LUCIAN

Los Catskills eran brutales en invierno.

Nada de eso importaba. Había operado en condiciones peores. En Afganistán, en Siria, en una docena de sitios clandestinos que no figuraban en ningún mapa. El frío era solo otro enemigo más que ignorar.

Lo que importaba era la mujer a mi lado.

Isla se movía entre los árboles con una gracia sorprendente; su aliento se convertía en vaho en el aire gélido.

Había entrenado para esto —yo me había asegurado de ello, la había adiestrado en armas y tácticas hasta que pudo defenderse sola—.

Pero el entrenamiento no era combate. El entrenamiento no te preparaba para el momento en que las balas empezaban a volar y la gente empezaba a morir.

Debería haberla obligado a quedarse atrás. Debería haberla encerrado en el complejo y haber hecho esto yo solo. Pero conocía a mi esposa. Nunca me lo habría perdonado. Y Ekaterina era su demonio, el que ella debía enfrentar.

—Wolf, aquí Phoenix —la voz de Ryan crepitó en mi auricular—. Estamos en posición. Sesenta segundos para el lanzamiento de drones.

—Recibido, Phoenix. El equipo Bravo está listo —miré mi reloj. 02:59—. Avanzamos a tu señal.

La cabaña se encontraba en un claro a doscientos metros —una estructura rústica que parecía casi pacífica bajo la luz de la luna—. El humo salía de la chimenea. Las luces brillaban tras las cortinas. Cualquiera habría pensado que era solo un refugio de invierno.

Pero Lucian no se dejaba engañar. Veía a los guardias patrullando el perímetro —cuatro visibles, probablemente más ocultos—. Veía el brillo de las armas, el modo cauteloso en que se movían. No eran aficionados. Webb había enviado profesionales.

Doce hombres. Nosotros tres. Las cuentas eran distintas a las del equipo de Ryan, pero igual de feas.

—Recuerden el plan —murmuré a Isla y Marek—. Isla se acerca desde el sur, visible, sin ocultarse. Que atraiga su atención. Marek y yo flanqueamos por el este y el oeste. Cuando se centren en Isla, los atacamos desde ambos lados.

—¿Y Ekaterina? —la voz de Isla sonaba firme, pero percibí la tensión subyacente.

—Vendrá a ti. Esa es su obsesión, esa es su debilidad —busqué la mirada de mi esposa—. Mantente a cubierto. Hazla hablar. Dadnos tiempo para eliminar a los guardias.

—¿Y si intenta matarme antes de que terminéis?

—Entonces la matas tú primero —mi voz sonó dura—. No dudes, Isla. Ni un segundo. Ella no lo hará.

Isla asintió una vez. Su mano buscó la mía en la oscuridad y la apretó con fuerza.

—Te quiero —susurró.

—Y yo a ti —le besé la frente, rápido, con fiereza—. Ahora acabemos con esto.

03:00 horas.

—Drones lanzados —informó Ryan—. Phoenix en movimiento. Buena caza, Wolf.

—Igualmente, hermano.

Lucian observó a Isla abandonar su posición y caminar hacia la cabaña. Se movía despacio, con las manos a la vista, sin hacer ningún esfuerzo por ocultarse. Una mujer que salía del bosque en mitad de la noche. Imposible de ignorar.

Los guardias la detectaron casi de inmediato. Gritos en ruso. Armas en alto. Tres hombres se dirigieron hacia ella mientras un cuarto corría hacia la cabaña —a avisar a Ekaterina, sin duda—.

Perfecto.

Lucian se desplazó entre los árboles, rodeando por el este. Marek hizo lo mismo por el oeste, una sombra entre sombras. Los guardias se concentraban en Isla, con las espaldas expuestas, la atención fija en la amenaza obvia.

Nunca vieron venir la verdadera amenaza.

—¡Alto! —gritó uno de los guardias a Isla—. ¡Manos arriba! ¡No te muevas!

—Busco a mi prima —la voz de Isla resonó en el claro, clara y serena—. Díganle a Ekaterina que Isla está aquí. Díganle que vine sola.

Los guardias intercambiaron miradas de desconcierto. Esto no entraba en sus planes. Esperaban un asalto táctico, no a una mujer que salía del bosque pidiendo una reunión familiar.

—¡De rodillas! —ordenó el jefe de los guardias—. ¡Ahora!

Isla se arrodilló despacio, con las manos aún en alto.

—Solo díganle. Querrá verme.

Lucian ya estaba en posición —a veinte metros del guardia más cercano, oculto tras un pino cubierto de nieve—. Contó objetivos. Tres apuntando a Isla. Otros dos salían por la entrada lateral de la cabaña. El cuarto seguía dentro, probablemente informando a Ekaterina.

Seis visibles. Seis más en paradero desconocido.

