Capítulo 4 #2

Cuando el nombre de Scarlett vino a continuación, el efecto fue diferente. Era como si la gente estuviera intentando localizar en el mapa una calle que nunca había sido importante antes. Alguna que otra mirada confusa. Un susurro que decía, sin decir: ¿quién?

Scarlett sintió que el estómago se le desplomaba.

— Van a hacerlo juntos — concluyó el profesor, con firmeza.

El aire desapareció de los pulmones de Scarlett. Parpadeó, como si hubiera oído mal. A su lado, Hunter soltó una sonrisa corta, casi perezosa, como quien acaba de ganar una entrada para una diversión inesperada.

Scarlett giró el rostro hacia el profesor, la cara aún caliente, pero ahora por indignación. La vergüenza se convirtió en combustible.

— Profesor, eso no tiene ningún sentido — empezó, con la voz baja, pero tensa. — Yo hago medicina. Él…

Miró a Hunter solo un instante, como si el cerebro se negara a asociar “proyecto final” con “Hunter Jones”.

— Él solo juega al fútbol americano.

Algunas personas contuvieron risas. Scarlett oyó el sonido ahogado de alguien atragantándose con su propio aire. Su corazón latió más fuerte, no por el profesor, sino por el hecho de haber dicho aquello en voz alta. Demasiado tarde.

Hunter giró el rostro hacia ella despacio. Su sonrisa estaba ahí, sí, pero ahora tenía dientes. Ofendido y divertido, una combinación peligrosa. No parecía acostumbrado a ser menospreciado, y aun así… parecía disfrutar de la pelea.

— Sí, princesa — dijo, lo bastante alto para que el profesor y quien quisiera oírlo lo escucharan — porque aparentemente ganar una beca deportiva y sobrevivir a la presión del equipo exige cero inteligencia.

El apodo golpeó a Scarlett como un toque indebido. Princesa. Odió la facilidad con la que él le ponía una palabra encima, como si tuviera derecho a eso. Como si ella fuera un personaje pequeño en su mundo grande.

Cruzó los brazos, intentando parecer menos afectada de lo que estaba.

— Al menos yo me tomo los estudios en serio — devolvió, con frialdad. — Y no trato un aula como una grada.

Hunter se inclinó un poco hacia ella, y Scarlett sintió que el cuerpo entero reaccionaba antes que la mente. Se quedó demasiado cerca, y el espacio entre los dos pareció disminuir como si alguien hubiera tirado de una cuerda invisible.

— Tal vez sobrevivirías mejor a la universidad — murmuró, ahora bajo, solo para ella — si aprendieras a relajarte durante cinco minutos.

El tono no era exactamente cruel. Era provocación con un tipo extraño de… interés. Como si él estuviera intentando entender por qué ella era así, y le pareciera casi fascinante. El problema era que el cerebro de Scarlett captó ese matiz —y su cuerpo también.

Apretó el bolígrafo entre los dedos hasta sentir el borde de plástico marcarle la piel. No era dolor, era enfoque. Ancla.

— Yo me relajo cuando quiero — siseó. — Y no va a ser porque un quarterback crea que tiene autoridad para enseñarme a respirar.

El profesor golpeó levemente el rotulador contra la mesa delantera, un sonido seco que cortó la tensión como unas tijeras.

— Basta — dijo, con la voz cargada de cansancio. — Precisamente por ser completamente diferentes, ustedes dos van a trabajar juntos. Punto final.

Scarlett abrió la boca, lista para insistir, porque era su nota, su tiempo, su carrera, pero el profesor continuó antes de que ella pudiera articular la siguiente protesta.

— Y antes de que alguien me pida cambiar de pareja — añadió, mirándola directamente como si ya previera el intento —, no. El objetivo es exactamente ese. Aprender a trabajar con perspectivas diferentes.

Scarlett sintió la frustración subir, caliente y rápida.

No quería parecer dramática delante de toda aquella sala.

No quería ser “la chica que se peleó con el quarterback”.

Pero la injusticia de aquel emparejamiento parecía absurda, como si el mundo hubiera decidido hacer una broma con el único aspecto de su vida que ella controlaba: el esfuerzo.

