Capítulo 25

A unque todo lo demás en su vida parecía ir de mal en peor, Grace se había quedado pasmada, literalmente pasmada, al recibir una carta en la que la citaban para reunirse con el señor Edmundson en la librería.

Se había sorprendido aún más cuando él la recibió con entusiasmo y acto seguido le ofreció un puesto.

—¿De verdad? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

La verdad era que, cuando les había dado sus datos, jamás pensó que tuviera la menor posibilidad de recibir respuesta, sobre todo después de su conversación con el dependiente.

El dependiente que estaba sentado al escritorio cuando llegó, que la había mirado con recelo, como si quisiera decirle que aquello no había sido idea suya y, desde luego, no lo aprobaba.

Aunque probablemente no sería precisamente un placer trabajar con él, a Grace no le importaba. Tenía trabajo. Podía mantenerse por sí misma. Y, con el tiempo, quizá podría encontrar un lugar propio.

—¿Necesita ver mis referencias? —preguntó, pero él hizo un gesto restándole importancia.

—Tiene referencias de sobra —dijo, y Grace lo miró, desconcertada.

—Yo no les di ninguna referencia.

—Bueno, las tiene de todos modos —dijo el hombre, y Grace se dio cuenta de que no le hacían ninguna gracia aquellas misteriosas referencias que alguien había facilitado—. Puede empezar el lunes.

Y allí estaba, sentada, aún algo insegura, tras el mostrador de préstamos. Más de uno la miraba con extrañeza, y algunos visitantes la ignoraban por completo, pero a Grace no le importaba demasiado. Tenía trabajo, tenía la oportunidad de ganarse la vida y estaba en un lugar que le gustaba.

Lo que se preguntaba era quién le había dado una referencia capaz de conseguirle casi el empleo sin más. Desde luego, su padre no había tenido nada que ver, porque sabía que, si llegaba siquiera a sospechar que estaba trabajando, probablemente se lo prohibiría.

Así que tenía que asegurarse de que no se enterara, lo que implicaba inventar muchas excusas y salir a escondidas.

Se sentía culpable, pero no veía otra salida.

No de momento. No era como si alguien de su familia estuviera especialmente pendiente de lo que hacía.

Su madre debería haberlo estado, pero se había quedado tan descompuesta al descubrir que el negocio de su padre no era exactamente tan legítimo como debía ser que llevaba toda la semana encerrada en su dormitorio, convencida de que pronto colgarían a su marido en Tyburn.

Grace había intentado explicarle que ya no ahorcaban a nadie en Tyburn, sino en Newgate, cosa que no había mejorado precisamente la situación.

El día pasó mucho más deprisa de lo que Grace había imaginado, aunque, una vez se puso a ello, todo resultó más fácil.

Su trabajo se centraba sobre todo en los préstamos y la sala de lectura, que conocía tan bien como su propia casa.

Como ya entendía el funcionamiento de la biblioteca, solo tenía que reunir valor para hablar con la mayoría de las personas que acudían a ella.

Grace se sorprendió cuando alzó la vista de su trabajo, mucho después de que la librería hubiera cerrado, y descubrió que el sol ya había empezado a ponerse y que la noche se había echado encima.

Recogió a toda prisa sus escasas pertenencias, consciente de que seguramente ya era demasiado tarde para volver andando.

Probablemente lo habría hecho unos meses antes, pero no podía olvidar el momento en que Damien la había salvado, ni lo que podría haber ocurrido si él no hubiera aparecido cuando lo hizo.

Al recordarlo, se dio cuenta de que aquel había sido el primer día, en muchísimo tiempo, en que no había pasado cada minuto de la jornada dándole vueltas a Damien y a su ausencia en su vida.

Le dio las buenas noches al señor Moon, que estaba cerrando con ella, y salió al anochecer incipiente con sus cosas bajo el brazo, sintiendo el frío que apenas empezaba a notarse.

Grace se estremeció al mirar a su alrededor, convencida de que alguien la observaba. Era ridículo. Solo estaba dándole demasiadas vueltas a las cosas.

Al no ver ningún coche de alquiler en la calle, decidió que lo mejor sería mantenerse en las calles más concurridas para llegar a Leicester Square.

