Capítulo 2

J uliet y Xander intercambiaron una mirada antes de volverse hacia ella con intención.

—Esto me afecta a mí, ¿verdad?

—Es posible —dijo Juliet despacio—, es solo que… bueno, Arie tiene un plan. Uno para el que necesita ayuda.

—¿Y yo debo prestarle esa ayuda? —preguntó Annabelle con ironía, esbozando una media sonrisa.

Porque ella solía ayudar incluso cuando no se lo pedían, no hacía falta o no lo aceptaban. Sabía que a menudo se extralimitaba, pero no podía evitarlo. Nada le gustaba más que mejorar la vida de los demás, y estaba dispuesta a ayudar a cualquiera que lo necesitara, a cualquiera.

Salvo a Arie Hondros.

—Es por nuestra familia —dijo Xander con fervor—, y por todo un país, si he de ser sincero.

—¿Por Grecia? —dijo Annabelle, enarcando una ceja—. Conocía los orígenes de la familia Hondros.

—Sí —confirmó Xander—, Arie siempre se ha opuesto con firmeza a que Inglaterra retenga artefactos que pertenecen a otros países. Tiene… motivos para sentirse así, motivos que yo comprendo perfectamente. En esto, Arie tiene intenciones honorables, te lo aseguro. Lleva años planeando este robo.

Annabelle sopesó la explicación de Xander. Suponía que entendía una parte, aunque también sabía que toda historia tenía dos caras.

—¿Qué hará con los artefactos que robe? —preguntó, inclinándose sobre el mostrador y vigilando la puerta para asegurarse de que ningún cliente entrara y oyera la conversación.

Habían hecho un esfuerzo titánico para que nadie pudiera acusar jamás a la joyería de no ser del todo legítima, lo que incluía rechazar la oferta de Arie de suministrarles joyas que tal vez se hubieran conseguido de forma algo menos… legal.

—Los devolverá a Grecia —dijo Xander—. Aunque no tengo del todo claro en qué condición. También piensa llevarse algunos objetos que harán que todo esto merezca la pena para el resto de nosotros.

—Entonces robará otras piezas que no significan nada para él, ¿no es así? —preguntó Annabelle⁠—.

Xander esbozó esa sonrisa rápida tan suya.

—Básicamente, sí —confirmó.

—Ya veo —dijo Annabelle, intentando asimilar todo lo que le estaban contando⁠—.

La idea de robar el Museo Británico resultaba casi ridícula. Por lo que ella sabía, nadie había robado nunca en el museo. Llevarse la mayoría de las estatuas… era imposible, ¿no?

Pero si había algo que sabía de Arie Hondros era que no daría un paso sin tener el éxito asegurado. Por lo que Juliet le había contado, la única vez que fracasaba era cuando interferían los anhelos del corazón humano, nunca los del suyo propio.

No podía decir que aprobara del todo el plan, pero tampoco se oponía por completo.

Aunque ¿qué importaba lo que ella pensara?

—Todo esto es de lo más intrigante, como mínimo —dijo Annabelle, cogiendo un anillo de plata con una esmeralda en el centro y jugueteando con él entre los dedos mientras hablaba—, pero ¿qué tiene que ver conmigo?

Había apartado la vista de la puerta al hablar, y justo cuando las palabras salieron de sus labios, percibió tardíamente el tintineo de la campanilla.

En el momento en que el recién llegado empezó a responder con esa voz grave y áspera que había aprendido a detestar, el anillo se le cayó de los dedos y golpeó el mostrador con un repiqueteo.

—Porque te necesito a ti , Annabelle, para que seas mi esposa.

* * *

Arie había oído decir una vez que todo el mundo guardaba dentro de sí cierta reserva de paciencia.

De ser cierto, calculó que él había agotado toda la suya esperando para poner en marcha este plan.

Ya no le quedaba ni una pizca de esa supuesta virtud para quedarse a ver si Juliet y Xander lograban convencer a una mujer que lo odiaba para que aceptara su plan, un plan que ahora dependía por completo de su respuesta.

