EKATERINA

La casa de seguridad olía a pino y a podredumbre.

Ahora todo le parecía un ataúd.

Tocó el cristal de la ventana y sintió el frío filtrarse hasta las yemas de los dedos.

Dieciocho meses. Dieciocho meses en un centro de detención federal, con monos naranjas y comida que sabía a cartón.

Dieciocho meses de interrogatorios, abogados, fiscales que sonreían como tiburones y prometían acuerdos que nunca aceptaría.

Dieciocho meses pensando en su prima.

Isla.

El nombre era una cuchilla en su pecho. Lo había sido durante veinte años —a veces roma, a veces afilada, pero siempre ahí. Siempre cortando.

Se apartó de la ventana y cruzó hasta el pequeño escritorio donde la esperaba una botella de vodka. Buen vodka —el único lujo que había exigido a los hombres de Webb. Se sirvió dos dedos y lo bebió de un trago, dejando que el ardor le calmara los nervios.

El juicio había sido lo peor. No las pruebas, no los testimonios, ni siquiera el veredicto. Lo peor había sido ver a Isla subir al estrado.

Su prima. Su sangre. La chica con la que había crecido, jugado, compartido secretos en los largos veranos de su infancia.

Isla la había mirado a los ojos y había contado todo al jurado. Cada envío. Cada conexión. Cada conversación que habían tenido cuando Ekaterina pensó —estúpida, necia de ella— que la familia todavía significaba algo.

La familia no significaba nada. Esa era la lección. La única lección que importaba.

Odesa, 1989

Tenían ocho años, y el mundo todavía era simple.

Ekaterina recordaba la villa de verano —paredes blancas, techo rojo, el mar Negro brillando como diamantes más allá del jardín. La casa de su padre, aunque el tío Gabriel la visitaba a menudo. Demasiado a menudo, decía su padre. Siempre observando. Siempre juzgando.

Pero a Ekaterina no le importaba la tensión entre los hermanos. Lo único que le importaba era Isla.

Fueron inseparables aquel verano. Nadaban en el mar, trepaban a los olivos, susurraban secretos en la oscuridad de su dormitorio compartido.

Isla era más dulce que Ekaterina —más tierna, más amable, siempre dispuesta a ayudar a los gatos callejeros que vagaban por el jardín.

Pero también era valiente, a su manera. Nunca se acobardaba cuando Ekaterina proponía aventuras que aterrorizaban a los demás niños.

—Seremos amigas para siempre —había dicho Isla una noche, con los dedos entrelazados bajo la fina manta de verano—. ¿Lo prometes?

—Para siempre —había prometido Ekaterina—. Somos más que amigas. Somos hermanas.

Isla había sonreído —esa sonrisa dulce y confiada que hacía que Ekaterina sintiera que podía hacer cualquier cosa. Ser quien quisiera.

Eso fue antes de que comprendiera lo que sus padres realmente eran.

Antes de que supiera que la villa se había pagado con dinero manchado de sangre, que los hombres que llegaban a altas horas de la noche no eran socios comerciales sino soldados en una guerra invisible.

Antes de que descubriera que algunas familias se construyen sobre cimientos de huesos.

La inocencia duró tres años más.

Luego murió su madre —cáncer, dijeron, aunque Ekaterina siempre sospechó que en realidad había sido un corazón roto— y su padre empezó a enseñarle el negocio.

El negocio de verdad. No la compañía naviera ni las licencias de importación, sino las otras cosas.

Las que sucedían en almacenes después de medianoche.

Las que hacían desaparecer a los hombres.

A Isla la mandaron a Inglaterra a estudiar. Protegida. Resguardada. La preciosa hija de Gabriel, mantenida a salvo mientras Ekaterina aprendía a mancharse las manos.

Los celos empezaron entonces. Pequeños al principio —solo un destello de resentimiento cuando llegaban cartas que describían la vida perfecta de Isla. Sus amigos perfectos. Su futuro perfecto, intacto, ajeno a la oscuridad que se había convertido en la realidad diaria de Ekaterina.