Sin embargo, no podía quitarse la sensación de que alguien la observaba, y por eso iba mirando hacia atrás cuando dobló la esquina...

y chocó de lleno contra una figura que venía en dirección contraria.

—Disculpe —murmuró Grace, esquivándolo para pasar. Pero un brazo se extendió y la detuvo.

—Eres tú.

—¿Yo? —exclamó Grace, sorprendida. No había nada particularmente interesante en ella, y no se le ocurría ninguna razón por la que alguien pudiera reconocerla.

Salvo quizá que conocieran a su padre...

Pero incluso en ese caso, llevaba tanto tiempo separada del negocio que la posibilidad era prácticamente nula.

—Tú.

El hombre miró a su alrededor y, al ver que estaba sola, sus labios se curvaron en una sonrisa tensa, y el escalofrío que la había estado rondando comenzó a subirle de nuevo por la espalda. Retrocedió un paso y se dio cuenta de que reconocía a aquel hombre, aunque no sabía de dónde.

Hasta que él blandió el cuchillo y ella vio los cortes alrededor de su nariz. Se le heló la sangre. Era el hombre del ataque. Uno de los que la había amenazado cuando Damien apareció. Grace se giró; la única salida que veía era correr. No era rápida, pero tal vez...

Sin embargo, cuando se volvió, el pánico la invadió por completo, pues un segundo hombre le bloqueaba el camino. Debían de trabajar en pareja, comprendió. El corazón le latía desbocado y comenzó a respirar aceleradamente mientras giraba la cabeza de un lado a otro.

—Por favor, déjenme ir —suplicó, mirando al primer hombre—. Lamento lo que les ocurrió, pero mi... amigo no está bajo mi control.

—Nos dejó hechos una ruina —gruñó el otro hombre, y la esperanza brotó en el pecho de Grace al recordar la amenaza de Damien.

No le parecía bien, en cierto modo, usarlo para que la ayudara en semejante situación.

Le había dicho que no quería volver a verlo, pero en aquel momento haría cualquier cosa por salvarse.

—Si me dejan ir —dijo despacio—, prometo no decirle que los he vuelto a ver. Ni que me amenazaron ni que me dijeron nada.

—¿Cómo podría encontrarnos? —preguntó el primer hombre.

—Es capaz de encontrar a cualquiera —dijo, obligándose a sonar firme—. Es de la familia Hondros.

Al oír la brusca inhalación a su espalda, Grace supo que el nombre había despertado el miedo en el pecho del hombre, y se permitió una pequeña sensación de triunfo.

—No lo sé, Jack —dijo el primer hombre—. Quizá tenga razón.

—¡No uses mi nombre, idiota! —exclamó el segundo hombre con exasperación—. ¿Qué pensarán de nosotros si la dejamos ir?

—Te diré una cosa —dijo el primer hombre—. Danos todo lo que tengas y podrás irte.

—Solo tengo unos cuantos libros —dijo, pensando en el collar de rubíes que aún llevaba al cuello—. Eso es todo.

El segundo hombre, Jack, le arrebató el bolso y rebuscó en él antes de devolvérselo con un resoplido.

—Tiene razón —dijo el primer hombre.

—¿Joyas? —preguntó el segundo hombre, y ella negó con la cabeza, mostrándole las orejas, las muñecas y los dedos.

—Mírale el cuello —dijo Jack, y el primer hombre le apartó bruscamente la capa, sonriendo al encontrar el rubí.

Grace tragó saliva con fuerza para contener el gemido que pugnaba por escapar.

Había encontrado su posesión más preciada.

Le dio un tirón al collar; la cadena se rompió, aunque no sin antes clavársele en el cuello un instante.

—Veo que nos ocultabas algo —dijo, con los ojos brillantes—. Si fueras cualquier otra, pagarías por esto. Pero vete. Lárgate de aquí.

Grace se llevó los dedos al pecho, notando ya la ausencia del último recuerdo de Damien. Pero no era tonta: no arriesgaría la vida por un collar. Antes de que cambiaran de opinión, recogió el bolso y salió corriendo.

