CAPÍTULO 24

Eli

Julian llevaba once días comportándose de forma extraña.

Para cualquier otra persona, ese comportamiento habría parecido normal.

Con Julian, lo normal era sospechoso.

Se tocaba una y otra vez el mismo bolsillo interior de la chaqueta.

Cerraba el portátil cada vez que entraba en su estudio.

Dos veces lo pillé mirándome durante el desayuno con una expresión que no supe categorizar.

Eso último me molestaba porque categorizar a Julian se había convertido en uno de mis pasatiempos.

—Creo que estás planeando algo.

Estábamos sentados en el Bluebird Café un lluvioso jueves por la noche.

Julian parecía profundamente ofendido por el mero concepto del mobiliario de cafetería.

Me había prometido una cena fuera.

Había elegido el Bluebird porque los restaurantes caros me ponían nervioso y porque Nora había amenazado con ir a cazar a Julian ella misma si no lo llevaba.

Ahora estaba sentado frente a mí con un traje gris marengo mientras todos los demás llevaban ropa de trabajo y vaqueros.

—Normalmente piensas eso.

—Esto es diferente.

—¿Por qué?

—No paras de tocarte la chaqueta.

Su mano se detuvo a medio camino de la solapa.

Sonreí.

—Te pillé.

—Me arrepiento de haberte enseñado a observar.

—Tú no me enseñaste. Te observé.

—Así es como se suele aprender.

Nora apareció junto a la mesa con dos vasos.

—Eli.

Levanté la vista.

Dejó mi té y se inclinó para abrazarme.

La postura de Julian cambió.

Nora se dio cuenta.

Sus brazos se quedaron a medio camino, rodeándome los hombros.

Lo miró.

—¿Vas a morder?

—No.

Se me escapó una risa ahogada.

Nora arqueó las cejas.

—Bueno. Ya es algo.

—Julian, esta es Nora.

—Ya nos conocemos, brevemente.

Ella lo señaló.

—Tú eres el jefe aterrador.

Julian me miró.

De pronto el menú me pareció fascinante.

—Contexto —dije.

—¿Qué contexto mejora esa frase? —preguntó él.

Nora se rio.

—Oh, me cae bien.

Julian parecía confundido.

Era cuando más lo quería: cuando la gente reaccionaba de maneras que no había previsto.

Nora me tocó el hombro.

Los ojos de Julian siguieron su mano.

Ella también lo captó.

Su expresión cambió.

No era miedo.

Era comprensión.

Interesante.

—¿Estás cuidando de mi chico? —preguntó ella.

Julian se quedó inmóvil.

Esperaba que protestara por cómo lo había dicho.

En cambio, dijo:

—Sí.

Nora lo estudió con la mirada.

—Bien.

Luego me miró a mí.

—¿Y tú estás cuidando de él?

—Lo intento.

Julian frunció el ceño.

—Eso no formaba parte del interrogatorio.

—Ahora sí.

Nora asintió con aprobación y recogió nuestros menús.

—Os voy a traer pastel de carne. A los dos.

Julian abrió la boca.

Ella se alejó.

Sonreí.

—Te acaban de dar órdenes.

—Me he dado cuenta.

—¿Vas a sobrevivir?

—No está claro.

—Prometiste portarte bien.

—Prometí no amenazar a tu amiga.

—Muy diferente.

—Sí.

Observó a Nora desaparecer detrás del mostrador.

—Ella lo sabe.

—¿Sabe qué?

—Que estamos juntos.

Sentí un calor en el estómago.

Juntos.

Julian usaba esa palabra ahora.

Rara vez.

Aun así.

—Ella sabe que me gustas.

—Eso no es lo que he dicho.

—No vas a explicarle toda nuestra situación.

—No.

—Bien.

Llegó la comida.

Julian se quedó mirando el pastel de carne.

Lo miré.

—Come.

Levantó la vista.

—¿Es una instrucción?

—Sí.

—No tienes autoridad en público a menos que se haya negociado.

—Es autoridad de novio.

Frunció el ceño.

—¿Eso está reconocido?

—Ahora sí.

Dio un bocado.

Sonreí.

—¿Lo odias?

—Es aceptable.

—Eso significa que te gusta.

—No.

Comí el mío con gusto.

La lluvia repiqueteaba en las ventanas.

El murmullo de conversaciones llenaba la cafetería.

Un niño se rio en otra mesa.

Alguien metió monedas en la vieja máquina de discos cerca de los baños.

Vida normal.

El tipo de vida que una vez pensé que nunca tendría.

