Capítulo 2

0416 – RUINAS DEL YERMO

La estructura de hormigón desmoronada se agazapaba en el yermo como una tumba; sus ventanas rotas y el metal retorcido constituían el escondite perfecto para quien no quisiera ser encontrado. Gunner catalogó cada detalle mientras se acercaba: integridad estructural, posiciones defensivas, posibles rutas de escape.

Y el aroma que despertaba en su fisiología un rugido de reconocimiento.

Ella estaba aquí.

La Dra. Natasha Volkov, la brillante genetista que había pasado seis meses reconstruyéndolo a nivel celular, se encontraba a treinta metros, en el sótano de la instalación. Su firma bioquímica única —una combinación de feromonas, aceites de la piel y ese leve rastro de químicos de laboratorio que siempre la había impregnado— le llenaba las fosas nasales como una droga.

Viva. Herida. Y completamente ajena a que su creación perfecta estaba a punto de reclamar lo que le pertenecía.

Gunner se movió con sigilo por la planta baja de la instalación mientras su mente táctica cartografiaba automáticamente las posiciones de los guardias y las medidas de seguridad. El edificio estaba vacío salvo por el equipo médico improvisado y las notas de investigación dispersas. No era una instalación de Cerberus: era un refugio de supervivientes, probablemente establecido por comunidades que habían aprendido a ayudar a los fugitivos.

Su oído captó suaves sonidos de movimiento en el sótano. Movimientos cuidadosos y precisos de alguien que intentaba curarse las heridas. La sutil inspiración que delataba un dolor soportado en silencio.

Estaba sola. Herida. Luchando por sobrevivir en un mundo que la quería muerta o capturada.

La rabia que había ido creciendo desde que descubrió el engaño de Cerberus ardió con más intensidad. Dos años había estado ella huyendo, escondiéndose, luchando por sobrevivir mientras él la creía muerta. Dos años de separación cuando deberían haber estado juntos.

Encontró el acceso al sótano y descendió por las escaleras de hormigón, construidas para resistir bombardeos nucleares. Con cada paso, el aroma de ella se intensificaba, mezclado ahora con el olor metálico de la sangre y el antiséptico. El tufo acre del sudor del miedo. Estaba más malherida de lo que indicaban los archivos de inteligencia.

La puerta del sótano era de acero reforzado, pero no estaba cerrada con llave. O confiaba en su escondite o estaba demasiado débil para asegurar su posición como era debido. Gunner giró el pomo lentamente, con todos los sentidos alerta a lo que había más allá.

Una persona. Ritmo cardíaco elevado por estrés o dolor. Patrones de respiración que indicaban que estaba consciente pero debilitada. Movimiento limitado a un área pequeña: probablemente sentada o tumbada.

Empujó la puerta y entró.

El sótano se había convertido en un laboratorio y una enfermería improvisados. Los ordenadores portátiles mostraban secuencias genéticas y protocolos de mejora. Los suministros médicos estaban organizados con la precisión de alguien que había pasado años en entornos de investigación estériles. Y en el centro de todo, inclinada sobre una tableta mientras intentaba suturarse una herida en el hombro con una sola mano, estaba su mujer.

La Dra. Natasha Volkov alzó la vista al oírlo entrar, y el tiempo se detuvo.

Era aún más hermosa de lo que su memoria había conservado. El cabello rubio platino le caía sobre los hombros en ondas que captaban la luz cruda de las lámparas portátiles y la hacían parecer una diosa nórdica recién salida de un laboratorio de genética. Esos ojos azules que habían estudiado sus lecturas biológicas con fascinación científica se abrieron ahora de par en par, con reconocimiento y un alivio desesperado.

Su rostro se había afilado tras dos años de supervivencia, lo que acentuaba la inteligencia aguda de sus rasgos. La bata de laboratorio había desaparecido, sustituida por ropa práctica que no lograba ocultar las curvas grabadas en su memoria. Incluso herida y exhausta, era la perfección.

La ropa se le ceñía a unas curvas que ni siquiera meses de huida habían logrado disminuir. La belleza de reina de hielo que lo había atraído por primera vez en el laboratorio lucía ahora los bordes más duros de la supervivencia, lo que la hacía aún más cautivadora.

—Phoenix —susurró, con su acento ruso suave pero inconfundible.

El sonido de su voz pronunciando su nombre le envió una descarga eléctrica por el sistema nervioso. Cada sistema de su cuerpo respondió a la presencia de ella: el pulso se le disparó, la producción de feromonas aumentó, los instintos territoriales cobraron vida. Su fisiología reconoció a su pareja genética y comenzó a reaccionar con violenta intensidad.

