Capítulo 24

La Casa Altau no hacía las cosas a la ligera. Su estilo era normalmente comedido, pero tenía la sensación de que eso se esfumaba cuando decidían causar una impresión. Estaba en lo cierto.

En Haven seguía existiendo una sensación de perturbación, pero en lugar del hormiguero teníamos el cisne: la gracia encima y el remado frenético abajo.

Todos los coches que estaban aparcados en el césped habían desaparecido.

El césped también había desaparecido, desvanecido bajo un desfile de carpas y pabellones con carpas.

En algún lugar de aquella ciudad agitada, supuse que los estrategas de Panethus estarían ignorando la fiesta y concentrándose en evaluar los riesgos de las acciones de Basilikos y en planificar las respuestas.

Pasamos por todo eso hasta la puerta principal de la casa y le entregamos las llaves al aparcacoches.

Una bandada de saludadores y ujieres nos llevó a la antesala de la recepción, que estaba en la suite que se había utilizado para la Asamblea.

Julie y Ricky fueron dirigidos a una sala aparte donde esperaban otros.

Me afirmaron que toda la seguridad en Haven era responsabilidad de Altau, y le hice un gesto con la cabeza a Julie para que se fuera.

Ricky y Alex se encogieron de hombros.

—Espero que tengan algo bueno para comer mientras esperamos —murmuró Ricky y se dejó llevar. No era exactamente seguridad, pero no quería entrar en una larga explicación de por qué estaba aquí. Suponía que Félix no se enteraría de esta parte.

∞ ∞ ∞ ∞ ∞

La noche de la Asamblea, la antesala había sido todo negocio. Ahora se ha transformado.

A lo largo de las paredes se alzaban racimos de lirios de dos metros de altura, brillantes y estilizados como explosiones de fuegos artificiales, con un perfume sutil pero sensual.

Los candelabros brillaban por encima. A ambos lados de las puertas cerradas de la recepción había guardias con chaquetas carmesí y pantalones negros.

Una amplia alfombra de color carmesí con dibujos dorados recorría toda la sala.

Los ojos de Jen lo recorrían todo. Casi podía oírla calculando lo que costaba y a cuál de sus eventos podría adaptarse. Alex arrugó la nariz y fingió no estar impresionado.

Me giré para mirar a mi Casa, temiendo de repente que no fuéramos lo suficientemente elegantes.

Gracias a Dios, Jen había insistido en los vestidos de gala para nosotras.

Ella estaba increíble, por supuesto, su vestido plateado era exactamente igual que el mío dorado.

Alex y David se veían bien con sus chaquetas para la cena.

David tenía que recordar no encorvarse. Tal vez Pia parecía un poco fuera de lugar, pero el toque de Scherezade en su falda arremolinada le daba un aspecto fabuloso y exótico.

Ella me había asegurado que no había un estilo unificado en estas ocasiones, y que otros Athanate llevarían una vestimenta alternativa.

Maldita sea, nos veíamos bien, aunque yo misma lo dijera.

David se puso en posición de firmes como un recluta novato, rígido y torpe, mirando por encima de mi cabeza.

—¿Pasamos la inspección, señora?

Jen puso los ojos en blanco. Los demás se rieron.

—Casa Farrell.

Me giré.

Una mujer rubia con un vestido de baile azul esperaba. A pesar de su estudiada calma, había un aire de cautela en ella, como si esperara que todo saliera mal en cualquier momento.

—Soy Elizabetta Cleve pariente-Sherman de la Casa Altau. Soy la jefa de protocolo de la recepción.

—Encantada de conocerte, Elizabetta. —La miré detenidamente. Por el apellido Sherman, era pariente de Tom, uno de mis amigos del personal de seguridad del Refugio. No me sorprendió que hubiera encontrado una mujer tan atractiva para ser su pariente.

—Liz —dijo—. Pero, por favor, preséntate siempre formalmente primero. Te recibiré en breve y te anunciaré, pero siempre se espera que saludes a la gente individualmente con tu nombre completo.

Mientras me preguntaba si debía presentarla, Jen habló.

—¿Debo decir que soy Jennifer Anna-Marie Kingslund de la Casa Farrell?

Elizabetta negó con la cabeza.

—La forma correcta es Jennifer Anna-Marie Kingslund pariente-Farrell. También puedes añadir la Casa Farrell al final si lo deseas. Aquí, como invitados de la Casa Altau, nadie os desafiaría, pero siempre es mejor que los parientes declaren su parentesco entre los Athanate.

Un discreto gong sonó detrás de ella.

—El último grupo ha salido —dijo Elizabetta—. Por favor, venid conmigo. —Se giró y nos condujo hacia las puertas.

¿Cómo de malo puede ser? No me van a comer.

A pesar de mis valientes palabras, tenía el corazón en la boca.

En la puerta, Elizabetta se volvió para hacer una última comprobación.

—Ah, no —dijo ella—. Disculpad. —Nos reacomodó a Alex y a mí, para que fuera su mano la que pasara por debajo de mi brazo y se apoyara en mí, en lugar de hacerlo al revés, reflejando la forma que Jen ya había elegido.

Alex frunció el ceño y Jen sonrió.

Basta, niños.

