Capítulo 11 #2

Fue hacia la cafetería de la universidad, empujada por el olor que se escapaba al pasillo: café recién hecho, pan calentado, azúcar quemándose en alguna máquina de capuchino.

El lugar estaba lleno. Bandejas, mochilas en el suelo, mesas ocupadas por grupos que reían alto como si no tuvieran ningún examen esperándolos.

Scarlett localizó a Chloe en una mesa cercana, ya comiendo algo y trasteando con el móvil con la velocidad de quien vivía en múltiples conversaciones al mismo tiempo.

Chloe levantó la mirada y señaló hacia el mostrador con la barbilla, sin siquiera levantarse.

— Pide lo tuyo y ven a comer conmigo.

Scarlett se puso en la fila, sujetando la mochila delante del cuerpo, observando el panel de pedidos. El ruido de la cafetería era un zumbido constante: voces superpuestas, risas, cubiertos chocando, la máquina de espresso silbando como un animal irritado.

Estaba mirando el menú cuando alguien se detuvo a su lado, demasiado cerca para ser coincidencia.

— Scarlett Olsen, ¿no?

Giró la cabeza y encontró una sonrisa que no tenía nada de burlona.

El chico era alto, alto de un modo que obligaba a Scarlett a levantar un poco la mirada, delgado, pero con hombros firmes, como quien corría o entrenaba por salud, no por fama.

Cabello castaño claro despeinado sin ningún propósito, ojos castaños claros que parecían amables.

Había algo en él que recordaba al hospital: limpio, calmado, fiable.

Reconoció el rostro vagamente de las clases, de ese grupo de gente que siempre llegaba con la bata en el brazo y ojeras parecidas a las de ella.

— Sí… —respondió Scarlett, dudando un segundo. — Tú eres… Daniel, ¿verdad?

La sonrisa de él se abrió un poco más, satisfecho de que ella supiera.

— Daniel Foster. Estuve en el seminario hoy. ¿Qué te pareció?

Scarlett parpadeó, sorprendida de que él hubiera venido a hablar con ella. Normalmente, la gente no sacaba conversación de ese modo, directo, interesado, como si ella fuera… una opción real de interacción, y no solo la chica callada que pasaba por los pasillos.

— Ah… fue intenso —dijo, eligiendo la sinceridad. — Siempre me pongo nerviosa antes de presentar, pero después… se hace más fácil.

— Lo hiciste muy bien —dijo Daniel, y no parecía una amabilidad automática. — La parte en la que explicaste la conducta… se notaba que lo dominas de verdad.

Scarlett sintió un calor leve subirle por el pecho, casi incómodo.

— Gracias.

Daniel inclinó la cabeza, interesado de verdad.

— ¿En qué residencia piensas? ¿Clínica? ¿Pediatría? Vi que citaste unas cosas muy específicas.

Scarlett respondió, y la conversación ocurrió con una naturalidad inesperada. Daniel hacía preguntas como quien realmente escuchaba las respuestas. No interrumpía. No intentaba convertirlo todo en broma. Mantenía contacto visual sin ser invasivo, como si su mirada fuera un lugar seguro, no un foco.

Al otro lado de la cafetería, Chloe observaba la escena con la expresión de quien acababa de encontrar un reality show en vivo. Apoyó la barbilla en la mano y arqueó las cejas, sugiriendo con la mirada: “Sigue.”

Scarlett intentó ignorar a la amiga.

Fue en ese momento cuando la puerta de la cafetería se abrió de nuevo, dejando entrar una corriente de aire frío y un murmullo de reconocimiento automático.

Hunter Jones entró como si la cafetería fuera una extensión del campo.

Llevaba ropa deportiva negra de la universidad, mochila colgada de un solo hombro, el cabello aún húmedo, como si acabara de ducharse. Había un olor a jabón y a algo masculino que no venía del ambiente; Scarlett lo sintió incluso antes de mirar, como si el cuerpo reconociera la presencia.