La expresión de ella desencadenó algo primitivo en él. No miedo ni sorpresa, sino puro alivio. Como si hubiera estado esperando que él la encontrara, confiando en que de alguna manera descubriría la verdad y vendría a buscarla.

—Hola, Tasha —dijo, con la voz cargada de una nueva autoridad—. Te he estado buscando.

Ella intentó ponerse de pie, hizo una mueca de dolor por la herida del hombro y volvió a acomodarse en la silla. Esos ojos azules no se apartaron de su rostro en ningún momento, bebiendo cada detalle como si lo estuviera memorizando de nuevo.

—Se supone que estás muerto —dijo, con la voz ligeramente quebrada—. Los informes decían que moriste en el derrumbe de la instalación.

—Los mismos informes que decían que tú habías muerto. —Gunner se acercó más mientras sus ojos captaban cada detalle de la herida. Herida de bala en el hombro izquierdo, vendaje de campo profesional pero con signos de infección. Pérdida de sangre lo bastante significativa como para afectar el control motor—. Parece que Cerberus nos ha estado mintiendo a los dos.

—Dos años —susurró, con la voz espesa de emoción—. Llevo dos años huyendo, intentando exponer lo que te hicieron. Lo que nos hicieron a los dos.

El dolor en su voz le inyectó una nueva oleada de rabia. Ella había sufrido sola mientras él guardaba luto por su muerte. Ella había librado su guerra mientras él ayudaba a extraños en lugar de proteger a su pareja.

—Pensé que te había perdido para siempre —continuó, en apenas un susurro—. Dos años preguntándome si mi mayor creación yacía muerta en alguna instalación gubernamental. Dos años analizando datos que no podían prepararme para verte en persona: cada modificación que diseñé, expresada a la perfección.

Su mirada recorrió el cuerpo de él con apreciación científica mezclada con algo mucho más personal.

—Tu relación fuerza-peso supera mis cálculos en un veintitrés por ciento. El factor de curación se está acelerando más allá de los parámetros proyectados. No eres solo lo que diseñé: eres más.

—Lo sé —dijo mientras salvaba la distancia que los separaba—. Encontré los archivos. Todos.

La mirada de ella le escudriñó el rostro en busca de algo que pareció encontrar.

—Entonces sabes lo que eres. Lo que te convertí.

—Sé para qué me diseñaste —dijo Gunner, y se arrodilló junto a la silla de ella para quedar a su altura—. La pregunta es si te arrepientes.

—Nunca —respondió de inmediato, y alargó la mano libre para tocarle el rostro—. Eras perfecto. Eres perfecto. El protector definitivo, tal como prometí.

Cerca de su estación de trabajo, vio un pequeño hornillo de camping y una colección precisa de utensilios para preparar café. Incluso escondida, herida y huyendo por su vida, había mantenido su ritual. Los granos de café estaban medidos con precisión científica: exactamente veintitrés gramos. El termómetro del agua marcaba exactamente 195 grados Fahrenheit.

—El café tiene que ser perfecto —dijo, al ver hacia dónde miraba él—. Todo lo demás en mi vida se ha desmoronado, pero aún puedo controlar la proporción de extracción.

El contacto de ella le envió otra oleada por el sistema nervioso. El roce de piel con su pareja genética desencadenó reacciones en cascada que habían permanecido latentes durante dos años. Sus sentidos detectaron los cambios sutiles en la química corporal de ella. Pulso elevado. Respiración acelerada. El leve aroma de excitación que demostraba que el cuerpo de ella respondía a su presencia con la misma intensidad que el suyo al de ella.

—Entonces, ¿por qué estás aquí sola? —preguntó él con la autoridad de alguien diseñado para dar órdenes—. ¿Por qué no me buscaste?

—Porque creía que estabas muerto —respondió ella con sencillez—. Y porque tenía miedo de lo que pasaría si estábamos juntos. Los archivos que robé... Gunner, la compatibilidad genética entre nosotros no es solo alta. Es perfecta. Si nos vinculamos, si completamos la conexión para la que nos diseñaron, te convertirás en todo lo que pretendían. El macho alfa definitivo.

—Quizá eso es exactamente lo que el mundo necesita —dijo él, al percibir cómo se le dilataban las pupilas ante su tono autoritario—. Quizá eso es lo que tú necesitas.

—El mundo, quizá —dijo ella con la voz más suave—. Pero tenía miedo de que me odiaras por lo que te hice. Por aquello en lo que te convertiría.

—Muéstrame en qué te has convertido —dijo él con renovada autoridad—. Muéstrame lo que te hiciste a ti misma.

Ella contuvo el aliento mientras lo escrutaba con la mirada.

—¿Quieres verlo?

—Quiero verlo todo —dijo él con la voz más grave y autoritaria—. Cada modificación. Cada mejora. Cada forma en que te convertiste en mi pareja perfecta.

