Capítulo 119

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(Lily)

Hice unas cuantas fotos más cuando se agachó junto al gato atigrado.

La luz era buena. Las hojas estaban por todas partes: doradas y rojas, espesas en el suelo, todavía cayendo de las ramas. Era paciente con el gato, y el gato era paciente con él, y durante unos minutos me limité a seguir disparando.

Cuando por fin bajé la cámara, se levantó y me miró.

—Gracias —dijo.

De nuevo esa sonrisa tranquila.

—Perdona por la interrupción.

—No pasa nada.

Miré la pantalla.

—De hecho, han salido muy bien. ¿Me das tu número? Así te las envío.

Pero ya se había dado la vuelta. Recogió su bolsa, le echó una última mirada al gato atigrado y se alejó por el camino. Las hojas crujieron bajo sus zapatos y después, silencio.

Me quedé allí, cámara en mano.

Se había ido.

Volví a mirar la pantalla. La imagen seguía allí: su mano en el lomo del gato, esa sonrisa pequeña y genuina, las hojas rojas cayendo a su alrededor.

Quería conservarla. Así que lo hice.

El caso es que no sabía su nombre. No sabía nada de él. Sin más, lo había dejado marcharse.

No lo supe hasta semanas después: estaba en dos de mis clases.

Se llamaba Archer Hartley. Lo había visto en el aula sin fijarme en él, y en cuanto supe quién era, empecé a verlo en todas partes. El comedor. El patio del ala este. El pequeño aula de seminarios de la asignatura obligatoria de nuestra carrera.

Y casi siempre se sentaba una fila detrás de mí.

Me dije que era coincidencia. Probablemente lo era. Los asientos en esas aulas nunca estaban asignados, y él siempre entraba después de que yo me hubiera sentado. Pero pasó tantas veces que empecé a notarlo, y una vez que lo noté, ya no pude dejar de hacerlo.

Nunca mencionó el camino detrás de la biblioteca. Nunca mencionó las fotos ni el gato ni aquella tarde entre las hojas. Siempre tranquilo, siempre educado cuando coincidíamos, siempre completamente normal.

Así que yo tampoco lo mencioné. No sabía cómo. Y al final dejé de pensar en ello.

(Narrador)

La habitación de la residencia no era un buen sitio donde estar esa semana.

Gavin había roto con su novia y lo estaba llevando mal. Se gustaban desde el instituto. Habían hecho un plan: acabar la carrera y por fin estar juntos. Habían aguantado menos de seis meses antes de que todo se viniera abajo.

Gavin se sentó en su cama a hablar, y Archer escuchó.

—Estuvo en el hospital una semana entera —dijo Gavin—. Una semana entera. No me lo dijo. No quería que me preocupara.

Se frotó la cara.

—Luego se torció el tobillo y no me lo dijo. Un tipo la estaba molestando en el autobús y se las apañó sola. Tuvo una pelea enorme con su compañera de piso y me enteré dos meses después.

Se quedó callado un segundo.

—Dijo que estaba celosa de sus compañeras de piso. Las que tenían novios en la misma ciudad. Que ellas podían cruzar el campus y ya estaban allí. Ir al cine el sábado. Pasear sin más.

Miró al suelo.

—Dijo que todavía le gustaba. Pero que ya sabía cómo iba a terminar, y que prefería acabarlo ahora, mientras aún nos sentíamos bien el uno con el otro.

Archer no dijo nada durante un buen rato.

Nathan se dio cuenta. Esperó a que Gavin fuera al baño, luego llevó a Archer al pasillo y entornó la puerta tras ellos.

—Bueno —dijo Nathan en voz baja—. La chica. ¿Algún avance?

Archer se apoyó en la pared. No respondió enseguida.

—Necesito más tiempo —dijo al fin.

—Archer.

Nathan lo miró.

—Te vas a Europa en menos de un año. No tienes más tiempo.

Archer no dijo nada.

Nathan lo observó.

—Es por eso, ¿verdad? Estás pensando en lo que le acaba de pasar a Gavin.

Archer exhaló despacio.

—La distancia ya es bastante difícil cuando solo te separan unas pocas horas. Nosotros estaríamos al otro lado del Atlántico.

—Pues empieza ahora y ya lo iréis resolviendo sobre la marcha.

Archer negó con la cabeza.