Las puertas se abrieron y Elizabetta nos hizo pasar, con David y Pia cerca.

Nos detuvimos cinco pasos adentro.

Al igual que la antesala, la sala de la Asamblea se había transformado. La pesada alfombra carmesí llegaba a todos los rincones, las lámparas de araña desfilaban por el centro de la sala y las paredes estaban colgadas con cortinas de seda negra bordada en oro.

Un cuarteto de cuerda clásico estaba tocando en un balcón. Hicieron una pausa cuando sonó claramente otro gong.

Había sido una visitante indeseada en bares de moteros que no se quedaban tan callados como la sala de la Asamblea. Todos los ojos estaban puestos en nosotros.

La voz de Elizabetta resonó.

—Amber Farrell de Denver, Casa Farrell. Amiga y aliada, afiliada y subordinada cercana a la Casa Altau. Sus parientes y Casa.

Lo repitió en Athanate. Capté palabras que conocía: ykos, philos y perikos.

Diablos, otros pocos años más y hablaré con fluidez.

Bian había utilizado esas palabras para presentarme al Lyssae Anubis y evitar que me arrancara la cabeza. Me pareció que eran palabras útiles de conocer, mirando alrededor a algunas de las caras de la multitud.

Elizabetta terminó diciendo:

—Sea bienvenida a Haven, Casa Farrell.

Un murmullo llegó desde los Athanate, y el cuarteto reanudó su actuación. Algunas cabezas se apartaron. Algunas conversaciones se reanudaron.

Cuanto más la miraba, más desequilibrada me parecía la reunión.

No tenía tiempo de analizarla. A mi lado, pude oír cómo Alex y Jen soltaban un suspiro, y ambos se detenían cuando se daban cuenta de que el otro también lo hacía.

—Bueno, Pia dijo que habría una reacción hacia nosotros —dijo Alex, aclarándose la garganta.

—No se trata de nosotros. —Fruncí el ceño. No tenía suficiente conocimiento sobre las facciones dentro del grupo de Panethus, pero a simple vista parecía que había dos bandos y un término medio de indecisos. Algunos de los grupos parecían casi enfrentados.

No parecía haber ninguna coherencia entre ellos en cuanto a su reacción hacia nosotros. ¿Qué estaba pasando?

Pia se deslizó junto a nosotros, pero en ese momento Bian salió de la multitud, seguida por un hombre y una mujer. Reconocí a la mujer del baile benéfico y a ambos de la Asamblea.

—Amber, estoy encantada de que hayas podido venir —dijo Bian.

Sí, había tenido una pequeña crisis con ella por teléfono. Me disculparía más tarde.

—Creo que ya conoces a Eugenie —continuó—, y este es Louis.

Bian nos estaba facilitando la fiesta.

Oh, bueno, aquí va mi primera presentación formal.

—Amber Farrell, Casa Farrell.

—Louis, Compte de Fontaines d'Argonne, Casa Argonne.

Dioses, ¿qué me había dicho Pía? Los títulos prevalecen sobre los apellidos. No solo era Casa Argonne, era un conde francés. ¿No habían cortado todas sus cabezas en la revolución? Parece que no.

Y la mujer...

—Eugenie Augusta, Herzogin von Urach-Passau, Casa Passau. —Sonrió disculpándose—. ¡Muy largo! Llámame Eugenie.

¿Herzogin no significaba princesa? Ahora me sentía completamente en desventaja en el departamento de nombres.

Se inclinó hacia delante y nos besamos los cuellos de ambos lados.

Diana me había explicado la costumbre que permitía a los Athanate, cuando se reunían, evaluar las marcas y el estado emocional del otro.

Era una habilidad que yo aún no había adquirido, o tal vez Eugenie controlaba sus emociones mejor que yo.

Me preguntaba qué le parecería mi marca, mezclada con la de Licántropo.

Pero supuse que ese era el propósito de Skylur con toda esta recepción, dejar que Panethus me oliera por sí mismo.

—Louis, por supuesto —dijo su acompañante, capturando mi mano entre las suyas. Nos besamos los cuellos y él terminó inclinando su cabeza sobre mi mano—. No podría soñar con ser una carga para tu boca.

—Y ahí estaba yo, pensando que era la que tenía un poco de lobo —espetó mi demonio.

Bian y Eugenie estallaron en carcajadas. Louis sonrió, sin parecer molesto.

Jen y Alex saludaron por turnos. Los besos en el cuello eran algo propio de los Athanate, no eran necesarios para los parientes, para enorme alivio de Alex al saludar a Louis. Jen se limitó a sonreír y a parecer relajada, como si lo hubiera hecho siempre.

Podía sentir la incomodidad de Alex con todo esto, pero mi pariente descubrió que la pomposa formalidad de hacer las presentaciones por todos lados hacía imposible estar enfadado por mucho tiempo. Tal vez por eso lo hacían los Athanate.

—No todos serán tan agradables —murmuró Bian mientras nos besábamos los cuellos—. Intenta contener a ese demonio en tu garganta, Ojos Redondos. Tengo obligaciones, pero volveré. —Se escabulló, pasando deliberadamente entre Jen y Alex—. Dejad un baile libre para mí más tarde, vosotros dos.