Durante un momento, solo se miraron. Dos años de separación. De creer que el otro estaba muerto. De luchar solos en lugar de juntos. Él podía ver el agotamiento en su rostro, el peso de la culpa y el miedo que había cargado todo ese tiempo.

También podía ver la esperanza. La necesidad desesperada. Cómo se le aceleraba la respiración cuando él estaba cerca.

—Tasha —dijo él, alzando la mano para tomarle el rostro. El calor de su piel. El ligero temblor de su mandíbula. Cómo se inclinaba hacia su contacto como si estuviera hambrienta de él.

—Mírame.

Ella se inclinó hacia su contacto, cerró los ojos un instante y volvió a abrirlos para encontrar su mirada.

—Me convertiste en alguien lo bastante fuerte para protegerte —dijo él mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar—. Alguien que pudiera encontrarte cuando necesitaras ayuda. Alguien que pudiera...

Las alarmas aullaron desde los ordenadores que monitorizaban el perímetro de la instalación. Luces rojas parpadearon en múltiples pantallas cuando los sensores de proximidad detectaron vehículos que se aproximaban. Muchos.

—Nos han encontrado —dijo Tasha con la voz tensa de miedo y determinación—. He estado monitorizando sus comunicaciones. Equipo de persecución completo, liderado por el propio coronel Katz.

El oído de Gunner captó el sonido inconfundible de vehículos militares que se acercaban a toda velocidad. Al menos seis transportes pesados, probablemente cargados de soldados y con suficiente potencia de fuego para arrasar la instalación.

Tiempo estimado de llegada: cuatro minutos.

—¿Puedes moverte? —preguntó él mientras calculaba rutas de escape y posiciones defensivas.

—No muy bien —admitió ella—. La herida del hombro es peor de lo que parece. He perdido demasiada sangre.

—Entonces resistiremos aquí —dijo Gunner mientras su mente táctica entraba en modo de combate—. ¿Cuántas entradas hay?

—Tres. Entrada principal, puerta de servicio en el lado este y salida de emergencia que da a los viejos túneles de mantenimiento. Pero Gunner, no puedes luchar contra un equipo entero tú solo.

—Obsérvame —dijo él. Se puso de pie y se dirigió hacia el arsenal que había visto cerca de su estación de trabajo. Equipo de grado militar, probablemente recuperado de operaciones de Cerberus—. Además, no estaré solo. Tendré a la mente táctica más brillante del mundo diciéndome exactamente cómo matarlos.

Una sonrisa asomó en las comisuras de sus labios a pesar de la situación.

—Lo recuerdas.

—Lo recuerdo todo —dijo él mientras revisaba el rifle de asalto modificado y la escopeta táctica que ella había conseguido—. Cada conversación. Cada momento en que pensaste que estaba inconsciente. Cada vez que me llamaste perfecto.

A ella se le cortó la respiración.

—¿Oíste eso?

—Lo oí todo —dijo Gunner mientras su vista rastreaba movimiento en los niveles superiores de la instalación—. Y ahora voy a demostrarte que tenías razón.

La primera explosión sacudió el edificio cuando las fuerzas de Cerberus irrumpieron por la entrada principal. Gunner se dirigió hacia las posiciones defensivas del sótano, pero se detuvo. Algo había ido creciendo en él desde el momento en que la vio viva, algo que había permanecido latente durante dos años.

Se volvió hacia ella, y la mirada de sus ojos hizo que a ella se le disparara el pulso. Que contuviera el aliento. Que recordara exactamente para qué lo había diseñado.

—Tasha —dijo él con autoridad absoluta—. Cuando esto termine, cuando estemos a salvo, quiero que me muestres exactamente para qué me diseñaste. Todo. Sin contenerte.

Los ojos azules de ella encontraron los suyos, y él vio que se entendían. Ella sabía lo que le estaba pidiendo. Sabía lo que pasaría si completaban la conexión genética para la que se había creado el Proyecto Fénix.

—Prométemelo —dijo él mientras unos pasos resonaban en la instalación, sobre sus cabezas.

—Te lo prometo —susurró ella con la voz entrecortada de anticipación y deseo.

La puerta del sótano estalló hacia dentro cuando los soldados irrumpieron en su posición. Gunner ya estaba en movimiento; sus reflejos lo lanzaron al combate con velocidad inhumana y precisión letal.

Esta vez no luchaba como el fantasma roto que había ayudado a comunidades de supervivientes. Luchaba como el Sujeto Siete, el prototipo original, alimentado por dos años de rabia reprimida y la necesidad desesperada de proteger a la mujer que lo había hecho perfecto.

La mujer que estaba a punto de completar lo que había comenzado.