—Wolf, estoy listo —la voz de Marek llegó por el auricular—. Tres tangos en mi línea de visión.

—Espera —Lucian observaba la puerta de la cabaña. Aguardando—. Deja que salga.

La puerta se abrió.

Ekaterina Volkov salió al porche, envuelta en un abrigo de pieles, el rostro pálido bajo la luz de la luna. Incluso desde esa distancia, Lucian veía el odio en sus ojos clavados en Isla.

—Prima —llamó Ekaterina. Su voz era puro hielo—. Viniste. Sabía que lo harías.

—Ekaterina —Isla permaneció de rodillas, con las manos en alto—. Esto tiene que acabar.

—Oh, acabará —Ekaterina bajó los escalones del porche mientras sus guardias se apartaban para dejarla pasar—. Acabará contigo muerta en la nieve, como deberías haber muerto hace años. Como tu padre debería haberme dejado matarte cuando tuve la oportunidad.

—Mi padre nos protegió a las dos. Te quería como a una hija.

—Tu padre... —la voz de Ekaterina se quebró—. Tu padre mató al mío. ¿Lo sabías? ¿Gabriel te contó alguna vez ese pequeño secreto de familia?

El rostro de Isla palideció.

—¿Qué?

—Mi padre. Tu precioso tío. Gabriel lo mandó matar cuando éramos adolescentes.

Una disputa de negocios, una traición que nunca entendí.

—Ekaterina se acercaba ahora, con sus guardias detrás—.

Me quitó todo. Mi padre. Mi futuro. Mi familia.

Y luego tuvo la audacia de actuar como si me estuviera salvando.

Lucian observaba cómo se desarrollaba la escena, con el dedo en el gatillo. Los guardias estaban agrupados ahora —mala táctica—, atraídos por el drama que tenían delante. Objetivos perfectos.

—No lo sabía —dijo Isla en voz baja—. Te juro que no lo sabía.

—Por supuesto que no. Nunca supiste nada.

La princesa en la torre, protegida de toda la miseria.

—Ekaterina se detuvo a tres metros de Isla, lo bastante cerca para que Lucian pudiera ver la pistola en su mano—.

Mientras yo aprendía a sobrevivir. A luchar.

A convertirme en el monstruo que tu padre creó.

—Tomaste decisiones, Ekaterina. Tráfico. Asesinato. Elegiste ese camino.

—¡Elegí sobrevivir! —La pistola se alzó—. Algo de lo que nunca más tendrás que preocuparte.

—Ahora —dijo Lucian por el comunicador.

Abrió fuego.

El claro estalló en caos.

Los tres primeros disparos de Lucian derribaron a tres guardias antes de que pudieran reaccionar: tiros limpios a la cabeza, años de entrenamiento condensados en una precisión milimétrica. El rifle de Marek crepitó desde la línea de árboles opuesta y dos hombres más cayeron.

Isla se movió en el instante en que comenzó el tiroteo, rodando hacia un lado en la nieve mientras el disparo de Ekaterina erraba. Se levantó con la pistola que Lucian le había dado y disparó dos veces a un guardia que se había girado hacia ella.

El hombre cayó.

Seis abatidos. Seis más por eliminar.

Lucian salió de su posición y echó a correr hacia la cabaña. Las balas levantaban nieve a su alrededor: los guardias restantes habían encontrado refugio y devolvían el fuego. Se lanzó detrás de una pila de leña mientras las balas astillaban los troncos a centímetros de su cabeza.

—¡Marek, fuego de cobertura! ¡Mantenlos inmovilizados!

El rifle de Marek respondió: disparos constantes y metódicos que obligaban a los guardias a mantener la cabeza agachada. Lucian aprovechó la oportunidad para avanzar, saltando de cobertura en cobertura y acortando la distancia.

Un guardia apareció desde detrás de un camión. Lucian le metió dos balas en el pecho antes de que pudiera apuntar. Otro intentó flanquear desde el lateral de la cabaña: Marek lo cazó a mitad de zancada.

Ocho abatidos.

¿Dónde estaba Ekaterina?

Lucian recorrió el claro con la mirada. Isla estaba detrás de un árbol, intercambiando disparos con un guardia cerca del porche. Marek tenía a dos más inmovilizados cerca de los vehículos. Pero Ekaterina...

—¡Lucian! —El grito de Isla atravesó el tiroteo.

Se giró. Ekaterina había rodeado por detrás, aprovechando el caos como cobertura. Tenía a Isla ahora: el brazo envuelto alrededor de su garganta, la pistola presionada contra su sien. Los guardias restantes habían dejado de disparar, con las armas apuntando a Lucian y Marek.

Punto muerto.