Hunter se detuvo un segundo en medio del lugar, barriendo el ambiente con la mirada.

Y encontró a Scarlett.

La conversación de ella con Daniel continuó, pero por dentro algo dio un salto irritante, como si el corazón hubiera tropezado.

Scarlett fingió naturalidad con una competencia que había entrenado toda la vida. Siguió respondiéndole a Daniel, jugueteó con la goma del cabello, miró el menú como si nada hubiera cambiado.

Pero lo sintió.

Sintió a Hunter mirando.

Él pasó por el mostrador, hizo el pedido rápido, se apoyó de lado mientras esperaba a que la dependienta envolviera el bocadillo.

Durante esos minutos, su mirada volvió hacia ella más veces de las que tendría sentido.

No era una mirada descarada, pero era insistente.

Como si algo en su pecho estuviera pinchando y él aún no le hubiera puesto nombre.

Scarlett vio de reojo el modo en que su mandíbula se tensó por un segundo al notar la bata colgada en la bolsa de Daniel. Como si esa información, “medicina”, fuera una etiqueta que colocaba a Daniel en un territorio específico.

Daniel no lo notó. O fingió no notarlo.

— ¿Tú también estás en el hospital hoy? —preguntó, mientras la fila avanzaba.

— Más tarde —respondió Scarlett. — Ahora solo necesito comer algo antes de… existir otra vez.

Daniel se rió, genuinamente.

— Lo entiendo. Yo sobrevivo a base de café y pánico.

Llamaron el nombre de Scarlett en el mostrador, y ella agarró la oportunidad como quien agarra una tabla en medio del mar.

— Fue bueno hablar contigo —dijo, y la voz le salió educada, pero firme, cerrando.

Señaló discretamente hacia Chloe en la mesa.

— Mi amiga me está esperando.

Daniel sonrió, sin insistir más de lo necesario.

— Hasta la próxima clase entonces.

— Hasta.

Scarlett cogió el sándwich y la bebida y caminó hacia la mesa de Chloe con una sensación extraña de estar siendo seguida por ojos, incluso sin mirar hacia atrás.

En cuanto se sentó, Chloe se inclinó inmediatamente por encima de la mesa, los ojos brillando con malicia.

— Amiga… ese chico está buenísimo.

Scarlett dio un sorbo al refresco solo para tener algo que hacer con la boca.

— Es solo un chico de medicina.

Chloe arqueó una ceja, como si eso fuera lo más absurdo que Scarlett hubiera dicho en la vida.

— ¿Y?

Scarlett se encogió de hombros, intentando ser casual. Sentía la nuca caliente, como si supiera, incluso sin mirar, que Hunter aún estaba cerca.

— Se llama Daniel.

Chloe se llevó la mano al pecho, teatral.

— Daniel es un pecado.

Scarlett soltó una risa corta, involuntaria, y odió lo fácil que pareció… casi normal.

Chloe masticó otro bocado y entonces bajó el tono, como quien cuenta un secreto.

— Hablando de pecado… ¿viste que Hunter entró aquí a buscar un bocadillo y se quedó mirándote?

La pregunta golpeó a Scarlett como un toque en el nervio expuesto.

— ¿Se quedó? —preguntó demasiado rápido, e intentó arreglarlo en el mismo segundo, cogiendo el refresco con una casualidad falsa. — Ni lo vi.

Chloe hizo una mueca divertida, como si Scarlett acabara de contar la mentira más obvia del mundo.

— Ajá.

Scarlett se metió un trozo del sándwich en la boca para no responder, sintiendo el estómago hacer algo raro. No era hambre. No era exactamente nerviosismo. Era… conciencia.

Cuando terminaron de comer, Scarlett se levantó, ajustándose la mochila al hombro.

— Tengo clase de pediatría ahora.

Chloe levantó el vaso en una especie de brindis irónico.

