39. Alpes

Alpes

El humo se alzaba sobre las montañas coronadas de hielo y la sangre volvía a teñir la nieve blanca.

Habíamos tardado una estación entera en abrirnos paso a través de los rebrotes Imperial en Francia y los Países Bajos.

El Velo había eviscerado a las fuerzas Imperial.

Con demasiada eficacia. Ni siquiera sentí demasiado alivio cuando por fin destruimos el bastión oscuro que se había cobrado a tantos de mis hombres.

Aún oía los gritos mientras la horda fantasmal arrasaba a los defensores vestidos de negro.

Treth y yo solo pudimos mirar, deseando apartar la vista.

Pero sin hacerlo. Porque aquello era obra nuestra.

Y teníamos que creer que había valido la pena.

La Compañía Callahan se había sentido aliviada al recuperar a sus comandantes. Y, una vez asegurada la frontera septentrional de Francia, viajamos hacia el sur y después hacia el este. Por fin había llegado el momento de lanzarnos sobre Roma.

—¡Somos como Aníbal! —comentó Brett mientras marchábamos junto a tanques y vehículos blindados por las carreteras y autopistas abandonadas de los Alpes.

—Aníbal no tenía motores de combustión —repliqué.

—Pero tampoco tenía que preocuparse por luchar contra magos oscuros y demonios cada pocos cientos de metros.

La resistencia había sido encarnizada. Y aún peor era que no podíamos permitir que un solo superviviente regresara a Roma para advertir de nuestra llegada.

Mientras la Liga Escandinava emprendía la invasión de Berlín, nosotros debíamos emplear nuestra fuerza, más pequeña pero más selecta, para tomar Roma. Y asaltar el 6 .º Convento.

El final se acercaba. El final de aquello que había venido a hacer.

Solo eso contribuía a aliviar mi conciencia.

Enanos y humanos pedían ayuda a gritos mientras salían a rastras de sus asentamientos enanos y aldeas incendiados. Cuando algún poblado ofrecía resistencia, el grueso de las tropas lo reducía a cenizas y lo aniquilaba. Eso incluía los asentamientos enanos Imperial.

En otro tiempo habían sido enanos que huían de los pogromos y los campos de reeducación de Francia. Habían creído encontrar refugio allí, en lo alto de sus montañas sagradas.

Pero, frente a El Velo, la magia de guerra y el poder combinado de las fuerzas de élite de tres naciones, no tenían ninguna posibilidad de hallar la paz.

Cuerpos calcinados tendían las manos implorando piedad.

Yo solo podía seguir marchando.

Eliot apenas había reaccionado a nuestro reencuentro meses atrás.

Se había convertido en una sombra de quien fuera.

¡Por Atenea, tendríamos que haberlo llevado con nosotros a Shetland!

No había estado bien dejarlo allí, consumiéndose.

Pero, cuando todo aquello terminara, quizá tendría el tiempo necesario para recuperarse y sanar.

Esperaba que todos lo tuviéramos.

Mientras tanto, solo teníamos que seguir adelante. Hasta acabar con aquello. Hasta que el Cónclave quedara reducido a cenizas y el Mentor no fuera más que un recuerdo lejano.

Y entonces podría volver a casa.

Cayó la noche, y la marcha y el avance a través de aquella extensión helada de montañas y fortalezas habían hecho mella en nosotros.

Los tanques se detuvieron junto a la entrada gigantesca de un asentamiento enano.

Por sus puertas dobles podrían haber pasado dos elefantes a la vez, y las incrustaciones de oro de los bordes hablaban de un pueblo de inmensa riqueza y talento.

Brechas, ¿qué hacíamos allí? Aquel era su hogar...

Unos soldados de la vanguardia nos hicieron señas con linternas de mano para indicarnos que entráramos en el asentamiento enano. Brett se adelantó, hizo una de esas zarandajas militares para confirmar que todo estaba en orden y luego nos indicó a Candace y a mí que lo siguiéramos.

La Compañía Callahan entró en fila en el asentamiento enano.

En el interior había señales de lucha. Sangre que manchaba la piedra.

Barricadas destrozadas. Pero, por fortuna, ningún cadáver.

Esperaba que los antiguos ocupantes hubieran sido soldados Imperial y no pobres almas que defendían sus hogares.

Prefería no saberlo. Sospechaba que no me gustaría la respuesta. Pero tenía que perseverar. Estábamos tan cerca. Casi podía oler el Cónclave.

Y cuando llegáramos al 6 .º Convento...

¿Entonces qué?

Thor y Atenea me habían reclutado para aquella misión porque solo yo podía acceder al misterioso Reino de las Sombras del Cónclave. Pero no tenía ni idea de qué era aquello.

Solo esperaba saber qué hacer cuando llegara allí.

El vestíbulo del asentamiento enano era un aparcamiento subterráneo titánico.

Al fondo había estacionados unos coches robustos, del tamaño adecuado para enanos.

Solo dos. Con suerte, eso significaba que la mayoría de los civiles había logrado escapar.

Aunque implicara que habían descubierto nuestra misión secreta.

Prefería tener que luchar contra más tropas enemigas antes que cargar con sangre de civiles en las manos.

En los espacios vacíos descansaban nuestros tanques y vehículos blindados mientras técnicos y mecánicos se ocupaban de ellos.

