enseñarle su diseño.

—Pero cuando se trata de hacerse pasar por la esposa de Arie… Interpretaste muy bien el papel de doncella de mi lady cuando hubo que engañar al barón, pero esto es algo completamente distinto. Odias a ese hombre.

Annabelle se mordió el labio, sabiendo que Juliet tenía razón.

—Entonces, ¿qué hago?

—Tienes que encontrar en él algo que puedas fingir que te gusta. Tiene razón en que algunos matrimonios se detestan, pero si lo odiaras tanto, no pasarías horas con él en ese proyecto suyo que tanto le importa en el museo. Ahora bien, ¿hay algo de él que puedas apreciar?

Annabelle empezó a pasearse de un lado a otro por el pequeño salón.

Estaba, por supuesto, el hecho de que su cuerpo se sintiera atraído por el de él, de que cada vez que lo tenía cerca se le estremeciera hasta el último nervio.

Pero, de algún modo, compartir eso con Juliet le parecía una traición a sí misma, porque era una verdad que nunca quería pronunciar en voz alta.

—Bueno —dijo, deteniéndose y apoyándose las manos en las caderas—, como has mencionado, está el hecho de que se preocupa por su familia.

—Así es —asintió Juliet—. Eso es cierto.

—Y, aunque jamás admitiría abiertamente que se equivoca, en cierto modo lo ha hecho al acoger en la familia a los cónyuges de sus hermanos, aunque al principio se opusiera a esos matrimonios.