—Esto no es algo que quiera ir improvisando. Quiero estar con ella el resto de mi vida. Eso significa que no puedo precipitarme ni equivocarme.

Nathan lo miró fijamente.

—Apenas has hablado con ella.

—Sé lo que quiero.

Nathan no supo qué responder a eso.

—Esperaré a volver —dijo Archer—. Volveré con algo real que ofrecerle. Es lo correcto.

Nathan se lo sugirió. Lo dijo sin rodeos: que se mantuviera cerca, que fuera su amigo, que construyera algo real mientras tanto. Así, cuando Archer volviera de Europa, ya tendría una base. Tenía sentido.

Archer guardó silencio un momento. Luego negó con la cabeza.

—Con ella no me vale ser amigos —dijo—. No pienso hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que solo hay dos opciones. O es mía, o es una desconocida. No hay término medio.

Nathan frunció el ceño. —Eso es un poco extremo.

—Cada vez que la veo, quiero pasarle el brazo por encima —la voz de Archer era neutra, sin inflexión—.

Cuando se ríe, quiero agacharme y besarla.

Cuando está hablando con otro tío y le sonríe, quiero acercarme y ponerme entre ellos.

No puedes hacer nada de eso siendo su amigo. Así que no. No pienso hacerlo.

Nathan tampoco supo qué decir.

Pero Archer rompió su propia regla. Él mismo la rompió, unos cuatro meses después, cuando se enteró de que Lily estaba con Blake Mercer.

Había dado por hecho que ella no quería salir con nadie en la universidad. Había hecho sus planes basándose en eso. Pero Blake se había adelantado, y Archer se había equivocado.

Conocía a Blake. Blake tenía el don de aparecer en cada fiesta, localizar a la persona más visible de la sala y hablarle como si fueran amigos de toda la vida. Lo había hecho con Archer más de una vez.

Cuando Archer se enteró, tomó una decisión que lo sorprendió hasta a él.

Empezó a pasar tiempo con Blake. No porque le cayera bien, sino porque así coincidía con Lily.

Los tres acababan juntos con bastante frecuencia.

Cuando Blake no estaba, Archer y Lily iban a comer a la cafetería del campus o caminaban hasta el patio este a ver a los gatos.

Él actuaba como si nada de aquello significara nada.

Pero estaba atento. Y lo que descubrió lo empujó a actuar.

Blake había estado hablando del pasado de Lily con sus amigos.

Y no precisamente en voz baja. Se burlaba de ella: de su familia, de dónde venía, de cómo se había criado.

Archer lo oyó de segunda mano primero, y luego consiguió grabarlo directamente.

Apartó a Blake, le puso la grabación y le dijo que parara. De inmediato. Para siempre.

La actitud relajada de Blake hacia Archer se enfrió después de aquello. Empezó a mirarlo de otra forma.

Archer sabía que aquello no era sostenible. Se iba a Europa y no había nada que pudiera hacer para cambiarlo. Así que se fue. Puso toda la distancia que pudo entre Lily y él, y se marchó.

(Punto de vista de Lily)

Llevaba un rato mirando la mesa sin darme cuenta.

Nathan seguía hablando. Cogí el café y me obligué a prestar atención.

—Cuando volvió —dijo Nathan—, vio tus fotos de la acampada en Instagram. La etiqueta de ubicación y todo.

Dejé la taza. —Me siguió hasta allí.

—Fue solo. Condujo hasta allí ese mismo día. —Nathan juntó las manos sobre la mesa—. Le pregunté qué pensaba hacer. Dijo que iba a recuperarte.

—Todavía estaba con Blake.

—Lo sé. Él también lo sabía. —Nathan me miró fijamente—.

Tenía la grabación. La voz de Blake diciéndolo todo, clara como el agua.

Dijo que si la escuchabas, lo dejarías. Pero también dijo que quería pensar si había otra forma, porque ponerte esa grabación también te haría daño, y eso no lo quería.

—Nathan hizo una pausa—. Dijo que solo quería verte.

No dije nada.

—No dejes que esa última parte te confunda —dijo Nathan—. Te lo digo en serio, Lily. Condujo hasta allí solo, con un plan para acabar con tu relación esa noche, de un modo u otro. —Me sostuvo la mirada—. Fue a por ti. Eso es lo que fue.

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