—Por aquí, Kat, Candace —dijo Brett después de hablar con el comandante de la otra compañía—. Tenemos dormitorios más adentro. Una habitación para cada uno. ¡Esto es prácticamente un hotel de cinco estrellas!

Era un cambio muy bienvenido respecto a los barracones donde habíamos dormido los últimos meses. Brechas, ¡después de aquello no quería volver a compartir habitación con nadie que no fuera Brett!

Mi habitación resultaba fría. Habían decorado la roca gris con unos sencillos tapices rojos y naranjas, pero no había cuadros ni libros.

Simple. Espartana. No me gustaba demasiado.

Sin embargo, la cama parecía bastante cómoda.

Y lo bastante grande para Brett y para mí.

Para ser tan pequeños, a los enanos les encantaba vivir a lo grande.

—¿Vas a estar bien tú sola en tu habitación? —le pregunté a Candace, que estaba de pie en la entrada.

Respondió con un murmullo afirmativo y una sonrisa traviesa.

—Sé cuándo estaría de más, señorita Drummond.

—¡Ja, ja! Buenas noches, Candace.

—Buenas noches, Kat.

Candace se marchó. Brett había ido a buscar algo de comer. Solo quedábamos Treth y yo.

—¿Cómo van las cosas ahí dentro? —pregunté.

Treth frunció el ceño.

—Bastante apretadas. No son los vecinos más amistosos. Pero las cosas están tranquilas. De momento.

Sentía el peso de El Velo oprimiéndome el alma. Su tormento y su sed de violencia. No me gustaba nada.

—Cuando esto termine, encontraremos la forma de librarnos de ellos.

Treth negó con la cabeza.

—No es eso, Kat. Es que... me dan pena.

—¿De verdad? Bueno, tú eres de los que se compadecen del saqueador.

—Si el saqueador es digno de compasión, sí. Es solo que... bajo toda esa indignación y ese fanatismo, percibo su angustia. Su dolor. Y se sienten traicionados. Eso puede destruir a alguien, Kat. Creo que merece la pena sufrir temporalmente para concederles la liberación.

—Te has vuelto más sabio durante estos dos últimos años, Treth —dije, asintiendo con respeto—. Te pareces más que nunca al Treth que siempre intentaste ser.

—Vaya, gracias. Yo me consideraba un dechado de virtud y sabiduría.

Me reí.

—Lo eras, Treth. A tu manera. Pero también eras joven.

Como yo. Aunque sospecho que ya no tanto.

Y mientras a mí me han frenado mi maldita humanidad y el drama de estar viva, tú has conseguido convertirte en algo más.

Tal vez se deba simplemente a estar ahí dentro con todas esas grandes mentes, pero de verdad creo que ahora eres un sabio. Todo un maestro.

Fue algo sutil, pero Treth pareció resplandecer de orgullo y enderezó la espalda.

—Gracias, Kat. Significa mucho para mí. De verdad.

—Gracias a ti, Treth —dije mientras me quitaba las botas y me tumbaba en la cama—. Por estar conmigo. Por guiarme. No creo que pueda pagarte jamás todo lo que has hecho por mí.

Treth negó con la cabeza.

—No me debes nada. Haber vivido contigo, dentro de ti, es toda la recompensa que he necesitado.

Sonreí mientras me quedaba dormida y solo desperté brevemente para comer con Brett. Con todos nuestros dolores y nuestro agotamiento, ni siquiera el deseo que sentíamos el uno por el otro bastó para mantenernos despiertos. Caí en un sueño profundo.

***

Los Imperiales nunca habían utilizado muertos vivientes contra nosotros. Sin embargo, solo era cuestión de tiempo. Pese a toda mi insistencia en que eran humanos y no completamente malvados, de algún modo siempre había sabido que caerían tan bajo. ¿Cómo no iba a hacerlo una marioneta del Cónclave?

El fuego caía del cielo mientras una horda de zombis putrefactos y devoradores de carne cargaba contra nuestra posición. Sostenía Ithalen preparada mientras los gorgoteos y gruñidos hambrientos llenaban el aire. Estaba acostumbrada a su hedor. Lo había vivido mil veces y más. Me deleitaba en él.

A pesar de las circunstancias, sonreí. A aquel enemigo sí lo entendía.

De todas las bestias, no había nada que me gustara más que purgar a mi verdadero enemigo. Al fin y al cabo, era mi raison d'être . Y sentaba bien volver a enfrentarme a ellos. Como reencontrarse por fin con un viejo amigo. Un viejo amigo al que te encantaba apuñalar.

Cargué colina abajo por la tierra oscura y ennegrecida y me lancé de frente contra la horda de muertos vivientes. Asesté tajos que esparcieron sangre roja en amplios arcos. Volaron cabezas; los miembros quedaron desperdigados como los restos de hierba que deja un cortacésped...

Y un momento...

¿Sangre roja?

Más zombis se abalanzaron sobre mí antes de que pudiera detenerme a pensar en aquel color.

Reanudé mi danza mortal, girando y haciendo piruetas.

Las llamas anaranjadas de mi abrigo y el cielo en llamas se convirtieron en un borrón, salpicado por la carne putrefacta de los muertos vivientes y chorros de más y más rojo.

¿Rojo? Aquello no estaba bien.