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LUKE

Cada paso que doy hace que el dolor palpite en mi cadera, pero cuando el sudor se mezcla con la brisa del océano, todo parece sentirse mejor. Ese frío de enero no es nada que vaya a detener mis carreras. Mis pies golpean la arena al ritmo, acercándose al muelle y al final de mi ruta.

Al acercarme, veo algunos coches aparcados en la entrada y sé que los negocios están empezando a abrir.

Tengo previsto encontrarme con Tom Whitaker de Bandon Construction Pros dentro de un rato, pero han llegado temprano.

Veo la gran camioneta negra con un logo blanco brillante y me doy cuenta de que voy a hacer esto empapado en sudor, no recién salido de la ducha como había pensado.

El señor Whitaker está de pie fuera de la oficina mientras subo las escaleras con mi cojera y le hago un gesto de asentimiento. Hace una mueca y se encoge de hombros mientras dice: —Lo siento, he llegado un poco temprano. Quería adelantar mi día. Tengo mucho que hacer.

—Sí —le digo, pasando junto a él para abrir la oficina, que he estado manteniendo más segura desde que empecé a ocuparme de las cosas por aquí. Nunca tuvo mucho sentido para mí que papá dejara las cosas siempre abiertas. —Déjame coger mi teléfono.

El señor Whitaker espera en el muelle mientras entro en la oficina y me apresuro hacia el baño, usando un puñado de toallas de papel marrones para secarme la frente.

Luego cojo mi teléfono del cajón del escritorio y me pongo un gorro de lana, encajándomelo en la cabeza.

Correr con un gorro puesto es bastante desagradable, pero sudar en este frío de enero junto al océano mientras caminas con la brisa será demasiado frío.

Cuando salgo de nuevo, él está listo para seguir, ya señalando hacia el segundo muelle, donde sé que necesitamos más trabajo.

—Parece que algunos amarres están sueltos por allí. Empecemos por ahí. —Asiento y lo sigo a través del muelle uno hacia el muelle dos.

Cuando vi uno de los botes flotando libremente el otro día, supuse que el amarre se había podrido o algo así.

Además, con la inclinación cerca de uno de los pilares, hace que el suelo sea desigual.

Si todo lo que necesito son unas pocas tablas, será caro.

Mucho más que eso y acabará cerrándonos mientras hacemos las reparaciones. Pero tiene que ser seguro.

—Realmente agradezco que haya venido a ayudar —le digo, ajustando mi paso a su ritmo—. Papá debería haber arreglado esto hace mucho tiempo y simplemente lo pospuso, creo.

El señor Whitaker murmura algo que no puedo oír mientras giramos hacia el muelle dos.

—Sí, bueno, he estado enviando esos avisos desde hace un tiempo.

Supuse que ya lo había entendido, pero tiene suerte de que los inspectores de la ciudad no hayan aparecido.

Solo estoy haciendo mi trabajo siendo amable.

Tendré que ser más duro con él desde ahora.

Hago una mueca y suspiro mientras nos detenemos junto al primer amarre, completamente podrido. —En realidad, ahora estoy yo a cargo. Papá falleció la semana pasada. —No es fácil, pero para aquellos que aún no lo han escuchado, alguien tiene que decírselo.

Tom me mira con sorpresa y luego su rostro se serena. —Lamento escuchar eso, hijo. —Asiente y se pellizca el puente de la nariz. —Mis condolencias. Tu padre era terco y tienes razón, procrastinaba. Pero era un buen hombre. Lo echaremos de menos.

Señalo el amarre dañado y cambio de tema, y él se agacha para inspeccionar algunas cosas, tomando notas en su teléfono.

Cuando se agacha, intento agacharme junto a él, pero la varilla rígida en mi pierna me recuerda que no puedo hacer las cosas como solía hacerlas.

Los músculos se estiran y mis huesos duelen, pero logro ponerme en cuclillas junto a él y revisar un poco.

Durante veinte minutos repasamos una por una las cosas que ya le había señalado a mi padre, y cuando estamos bajando para mirar debajo del muelle, nos topamos con alguien más husmeando por ahí.

La veo antes de que ella me vea a mí, y la tensión que se enrosca en mi pecho cuando estoy a punto de enfadarme de verdad comienza baja pero se extiende rápidamente.

—Señorita Hannah Brooks —anuncia, girándose para extender la mano hacia el señor Whitaker.

También tiene a su propio inspector: con un chaleco naranja brillante y un casco de plástico duro en la cabeza—.

Esta es la señora Pauline Reyes, nuestra inspectora de seguridad de la ciudad.

La sonrisa de Hannah es brillante pero no cálida.

Está tensa por mí o está nerviosa. Tal vez un poco de ambas cosas.