— Buena suerte, superviviente.

— Gracias —respondió Scarlett con una risa cansada y se fue antes de que la amiga pudiera decir cualquier otra cosa.

La clase de pediatría terminó al final de la tarde, y el cielo ya empezaba a tomar ese tono de fin de día que dejaba el campus demasiado bonito para alguien que solo quería volver al dormitorio y apagarse.

Scarlett cruzó el césped con el móvil en la mano, escribiéndole a Chloe mientras esquivaba a estudiantes sentados en la hierba.

“Estoy tan cansada que la cena de hoy va a ser lasaña de microondas.”

Sonrió sola al enviar, más por agotamiento que por humor.

— ¿Te estás riendo sola?

La voz surgió a su lado, y Scarlett levantó la cabeza con un pequeño sobresalto.

Daniel caminaba a su lado, el mismo paso tranquilo, la misma expresión abierta. Señaló con la barbilla hacia el móvil de ella, curioso.

Scarlett le mostró la pantalla sin pensarlo demasiado.

— Solo le dije a mi amiga que mi cena hoy va a ser una lasaña de microondas porque estoy demasiado cansada para existir.

Daniel se rió con una facilidad que no parecía ensayada.

— Eso es… honestidad médica. Lo respeto.

Scarlett sintió que la comisura de la boca se le levantaba de nuevo. Caminaron unos metros conversando ligero, sobre la clase, sobre un profesor que hablaba demasiado rápido, sobre cómo la universidad parecía exigir que todo el mundo fuera una máquina.

Fue entonces cuando, al fondo del campus, un grupo más grande empezó a cruzar la acera: jugadores del equipo de fútbol americano saliendo del auditorio deportivo después de una reunión.

Scarlett ni siquiera necesitó buscar para saber dónde estaba Hunter.

Lo vio primero por el movimiento alrededor: la forma en que la gente abría paso, cómo algunas miradas se giraban automáticamente, cómo surgían risas más altas.

Hunter apareció entre los compañeros, sudadera oscura, postura relajada que ocupaba espacio. Venía diciendo algo a alguien a su lado, pero se calló a mitad de la frase cuando vio a Scarlett.

No solo vio.

Vio a Scarlett riéndose al lado de Daniel.

Algo en su rostro cambió, mínimo, pero real. Ese tipo de alteración que alguien entrenado para observar pacientes percibiría: la tensión breve en la mandíbula, la mirada endureciéndose un grado, el paso desacelerando sin que pareciera decidirlo.

Scarlett sintió su presencia incluso antes de que se acercara de verdad, como si el aire se volviera más denso.

Daniel aún decía algo cuando su propio móvil sonó. Miró la pantalla, soltó un pequeño suspiro.

— Tengo que irme.

Volvió a mirar a Scarlett, la sonrisa educada permaneciendo.

— Hasta la próxima clase.

— Hasta —respondió Scarlett, y vio a Daniel alejarse, guardándose el móvil en el bolsillo.

Diez segundos después, el espacio a su lado pareció ser tomado por una sombra familiar.

Hunter alcanzó a Scarlett con pasos largos, encajándose en su caminata como si eso fuera natural, lo que, obviamente, no lo era.

Su energía estaba diferente.

Más cerrada. Más afilada. Menos bromista de lo habitual.

Scarlett miró de reojo e intentó entender sin preguntar. Hunter caminó a su lado unos segundos en silencio, las manos metidas en el bolsillo de la sudadera, la mirada fija al frente. Parecía irritado por algo, pero no con ella del modo de siempre.

Era… otro tipo de irritación.

Entonces habló, demasiado casual para engañar a alguien.

— Entonces, ¿ese tipo de la cafetería ahora te está siguiendo?

Scarlett levantó los ojos de inmediato. El tono tenía algo extraño. Un hilo de posesión que no combinaba con la libertad descarada que él transmitía en cualquier otro contexto.