Cuando llegaron a la adolescencia, el destello se había convertido en una llama. Al alcanzar la edad adulta, era un incendio forestal.

¿Y ahora? Ahora era un infierno que lo consumía todo a su paso.

Los Catskills - Actualidad

Un golpe en la puerta la arrancó de los recuerdos.

—Adelante.

Viktor Sokolov entró —su jefe de seguridad, uno de los doce hombres que Webb le había asignado. Era corpulento como un tanque, con una cara que parecía tallada en granito y después machacada a martillazos. Pero era competente. Leal, en la medida en que la lealtad existía en su mundo.

—Informe —dijo ella.

—El perímetro está asegurado. Sensores de movimiento activos en todos los accesos.

Tenemos dos hombres en el tejado con visores térmicos, cuatro en patrulla rotativa, el resto en posiciones de alerta.

—Hizo una pausa—. La gente de Webb trajo armas adicionales esta mañana.

Lanzagranadas, minas claymore, munición suficiente para resistir un ejército.

—No viene ningún ejército. —Ekaterina dejó el vaso—. Un puñado de soldados jugando a hacer justicia. Eso es lo que viene.

—Maddox es bueno. Ex Delta Force, diez años operando en las sombras. Los demás también —Cross, Sullivan, los hombres de Sentinel. No son novatos.

—Yo tampoco. —Le sostuvo la mirada a Viktor—. Llevo luchando en esta guerra más tiempo del que ellos llevan vivos. Mi padre me enseñó a sobrevivir antes de que aprendiera a leer. Maté a mi primer hombre a los dieciséis. —Sonrió, fría y afilada—. Creen que me están cazando. Se equivocan.

Viktor asintió, aunque ella vio la duda en sus ojos. No creía que pudieran ganar. Ninguno lo creía. Webb los había enviado allí a morir —doce corderos al matadero, para ganar tiempo mientras él fortificaba su propia posición.

Ella lo sabía. Lo aceptaba. Incluso lo respetaba, de una manera retorcida. Era exactamente lo que ella habría hecho.

Pero Marcus Webb había cometido un error de cálculo. Daba por hecho que ella moriría allí. Se equivocaba.

—¿Qué hay de Isla? —preguntó Ekaterina—. ¿Alguna información sobre sus movimientos?

—El equipo de vigilancia de Webb confirma que está en el complejo de Sentinel con su marido. Han trasladado al bebé a un lugar secundario: una casa junto al lago, a ochenta kilómetros de la propiedad principal.

El bebé. Ekaterina torció el labio con desprecio. Su prima tenía un hijo ahora. James, le habían puesto, en honor al hermano de Lucian que había muerto en alguna guerra. Un niño para perpetuar el precioso linaje Maddox-Ashford. Un futuro que Ekaterina jamás tendría.

La prisión se lo había arrebatado. La edad se lo había arrebatado. El camino que había elegido —o el camino que habían elegido por ella— se lo había arrebatado.

Isla lo tenía todo. El padre bondadoso que la protegía. El marido amoroso que mataría por ella. El hijo que crecería seguro, mimado e ignorante de la sangre que llevaba en las venas.

Y Ekaterina tenía esto. Una cabaña en el bosque. Doce hombres que esperaban morir. Y una prima que la quería muerta.

—Vendrá a por mí —murmuró Ekaterina—. Isla. No podrá resistirse.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque la conozco —Ekaterina se volvió hacia la ventana—.

Mejor que nadie. Mejor que su marido. Mejor de lo que jamás la conoció su difunto padre.

—Su reflejo le devolvía la mirada: rostro demacrado, ojos hundidos, hebras grises salpicando lo que antes había sido una melena castaña oscura.

La prisión la había envejecido. El odio, aún más—.

Crecimos juntas. Compartimos cama, secretos, sueños. Sé cómo piensa. Cómo ama. Cómo teme.

—¿Y cómo teme?

