Capítulo 10

H abía muchas cosas que ponían nerviosa a Grace.

Entrar en una habitación llena de gente a la que no conocía.

Que la dejaran hablando con un hombre que su madre acababa de presentarle.

Pensar en el futuro y en lo que la estaría esperando si nunca llegaba a casarse.

Pero nunca se había dado cuenta de hasta qué punto una simple cena podía llegar a inquietarla.

Su madre ya había entrado varias veces en su dormitorio para recordarle que no llegara tarde, uno de esos malos hábitos suyos de los que Grace era muy consciente.

Sin embargo, aquella noche sería puntual, aunque solo fuera para asegurarse de que Damien, su padre y sus hermanos no se quedaran solos demasiado tiempo.

Aquello podía acabar en desastre.

De hecho, la velada entera podía acabar en una catástrofe absoluta si no iba con cuidado. Tendría que encontrar el equilibrio entre no alentar un entusiasmo excesivo y mantener la cabeza fría para evitar que nadie llegara a las manos.

Aunque estaba claro quién ganaría si eso ocurría.

—¡Grace, Lydia ha llegado!

Gracias a Dios. Grace le había dicho adrede a su amiga que llegara unos minutos antes, para ayudarla a afrontar lo que se avecinaba. Sabía que estaba en deuda con Lydia por aquello, aunque todavía no había pensado cómo iba a compensárselo.

—¿Necesita algo más? —María, doncella de Grace y de su madre, le dirigió una mirada interrogante a través del espejo.

Grace había elegido para aquella noche un vestido de seda verde esmeralda, uno que sabía que le sentaba especialmente bien.

—¿Alguna joya, quizá?

La madre de Grace, en una de sus muchas visitas, no había sido precisamente sutil al expresar su deseo de que se pusiera el collar que Damien le había regalado, pero Grace vacilaba, temerosa de transmitir un mensaje equivocado. No quería que él interpretara demasiado aquel gesto.

Pero, al final, no pudo ignorar la tentación del collar sobre su tocador.

—Oh, está bien. Será mejor que me lo ponga.

María sonrió con aprobación antes de abrocharle el collar al cuello.

—Precioso. Igual que usted, señorita.

Grace asintió en agradecimiento antes de ponerse en pie, cuadrar los hombros y bajar a enfrentarse a lo que la aguardaba.

Mientras bajaba, oyó el murmullo de voces en el salón y se detuvo en la puerta, sorprendida al descubrir que toda su familia se había reunido aquella noche.

No era habitual que todos sus hermanos estuvieran en casa al mismo tiempo.

Su hermano mayor, Max, solía estar en Dover supervisando allí el negocio naviero familiar, mientras que Borden era quien establecía nuevos contactos para la familia en Londres.

Jeremiah era el único hermano que seguía viviendo en casa.

Para su sorpresa, Lydia estaba apoyada junto a la chimenea, con una copa en la mano, mirando a Borden de abajo arriba mientras se reía de algo que él había dicho. Grace se quedó inmóvil. Aquella era la risa de flirteo de Lydia. Pero no podía estar coqueteando con… Borden. ¿O sí?

Grace estaba tan absorta analizando lo que tenía delante que no se dio cuenta de que no estaba sola hasta el último instante.

—Parece que se llevan bastante bien, ¿no?

Grace dio un respingo, se llevó una mano al pecho y se volvió para mirar la imponente figura, músculo firme bajo el lino, que tenía detrás.

—Damien. Me has asustado.

—Te pido disculpas. Pensaba que el mayordomo me habría anunciado.

—Ah. Bueno, puede ser bastante… escurridizo.

Damien asintió, divertido, y Grace se volvió deprisa antes de perderse en su expresión.

—No tendrías que haber aceptado esto —murmuró.

—¿Y por qué no iba a aceptarlo? —preguntó él, rozándole suavemente la oreja con el aliento, y Grace tuvo que obligarse a quedarse quieta para no echarse a temblar ante aquel contacto levísimo—. Quería pasar tiempo contigo. ¿Qué mejor manera de conocerte que cenando con tu familia?