Diana, harta de verlo ir y venir, acabó poniendo los ojos en blanco y le dijo que los siguiera y hablara él mismo con Annabelle.

No le había gustado nada que le gritara «sé amable» cuando ya salía.

Sí, porque eso era justo lo que iba a hacer cambiar de opinión a una mujer como Annabelle.

A decir verdad, no sabía mucho de ella, aparte de que fabricaba joyas y de que anteriormente la habían convencido para ayudar a Juliet cuando esta descubrió que su nueva amiga era una ladrona en el fondo.

Como mínimo, sabía que Annabelle no lo delataría ni alertaría al museo de sus planes, no si no quería que él compartiera con nadie información sobre sus propias acciones.

Se limitaría a exponerle los hechos y a asegurarse de que entendiera que, sin lugar a dudas, ayudarlos era lo que más le convenía.

Y entonces había abierto la puerta de la joyería que ella, Juliet y Xander habían abierto y hecho prosperar con tanto éxito —algo de lo que en realidad se sentía más orgulloso de lo que jamás les admitiría— y la había visto allí plantada.

Y le recordó de nuevo por qué había pensado desde el principio que quizá este no fuera el mejor de los planes.

Porque allí estaba ella, con la luz del sol del final de la tarde que se filtraba por la ventana, le rozaba el pelo rubio y le daba un brillo etéreo, como de ángel.

La luz danzaba sobre su piel pálida, sobre su nariz respingona y sus labios rosados y curvados, que en ese momento tenía fruncidos mientras sopesaba si unirse o no a aquel plan suyo.

Y entonces él habló, y las palabras brotaron de sus labios. Sonaron tan perfectas y le causaron tal satisfacción que estuvo a punto de darse la vuelta y salir por la puerta hacia la calle.

Porque Arie Hondros no era un hombre que fuera a casarse o a enamorarse jamás.

Quería a sus hermanos, sí, aunque nunca se lo había propuesto.

Solo había querido darles un hogar, asegurarse de que nunca conocieran la misma soledad que lo había asolado.

Ellos nunca podrían saber la profundidad del amor que sentía por ellos, porque tener esa relación y luego perderla era algo que no podía permitir que le ocurriera de nuevo.

No había lugar para Annabelle en su vida.

Salvo que, por el momento, no había nadie más que pudiera asumir el papel que tan desesperadamente necesitaba que ella desempeñara.

Se quedó inmóvil en el umbral, paralizado cuando ella le dirigió el fulgor de sus hermosos ojos azules. Eran como zafiros, y se preguntó cuántos otros hombres habrían usado esa misma frase con ella. No es que le importara.

Annabelle enmudeció, con los labios entreabiertos formando una O perfecta.

—¿Perdón? —acertó a decir, parpadeando con rapidez.

—Nuestro plan se basa en que una mujer finja ser mi esposa —explicó él, adentrándose en la tienda—.

Alguien que pueda ayudar a convencer a los administradores del museo de que pertenecemos a ese mundo, de que quizá nosotros mismos tengamos algún artefacto que donar al museo.

Alguien que sepa ganarse a la junta directiva.

Alguien que ofrezca un motivo para visitarlo más de una vez, para estudiar algunas de las piezas con una razón legítima.

Siempre había imaginado que Calli asumiría ese papel, pero ya no es una opción.

Annabelle entrecerró ligeramente los ojos mientras lo estudiaba.

—¿Y de verdad pensabas que yo no solo cumpliría todos esos requisitos, sino que además aceptaría trabajar contigo?

—Bueno —dijo él encogiéndose de hombros—, sí.

Ella se lo quedó mirando un instante, y durante un latido Arie creyó que iba a acceder, que diría que sí y haría realidad todo cuanto había soñado. La idea lo cautivó y lo aterrorizó a partes iguales.

—Ni hablar —dijo ella, antes de apartarse del mostrador y dirigirse hacia la trastienda, donde seguramente intentaría esconderse en la sala en la que, como Arie bien sabía, creaba todas las joyas que ahora relucían ante él sobre los mostradores.