— Él va a dejarlo todo en mis manos — dijo Scarlett, y esta vez no pudo impedir el tono. No era solo queja. Era miedo disfrazado de crítica. — Esto se va a convertir en mi trabajo y en su nota.

Hunter soltó un sonido bajo, como una risa sin humor.

— O tal vez — devolvió, inclinándose de nuevo con un brillo en los ojos — necesites aprender a trabajar con personas reales. Y no solo con libros.

Un nuevo murmullo atravesó la sala, esta vez más interesado, como si los compañeros estuvieran viendo un partido paralelo que nadie sabía que ocurriría ese semestre. Scarlett sintió las miradas como pequeños dedos pinchándole la nuca.

Tragó saliva y se tocó las puntas onduladas del cabello, un gesto nervioso que odiaba no poder controlar. Los mechones se le escapaban hacia la barbilla, tocándole la comisura de la boca, y los empujó de vuelta con impaciencia. Quería que el cuerpo dejara de revelar todo lo que intentaba esconder.

Hunter, en cambio, parecía cada vez más cómodo.

Apoyado en la silla, demasiado amplio, como si la mesa fuera pequeña para él.

Sus ojos azules seguían clavados en Scarlett el tiempo suficiente para incomodarla, no solo irritarla.

Consciente. Como si, en medio de la pelea, él estuviera registrando detalles que ella no quería ofrecerle a nadie.

El profesor cerró el rotulador con un chasquido y señaló la pantalla.

— Tienen un mes. Quiero bibliografía, quiero ejemplos, quiero coherencia. Y quiero que la pareja funcione. Si no funciona, la nota lo refleja. ¿Entendido?

Un coro disperso de “sí” recorrió la sala. Scarlett asintió también, porque era lo que se hacía cuando no había elección. Lo que ella quería era levantarse e irse. Lo que podía era quedarse, respirando corto, intentando no mirar a Hunter de nuevo.

Pero él la miró como si no tuviera el mismo objetivo.

— Va a ser divertido — murmuró, solo para ella, y la palabra “divertido” en su boca sonó como una amenaza.

Scarlett giró el rostro, enfocándose en la pizarra, en la diapositiva, en cualquier cosa que no fuera el hecho de que ahora estaba atada a Hunter Jones durante un mes entero, y que toda la sala acababa de presenciar el comienzo del problema.

El timbre de la universidad sonó alto por los pasillos, un sonido estridente y liberador que atravesó las paredes como una orden. La gente empezó a moverse, sillas arrastrándose, mochilas abriéndose, conversaciones estallando de nuevo como si alguien hubiera apretado el botón de volver a la vida.

El profesor suspiró, cansado, e hizo un gesto de despedida con la mano.

— La clase ha terminado. Están libres.

Hunter se levantó inmediatamente. Por un segundo, Scarlett pensó que mantendría la misma postura relajada, pero había un hilo de irritación en la forma en que tiró de la mochila, echándosela a la espalda con demasiada fuerza para alguien a quien no le importaba nada.

Como si, a pesar de las bromas, algo de lo que ella dijo se le hubiera quedado atrapado bajo la piel.

Salió de la fila sin mirar atrás, abriéndose paso entre las sillas con la facilidad de quien siempre tenía espacio. Pasó por la puerta y desapareció en el pasillo, tragado por voces y pasos.

Scarlett se quedó sentada unos segundos más, el cuaderno abierto, el bolígrafo inmóvil, como si el cuerpo necesitara tiempo para entender la nueva realidad.

Cuando por fin se levantó, los dedos aún estaban rígidos al cerrar la mochila. Miró hacia la puerta por donde Hunter había salido, el corazón latiendo a un ritmo que no combinaba con “trabajo en pareja”.

Respiró hondo, se ajustó las mangas de la sudadera y apretó las correas de la mochila como si fuera una armadura.

Hunter Jones sería solo un problema irritante más en su vida.

Repitió eso mentalmente mientras caminaba hacia fuera del aula.

Como si repetir fuera suficiente para hacerlo verdad.