* * *

Permanecer escondido tras la esquina y ver a aquel hombre tocar a Grace había sido lo más difícil que Damien había hecho jamás.

Pero no podía intervenir. Todavía no. Porque la lección que iba a darles a esos hombres por haberse atrevido siquiera a dirigirle la palabra era algo que no quería que Grace presenciara. No quería que pensara aún peor de él de lo que ya pensaba, si es que eso era posible.

Ella ni siquiera habría visto a esos hombres si él hubiera llegado a tiempo.

Pero la reunión con Arie lo había retenido y había llegado tarde a la hora en que ella debía salir de la librería, dejándola sola.

Damien estaba a punto de intervenir, pero cuando vio a Grace enderezar los hombros con valentía y usar su nombre, esperó para ver cómo se desarrollaba el resto de la situación.

Se había sentido tan orgulloso de ella, pues había sido tan valiente. Aunque esperaba que comprendiera que no siempre podría arreglarlo todo solo con palabras y que quizá, en el futuro, se lo pensara dos veces antes de volver a casa sola.

Pero daba igual. Ya estaba hecho, y tenía que hacer que esos hombres entendieran que cuando les había dicho que no volvieran a molestarla jamás, había hablado completamente en serio.

Salió de las sombras y les cortó el paso. Los hombres levantaron la vista sobresaltados, y Damien sonrió triunfante al ver el miedo que se reflejó en sus rostros.

—Buenas noches, caballeros —dijo—. Una hermosa velada para pasear, ¿no les parece?

—¡No hemos hecho nada! —se apresuró a decir el primero, señalando hacia Grace, que ya se acercaba a la plaza y no podía oírlos—. La dejamos marchar, tal como dijimos que haríamos. Ni la tocamos.

—¿No? —dijo Damien, inclinándose sobre él—. Te sugiero que no intentes mentir. Porque vi todo el intercambio y debo decir que no estoy de acuerdo contigo.

—Dale el collar, Jim, y acabemos con esto —dijo el segundo hombre, obviamente el más listo de los dos, ansioso por alejarse de Damien antes de que este pudiera volver a emprenderla con ellos—. Date prisa.

—De hecho, ese collar tiene que ver conmigo —dijo Damien, extendiendo la mano—, ya que fui yo quien se lo regaló.

Incluso con aquellos hombres delante de él y todo lo que Grace acababa de afrontar, Damien no pudo evitar una oleada de satisfacción cuando vio que el rubí seguía colgado del cuello de ella.

Como Grace no era precisamente del tipo que conservaba joyas por su gran valor, esperaba que, en lo más hondo de su ser, parte de ella aún sintiera algo por él, algo más que odio.

Pero si no podía desearlo a él... amarlo tal como era, entonces lo único que tenían era un recuerdo, y eso tendría que bastar por ahora.

—Jim.

—Está bien —dijo el primer hombre con disgusto, antes de meter la mano en un bolsillo y sacar el collar para arrojárselo a Damien—. Toma.

—Vámonos, Jim —dijo el segundo hombre, pero Damien le descargó la manaza en el hombro con un golpe seco.

—Esperad un momento —dijo—. ¿Adónde creéis que vais?

—Te hemos devuelto el collar —dijo el hombre, con los ojos muy abiertos por el miedo.

—Sí, pero les dije que no la tocaran nunca, que no le dirigieran la palabra jamás —dijo.

Y toda la rabia que había estado acumulando en su interior —hacia Arie, hacia Mulberry, hacia el hecho de que nunca podría estar con Grace de nuevo— comenzó a aflorar, dirigida contra esos dos hombres que tenía delante y que se habían atrevido a abordar a la mujer que amaba. No me habéis hecho caso.

Justo cuando estaba decidiendo qué iba a hacerles exactamente a los dos, notó que el alivio asomaba a los ojos del hombre, y Damien lo observó con atención, intentando determinar qué podría hacer que perdiera el miedo.

Entonces se le erizó el vello de la nuca y se volvió despacio al percibir una presencia detrás de él.

Y se encontró con que otros cinco hombres, uno de ellos con un garrote, habían formado un semicírculo tras él.

Damien tragó saliva. No cabía duda: esto no iba a acabar bien.