Por supuesto, mi normalidad ahora incluía a un hombre frente a mí que había matado a más personas de las que quería contar.

Nada era sencillo.

Ya no necesitaba sencillez.

Necesitaba honestidad.

Julian dejó el tenedor.

Luego la servilleta.

Luego se tocó la chaqueta otra vez.

Señalé.

—Ahí.

—¿Qué?

—Lo has vuelto a hacer.

Parecía irritado.

—Termina de comer.

—Evasiva.

—Eli.

—¿Estás armado?

—No.

—¿Dispositivo de rastreo?

—No.

—¿Contrato secreto?

—No.

—¿Juguete sexual?

Entornó los ojos.

—Ahora mismo no.

Casi escupí la bebida.

Nora miró desde el mostrador.

Bajé la voz.

—No puedes decir esas cosas aquí.

—Tú preguntaste.

—Te odio.

—No, no me odias.

Su aplomo me dejó atónito.

Julian parecía igual de sorprendido de haberlo dicho.

Me recosté.

—No.

Suavicé la voz.

—De verdad que no.

Algo vulnerable cruzó su rostro.

Y desapareció.

—¿Postre? —pregunté.

—Sí.

Ese era otro cambio.

Julian seguía sin disfrutar mucho de la comida, pero comía cuando se lo pedía y había descubierto un postre que toleraba.

Tarta de queso.

Nora trajo una porción y dos tenedores sin preguntar.

Julian protestó.

—Podemos pedir otra.

—No te la vas a terminar —dije.

—Eso es irrelevante.

—Compartir es romántico.

Parecía receloso.

—¿Según quién?

—La civilización.

—Poco fiable.

Nora resopló mientras se alejaba.

La compartimos.

Julian dio exactamente cuatro bocados.

Lo consideré un éxito.

Cuando el plato quedó vacío, por fin metió la mano en la chaqueta.

Se me quitaron las ganas de bromear.

Una cajita descansaba en su palma.

Madera oscura.

Sin logotipo visible.

El corazón empezó a latirme más fuerte.

—¿Qué es eso?

—Un objeto.

—Julian.

—Lo sé.

La colocó entre nosotros.

—Has ensayado esto.

—No.

—Mentiroso.

—Sí.

Eso me asustó.

Julian abrió la caja.

Dentro había una pulsera estrecha de metal oscuro cepillado, tan discreta que combinaba con cualquier cosa.

Sin diamantes.

Sin diseño llamativo.

Solo una banda lisa con un pequeño cierre.

La toqué.

—¿Qué significa?

—No te lo he explicado.

—Lo sé. Intento ahorrarnos tiempo.

Se le tensó la boca.

Nervioso.

Julian Voss estaba nervioso.

Dejé de bromear.

Sacó la pulsera de la caja.

—Gira la muñeca.

Extendí la mano.

Se detuvo antes de tocarme.

—¿Puedo, Eli?

Ahora tres palabras.

Antes eran dos.

Siempre importantes.

—Sí.

Abrochó la banda alrededor de mi muñeca.

Encajaba perfectamente.

Por supuesto.

Le di la vuelta.

Tenía un grabado en el interior.

Tan pequeño que solo yo podía leerlo.

ELIGE MAÑANA.

Se me cerró la garganta.

—Julian.

—Consideré algo más convencional.

—¿Como qué?

—Un anillo.

Me quedé mirándolo.

Apartó la vista.

Solo eso casi me mata.

—¿Pero?

—No me gustan las convenciones que implican promesas que la gente suele romper.

—Así que me diste esto.

—Sí.

—¿Qué significa para ti?

Sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca, con el pulgar sobre mi pulso.

—Que eres mío hoy porque elegiste serlo.

Se me calentaron los ojos.

—¿Y mañana?

—Decides de nuevo.

Miré el grabado.

—¿Y tú?

—Yo decido de nuevo.

Apenas me salía la voz.

—¿Ese es el trato?

—Sí.

—Cada día.

—Si es necesario.

Solté una risa llorosa.

—Hiciste que el compromiso sonara como la renovación de un contrato.

—Es conceptualmente similar.

—No arruines esto.

—Intento no hacerlo.

Y realmente lo intentaba.

Eso lo hacía todo peor.

Cubrí su mano con la mía.

—Te quiero.

Julian se quedó inmóvil.

Se lo había dicho muchas veces desde la recuperación.

En la cama.

Por teléfono.

Medio dormido.

Durante discusiones.

Una vez mientras me explicaba la ley tributaria, porque a veces el cariño me asaltaba en los momentos más inesperados.