Cualquier cosa que afecte a este puerto deportivo afectará a su negocio.

Tiene razón en estar nerviosa si está arrastrando a los inspectores de la ciudad hasta aquí.

—¿Qué haces aquí? —pregunto, no tan casualmente.

Me enteré de su pequeña maniobra en el ayuntamiento y de cómo el gran y elegante inversor vino en su rescate.

Hattie es tan chismosa como amiga. Hannah fue a mis espaldas para intentar imponer su festival en el consejo municipal, pero lo que no se da cuenta es que mi respuesta será no, pase lo que pase.

Ella me lanza una mirada y se aclara la garganta. —Señor Maddox —dice con calma—, estamos aquí para hacer algunas comprobaciones en la propiedad por razones de seguridad de la ciudad.

Mientras se gira para señalar hacia donde se hunden los pilotes del muelle, noto su placa con las palabras Miembro del Consejo Municipal grabadas. Así que está aquí en su capacidad oficial y probablemente cree que puede intimidarme para hacer lo que ella quiere. Bueno, está equivocada.

—Hubo algunos informes sobre condiciones inseguras. Solo estamos aquí para comprobarlo. —Se gira hacia la señora Reyes y sonríe—. ¿Le gustaría llevar al señor…?

—Tom Whitaker, gracias —dice Tom, extendiendo su mano hacia la señora Reyes.

—¿Al señor Whitaker abajo para hacer algunas inspecciones? Puedo hablar con el señor Maddox un momento. —Hannah rezuma encanto y cordialidad, pero puedo ver la emoción bullendo bajo su superficie profesional. Esto es solo una táctica de manipulación. Realmente cree que va a ganar esto.

—Por supuesto. Señor Whitaker, muéstreme lo que estamos viendo.

—Los dos se alejan bajo el muelle y Hannah espera hasta que están fuera del alcance del oído antes de volverse hacia mí, pero debo parecer como si me saliera vapor de las orejas.

Estoy furioso. Puedo encargarme de mis propios problemas.

No necesito que la ciudad investigue las cosas.

La presencia de Tom aquí claramente indica que ya estoy haciendo mi trabajo.

—Mira, Luke, respira hondo. —Hannah levanta las manos intentando calmarme, pero estoy demasiado alterado.

—¡Qué estás haciendo! —siséo, cuidando de no ser demasiado alto—. No quiero inspectores de la ciudad aquí. Tengo a mi propio tipo y está haciendo un buen trabajo él solo. Ni siquiera necesito este sombrero para mantenerme caliente. Estoy furioso sin él.

—Vale, lo sé, pero yo no hice esto… ¿De acuerdo? El alcalde aprobó el festival e insistió en que nos aseguráramos de que las cosas estuvieran seguras y⁠—

—Un festival al que ya dije que no —digo, cortándola—. Fuiste a mis espaldas después de que ya te había dicho que no.

Ella presiona las yemas de sus dedos contra su sien y, por un breve momento, veo remordimiento cruzar su rostro.

Nick odiaría que le estuviera hablando así.

Siempre fue tan protector con ella. Simplemente no puedo permitir que arrase con la tierra de mi padre.

Que yo sepa, él no aprobó esto, y no importa lo carismática o decidida que sea—o lo hermosa—ella tiene que hacer esto de la manera correcta.

—No estaba intentando molestarte, Luke. Realmente hablé con Frank y⁠—

—¡Hannah! —llama la señora Reyes, y eso arranca la atención de Hannah lejos de mí. El destello de miedo en sus ojos es suficiente para convencerme de que se da cuenta de lo malo que esto podría ser para ambos. Si el puerto deportivo se cierra, ella se queda sin trabajo hasta que yo arregle esto.

Por supuesto, yo arreglaré esto. Pero no tomaré ni un céntimo del dinero que ofrece su apuesto y rico benefactor. Esta tierra sigue siendo mía, de nadie más.

—¡Un momento! —llama Hannah, volviéndose hacia mí—. Luke, por favor, solo considéralo. Sé que odias la idea, pero Nick querría que ayudaras.

Parece que quiere alcanzar mi mano y tocarla, pero se gira y se aleja. No me queda más remedio que cojear tras ella, rígido por no haberme estirado y con suficiente dolor esta mañana como para tomar analgésicos.

No voy a hacer ese festival en absoluto, pero estoy empezando a entender su impulso.

Todo lo que está haciendo es de alguna manera por Nick, y está cargando con un peso que yo puse sobre sus hombros.

Hace que la culpa ruede en mi estómago hasta que me siento enfadado conmigo mismo en lugar de con ella.

Uno de estos días, seguiré adelante, pero por ahora solo tengo que dar un paso a la vez y rezar por tomar las decisiones correctas. Por mí, por Nick, por mi padre y por esta propiedad.