—Profundamente —Ekaterina sonrió—. Teme por las personas que ama.

Es su debilidad. Siempre lo ha sido. —Hizo una pausa—.

También me teme a mí. No por lo que pueda hacerle —es valiente, a su modo delicado—, sino por lo que represento.

La vida de la que huyó. La sangre que finge no correr por sus venas.

Viktor se removió incómodo. No entendía de familias. La mayoría de sus hombres tampoco. Veían el mundo en términos simples: dinero, poder, supervivencia. No entendían que algunas heridas calaban más hondo que las balas. Que algunas venganzas no podían medirse en dólares ni en cadáveres.

—Testificó contra mí —continuó Ekaterina, con voz suave ahora.

Casi soñadora—. Me miró a los ojos y me mandó a prisión.

Su propia sangre. Su propia hermana. —Volvió a tocar el cristal frío—.

Le enseñé a nadar, Viktor. ¿Lo sabías? En el Mar Negro, cuando éramos niñas.

Tenía miedo de las olas, así que la cogí de la mano y la adentré en el agua hasta que dejó de tener miedo.

—Señora...

—Y ahora me quiere muerta —la voz de Ekaterina se endureció—.

Mi primita. Mi hermanita. Se casó con un fantasma, le dio un hijo, y ahora marcha con soldados para meterme una bala en la cabeza.

—Se volvió, y Viktor retrocedió involuntariamente ante lo que vio en sus ojos—. Pero ha olvidado algo importante.

—¿El qué?

—Le enseñé a nadar —Ekaterina sonrió—. Pero también le enseñé a temerle a lo profundo. ¿Y el agua aquí? —Señaló el bosque nevado al otro lado de la ventana—. Es muy, muy profunda.

Esa noche, Ekaterina caminó sola por el perímetro.

Los guardias la vieron pasar, pero no dijeron nada. Habían aprendido enseguida que prefería el silencio. Que se movía por el mundo como un fantasma, apareciendo y desapareciendo sin previo aviso ni explicación.

La nieve crujía bajo sus botas mientras rodeaba la cabaña, comprobando ángulos de tiro, detectando puntos ciegos, memorizando el terreno. La seguridad de Viktor era competente, pero no bastaba. Nada de lo que Webb proporcionase bastaría jamás.

Era un cebo. Lo sabía. Una distracción para dividir las fuerzas de Sentinel mientras Webb preparaba su fortaleza para la batalla de verdad.

Marcus Webb. Quince años de alianza, y al final, no era más que un peón que sacrificar.

Debería estar furiosa. Parte de ella lo estaba. Pero sobre todo sentía una claridad gélida, la misma que había sentido a los dieciséis años, cuando su padre le puso una pistola en la mano y le dijo que apretara el gatillo.

Webb pensaba que moriría aquí. Sentinel pensaba que la matarían. Todos la habían descartado: la mujer rota, la reina capturada, el lastre del que había que deshacerse.

Todos estaban equivocados.

Ekaterina Volkov había sobrevivido a la crueldad de su padre. A la muerte de su madre. A veinte años de sangre, traición y pérdida. Había levantado un imperio de las cenizas de su familia, y lo había visto desmoronarse cuando su prima —su hermana— se volvió contra ella.

Pero seguía en pie. Seguía respirando. Seguía luchando.

Y cuando Isla viniese —y vendría— Ekaterina estaría preparada.

No para morir. No para dejarse capturar. Sino para acabar con esto. De una vez. Para siempre.

Una de las dos saldría viva de estos bosques. La otra sería enterrada en el suelo helado.

Ekaterina sabía cuál pretendía ser.

Completó su ronda y regresó a la cabaña. El vodka la esperaba. Los recuerdos la esperaban. La larga noche se abría ante ella, llena de fantasmas y planes y la paciencia gélida de una mujer que no tenía nada que perder.

Mañana, o pasado mañana, vendrían los soldados. Los hombres que se creían héroes. La prima que se creía justa.

Que vinieran.

Ekaterina Volkov estaría esperando.