Frunció el ceño, siguiendo caminando.

— ¿Daniel?

Se encogió de hombros, como si eso no fuera nada.

— Solo tenemos algunas clases juntos.

Hunter soltó apenas un sonido corto.

— Hm.

No la miró directamente. Y eso, por algún motivo, incomodó a Scarlett más que la mirada insistente en la cafetería.

Observó su perfil unos segundos: la línea de la mandíbula, el cabello castaño desordenado, la forma en que parecía más grande que el camino. Luego habló despacio, como quien prueba un diagnóstico.

— Estás raro hoy.

Hunter metió las manos más hondo en el bolsillo y no desaceleró.

— Estoy normal.

Scarlett soltó una risa sin humor, corta.

— No lo estás.

Se quedó en silencio dos segundos, dos segundos largos, tensos, y entonces lanzó una mirada rápida hacia ella, como si no quisiera que ella viera demasiado.

— Tal vez tu novio de medicina me esté irritando.

Scarlett casi perdió el paso.

El corazón dio un tirón, y giró la cara hacia él con una sorpresa tan honesta que sería imposible disimular.

— Él no es mi novio.

Silencio.

Hunter mantuvo los ojos al frente, pero la palabra salió baja, firme, como si se le hubiera escapado antes de poder contenerla.

— Todavía.

El aire entre los dos cambió.

Fue como cuando un monitor cambia el ritmo de un paciente: de repente, todo se vuelve atento, peligroso, imposible de ignorar.

Scarlett apretó el móvil entre los dedos, sintiendo su propio pulso latir demasiado alto. Miró el perfil de Hunter caminando a su lado y se dio cuenta de lo que nunca había visto antes: parecía haber dicho eso y, solo después, haber entendido el peso.

Sus hombros siguieron relajados por fuera, pero la mandíbula se tensó por dentro.

Scarlett no supo qué responder. No porque no tuviera palabras; tenía un vocabulario entero para cualquier cosa académica, sino porque no tenía experiencia en lidiar con un quarterback famoso demostrando… fuera lo que fuera aquello.

¿Celos?

¿Posesión?

¿Interés?

Odió cómo la idea le calentó algo por dentro. Lo odió porque era idiota, porque era peligroso, porque no tenía tiempo para eso.

Y, aun así, siguió allí, caminando a su lado en silencio por unos segundos que parecían arrastrarse.

Cuando llegaron a la división de los caminos del campus, un lado llevando a los dormitorios y el otro al centro deportivo, Hunter por fin desaceleró. Scarlett también se detuvo, como si su cuerpo hubiera entendido que aquella conversación necesitaba un punto final.

El viento del final de la tarde sopló frío, levantando algunos mechones sueltos de su cabello y haciendo que la sudadera golpeara levemente contra las piernas. Los dos se miraron durante demasiado tiempo para ser casual.

Hunter forzó una sonrisa ladeada, como si intentara aliviar algo que él mismo había creado.

— Ve, doctora.

La voz salió más baja, menos provocadora. Casi… cuidadosa.

Scarlett tragó en seco.

— Buena suerte en el entrenamiento.

Hunter asintió lentamente, como si cualquier respuesta mayor fuera peligrosa.

Luego se dio la vuelta y empezó a alejarse en dirección al centro deportivo, manos en los bolsillos, pasos firmes, ese modo confiado de siempre, solo que ahora parecía haber un peso diferente colgando de él.

Algo más íntimo, más difícil de nombrar.

Scarlett se quedó parada mirando unos segundos, siguiendo la sudadera oscura de él alejándose entre los otros estudiantes.

Cuando por fin volvió a caminar hacia el dormitorio, sintió que su propia boca hacía algo que la irritó en el mismo instante.

Una sonrisa.

Pequeña. Sola. Sin motivo aparente.

Por primera vez desde que conoció a Hunter Jones… Scarlett Olsen Bennett estaba sonriendo sin querer.