—Huyendo, ¿eh? —le gritó, provocándola adrede, sin hacer caso del suspiro exagerado de exasperación de Juliet—. Te creía mejor que eso.

Annabelle se giró en redondo para plantarle cara, y unos mechones de su melena rubia se soltaron del moño que llevaba en lo alto de la cabeza.

—Cómo te atreves —dijo con los dientes apretados—.

Me estás pidiendo que participe en un robo que probablemente acabaría conmigo en la horca si nos descubrieran.

Arriesgaría la vida. ¿Y para qué? ¿Para ayudar a un hombre que habría estado encantado de dejarme pasar hambre cuando no tenía nada, cuando tanto me había esforzado?

¿O acaso has olvidado que Juliet y yo pasamos meses planeando robarle las joyas a un hombre que yo creía que era el peor que había conocido jamás, solo para que aparecieras tú de repente e intentaras quitarnos todo el botín?

Una oleada de calor le recorrió el cuerpo a Arie, aunque no habría sabido decir si era rabia, dolor por sus acusaciones o la fuerza de sus palabras lo que lo removía. Dejó que la ira se impusiera, pues era una emoción mucho más fácil de manejar.

—¿Los beneficios con los que abristeis esta joyería? ¿Esta en la que estamos ahora mismo? —replicó, y a ella se le torció el gesto mientras desviaba la mirada, al comprender que tenía razón.

—Sí, bueno, tardaste un tiempo en entrar en razón —masculló, aunque mantuvo la barbilla alta, desafiante—. Y solo gracias a Juliet.

Arie avanzó al interior de la sala, aproximándose a Annabelle. Tuvo que admirarla por mantener la posición en lugar de retroceder.

—Me da igual lo que pienses de mí —replicó—.

Ódiame cuanto quieras. Todo el mundo lo hace.

Que tú también me odies no cambiará nada.

Pero piensa en esto. ¿Qué ha hecho que todos los demás digan que sí?

Diana, Wade, Damien, Grace, Xander y, sí, incluso tu buena amiga Juliet, que diría yo que me ha odiado más que nadie.

Miró a Juliet, que se encogió ligeramente de hombros, como dando a entender que eso era algo que no podía discutir.

—Han aceptado este plan porque saben que es el más meticuloso que se ha urdido jamás.

Te prometo que no te atraparán, porque no habrá nada de lo que atraparte.

Tú no participarás en el robo en sí, Annabelle.

Solo necesito que me ayudes a recabar información, que crees una pieza que pueda hacerse pasar por un artefacto para que nos franqueen la entrada y que me des mayor legitimidad mientras finjo ser un donante.

Si puedes hacer todo eso, me aseguraré de que recibas una compensación más que adecuada.

—Eso puedo prometértelo, y ante todo soy un hombre de palabra.

Annabelle se lo quedó mirando; la indecisión le cruzaba el rostro mientras apretaba los puños a los costados.

—Es verdad lo que dice —terció Xander alzando la voz desde atrás—. Arie no te mentiría en algo así.

—Pero la decisión es tuya —añadió Juliet—. No aceptes por mí. Debes llegar a tu propia decisión pensando en lo que sea mejor para ti.

—Yo… —Annabelle abrió la boca y volvió a cerrarla—. Lo pensaré.

Juliet sonrió con ánimo.

—Me parece bien.

—Tienes hasta mañana —dijo Arie dando media vuelta, y no se le escapó que Juliet lo fulminaba con la mirada—.

No tenemos más tiempo —le espetó antes de salir y dejar que la puerta se cerrara tras él.

El aire frío le azotó el rostro, y se ajustó la capa mientras se dirigía hacia Aphrodite’s, su garito.

Prefería que otros se encargaran de las operaciones de cara al público, aunque él supervisaba todo cuanto ocurría entre bastidores.

Arie nunca podía ceder por completo el control a otra persona.

Sus hermanos eran competentes, y les otorgaba más responsabilidad de la que concedería a nadie más, pero, a fin de cuentas, solo había una persona en quien pudiera confiar plenamente.

Él mismo.