—Suelta el arma —gritó Ekaterina. Su voz estaba ronca, desesperada. La sangre goteaba de un corte en la frente: la habían alcanzado escombros o metralla—. Suéltala o la mato ahora mismo.

Lucian mantuvo el rifle en alto. La retícula estaba sobre Ekaterina, pero el ángulo era malo: Isla estaba directamente frente a ella, un escudo humano.

—Si la matas, mueres —dijo con voz plana—. No hay ningún escenario en el que salgas de esta, Ekaterina.

—Quizás no quiero salir de esta. —La risa de Ekaterina era salvaje, desquiciada—. Quizás solo quiero llevármela conmigo. Como ella me quitó todo a mí.

—Yo no te quité nada —jadeó Isla. La pistola estaba presionada con tanta fuerza contra su sien que tenía la cabeza inclinada—. Ekaterina, por favor...

—No supliques. —La voz de Ekaterina se quebró—. Te enseñé a no hacerlo. ¿Recuerdas? ¿En Odesa? Te enseñé a ser fuerte.

—Me enseñaste a nadar —dijo Isla en voz baja—. Me tomaste de la mano cuando tenía miedo de las olas.

Algo parpadeó en los ojos de Ekaterina. Dolor. Recuerdo. El fantasma de la chica que había sido antes de que el mundo la destrozara.

—Esa chica está muerta —susurró Ekaterina—. La mataste cuando testificaste contra mí. Cuando los elegiste a ellos antes que a la sangre.

—Elegí lo correcto antes que lo incorrecto. —La voz de Isla era más fuerte ahora—. Elegí detener el tráfico. Las chicas que estabas vendiendo, Ekaterina. Niñas. Nuestra sangre no excusa eso. Nada lo excusa.

El rostro de Ekaterina se crispó.

—No lo entiendes, nunca lo entenderás...

Lucian lo vio: el ligero cambio en el agarre de Ekaterina, el temblor en su mano. Se estaba derrumbando, perdiendo la concentración.

E Isla también lo vio.

Su esposa se movió con la velocidad que él le había inculcado: dejó caer su peso, giró y le clavó un codo en las costillas a Ekaterina. La pistola se disparó, pero el tiro erró, y entonces Isla rodó libre y Lucian tenía línea de tiro.

No vaciló.

La bala alcanzó a Ekaterina en el hombro y la hizo girar. Tropezó, intentó levantar el arma, y Lucian disparó de nuevo, esta vez en el muslo. Cayó con fuerza, gritando, y la pistola salió volando de su mano.

Los guardias restantes —cuatro de ellos— vieron caer a su líder e hicieron su elección. Corrieron. Desaparecieron entre los árboles, abandonando la lucha.

—Déjalos ir —ordenó Lucian a Marek—. Asegura el perímetro. Comprueba que no haya más.

Caminó hacia Ekaterina con el rifle aún en alto. Yacía en la nieve, sangrando, el rostro retorcido de dolor y furia.

Isla llegó primero.

Las dos primas se miraron fijamente: una de pie, otra caída. Toda una vida de amor y traición comprimida en un solo instante.

—Termínalo —escupió Ekaterina. La sangre burbujeaba en sus labios—. Para eso viniste, ¿no? ¿A matarme?

—Vine a detenerte. —La voz de Isla era apenas un susurro—. No quería que terminara así.

—Nunca hubo otra forma. —Ekaterina soltó una risa húmeda y quebrada—. Una de nosotras siempre iba a morir en la nieve. Solo pensé que serías tú.

Lucian se acercó a su esposa.

—¿Quieres que lo haga yo?

Isla guardó silencio durante un largo momento. Luego negó con la cabeza.

—No —dijo en voz baja—. Pero sí. No puedo...

Se le quebró la voz.

—Sigue siendo de mi sangre, Lucian. No puedo ser yo quien lo haga.

Él lo entendió. Había sabido que este momento llegaría. Se había preparado para ello.

—Date la vuelta —le dijo a Isla—. Ve a la cabaña. Estaré allí en un minuto.

Isla lo miró —lo miró de verdad—, con los ojos llenos de pesar, gratitud y un amor tan feroz que a él le dolió el pecho.

—Gracias —susurró. Luego se dio la vuelta y se alejó.

Lucian permaneció de pie sobre Ekaterina Volkov. La mujer que había cazado a su esposa. Que había traficado con cientos de chicas, condenándolas a vidas de horror. Que se había aliado con Webb y había ayudado a construir un imperio de sufrimiento.

—¿Alguna última palabra? —preguntó.

Ekaterina sonrió. La sangre manchaba sus dientes.

—Dile... dile que lo siento. Por todo. Dile que la amé una vez, antes de que todo saliera mal.

—Se lo diré.

Levantó el rifle.

El disparo resonó por el bosque helado. Y luego hubo silencio.