Él nunca me lo había dicho.

Había dejado de esperarlo.

Esa noche, sus dedos se apretaron alrededor de los míos.

—Lo sé.

Sonreí a pesar del pequeño dolor.

—Está bien.

—No.

Parpadeé.

Julian parecía casi enfadado.

Consigo mismo.

—Llevo tiempo intentando decidir si decir algo que no puedo definir es deshonesto.

Se me aceleró el pulso.

Continuó.

—He leído múltiples definiciones psicológicas.

—Por supuesto que sí.

—Son inadecuadas.

—Julian...

—Sé lo que pasa cuando sales de una habitación.

Me quedé quieto.

—Lo noto.

Me sostuvo la mirada.

—Sé cómo suenan tus pasos cuando estás cansado. Sé qué silencio significa que estás enfadado conmigo y cuál que estás intentando no llorar. Sé que duermo mejor cuando estás. Sé que matar dejó de ser la parte más interesante de mi día.

Se me llenaron los ojos.

Al otro lado del café, Nora se puso a limpiar la misma sección del mostrador con sospechosa dedicación.

Julian continuó.

—Sé que tu felicidad altera mis decisiones. Tu dolor las altera más. Sé que cuando Malcolm te secuestró, habría destruido cualquier cosa que se interpusiera entre nosotros, costara lo que costara.

—Esa sigue siendo preocupante.

—Sí.

—Pero continúa.

—Sé que quiero cada mañana que estés dispuesto a darme.

Se me nubló la vista.

El pulgar de Julian se deslizó sobre mi muñeca.

—Si la palabra amor describe eso, entonces te amo.

Olvidé cómo respirar.

Frunció el ceño.

—¿Eli?

—Lo dijiste.

—Sí.

—En público.

Sus ojos recorrieron la cafetería.

—Puedo repetirlo en algún lugar privado si este entorno no es adecuado.

Me reí y lloré al mismo tiempo.

—Hombre imposible.

Julian pareció alarmado por las lágrimas.

—¿No estás contento?

—No.

—Entonces…

Me incliné sobre la mesa y lo besé.

Julian se tensó durante medio segundo.

Luego me devolvió el beso.

Las muestras de afecto en público todavía lo incomodaban porque no le gustaba llamar la atención.

A mí no me importaba.

A Nora tampoco, por lo visto, que soltó un sonido triunfal detrás del mostrador.

Cuando me senté de nuevo, Julian la miró.

—Nos oyó.

—Estoy bastante seguro de que toda la cafetería lo oyó.

—Eso me disgusta.

—Sobrevivirás.

—Posiblemente.

Volví a tocar la pulsera.

—Elige el mañana.

—Sí.

—Te elijo a ti.

Su mirada se agudizó.

—Hoy.

—Hoy.

—¿Y mañana?

Sonreí.

—Pregúntamelo entonces.

Su expresión cambió.

Posesiva.

Cálida.

Mía.

—Lo haré.

Terminamos el café mientras la lluvia cubría las ventanas.

Julian siguió vigilando la puerta cada vez que alguien entraba.

Yo seguí fingiendo no darme cuenta.

Algunas cosas de él nunca cambiarían.

Ya no quería que todas cambiaran.

Cuando nos levantamos para irnos, Nora me abrazó.

Julian lo toleró.

Progreso.

Luego, para mi asombro, lo abrazó a él.

Sus manos quedaron suspendidas torpemente junto a los hombros de ella.

Me mordí el labio para no reírme.

Nora retrocedió.

—Cuídense el uno al otro.

Julian me miró.

—Sí.

Afuera, la lluvia había amainado.

Caminamos hacia su coche.

Mi pulsera captó la luz de la farola.

Julian me tomó de la mano antes de que llegáramos al bordillo.

Rara vez me tomaba de la mano en público.

Miré hacia abajo.

Luego a él.

—¿Qué?

—Nada.

—Estás sonriendo.

—Puedo hacerlo.

—No dije lo contrario.

—Bien.

Me abrió la puerta del pasajero.

Me apoyé contra ella en lugar de entrar.

—Julian.

—¿Sí?

—Mañana.

Su atención se agudizó.

—Te elijo a ti.

Su rostro se suavizó de esa manera casi imperceptible que había aprendido a reconocer.

—Mañana no ha llegado.

—Soy optimista.

—Ya te han advertido sobre eso.

Lo agarré de la corbata y lo acerqué.

—Entonces pregúntamelo de nuevo por la mañana.

Me besó.

Esta vez no le importó quién mirara.