—Bueno, eso lo sabrás cuando hayas pasado toda la velada con mi familia —dijo con ironía—. Los quiero, pero hay que acostumbrarse a ellos.

—Sé lo que se siente —dijo él, divertido, antes de tenderle el brazo—. ¿Vamos?

Ella asintió y posó la mano con cautela sobre la manga de Damien, preguntándose qué diría su familia al verlos entrar juntos en la sala.

No tuvo mucho tiempo para hacer conjeturas, porque gran parte de la conversación en la sala cesó en cuanto su familia advirtió su presencia.

Por suerte, el silencio nunca duraba demasiado cuando su madre estaba presente.

—¡Señor Hondros! —exclamó, avanzando hacia ellos sobre la estridente alfombra roja—. ¡Qué maravilloso volver a verlo!

El resto de su familia no parecía ni de lejos tan entusiasmado, y Grace lo entendía.

Su padre había dejado muy claro que aquella cena se celebraba con el propósito de convencerla de que volver a ver a Damien no redundaba en beneficio de nadie: ni de su familia ni de ella, que al parecer para él venían a ser una sola y la misma cosa.

Su madre había sido quien salió en defensa de Damien, por supuesto, aunque Grace no tenía del todo claro por qué se mostraba tan entusiasmada con él.

Si tuviera que aventurar una explicación, seguramente su madre ya había renunciado a cualquier otra posibilidad para Grace y estaba dispuesta a considerar que Damien era la mejor —y la única— opción de que encontrara a alguien que cuidara de ella.

—Gracias por recibirme —dijo Damien con una inclinación de cabeza hacia la familia.

Borden le devolvió el gesto, con evidente desconfianza, mientras que Max y Jeremiah parecían mucho más intrigados por toda la situación.

—Me alegro de que esté aquí —dijo Jeremiah, ganándose una mirada de desaprobación de su padre. Jeremiah se limitó a encogerse de hombros, tan poco preocupado por esas cosas como de costumbre.

—Pase, pase, y le traeremos algo de beber. ¿Qué le gusta? —preguntó la madre de Grace, mientras su padre añadía con indisimulado orgullo—: No nos falta de nada.

Y de pronto Grace comprendió que probablemente su padre tenía un segundo motivo para haber invitado a Damien: hacer alarde de su riqueza.

No tenía ni idea de por qué eso importaba.

Su padre se dedicaba al negocio naviero.

¿Qué tenía eso que ver con el trabajo de Damien, ya fuera en el boxeo o protegiendo los intereses comerciales de su hermano?

Mientras Damien aceptaba de manos de su padre un vaso de líquido ambarino, Grace intentó escabullirse hacia las sombras de la sala, junto a Lydia, que parecía bastante intrigada por toda la situación a pesar de su reticencia inicial a asistir.

—Tu madre está embobada con Damien Hondros, ¿verdad? —preguntó Lydia, esbozando una media sonrisa, y Grace suspiró.

—Creo que mi madre le cogería cariño a cualquiera que mostrara el más mínimo interés por mí —respondió con ironía.

—Bueno, es atractivo, a su manera —dijo Lydia.

Aquello despertó una leve punzada de celos en el vientre de Grace, lo cual era ridículo. Simplemente estaba disfrutando de su tiempo con Damien, y Lydia no tenía ninguna intención con él, ni la tendría jamás por lealtad a Grace.

—Hablando de interés —dijo Grace, incapaz de apartar los ojos de Damien mientras cruzaba la sala para hablar con su hermano Jeremiah—, una elección acertada, ya que era el más amable e inofensivo de todos—. ¿De qué hablabais tú y Borden?

—¿Borden y yo? —preguntó Lydia, abriendo los ojos con inocencia—. De nada en absoluto. De las tonterías de siempre.

—Ya veo —dijo Grace, demasiado distraída en ese momento como para insistir más.

Intentó convencerse de que todo eran imaginaciones de su mente romántica y divagadora, y de que no había nada que justificara sospechar en exceso.

—¿De qué crees que estarán hablando Jeremiah y Damien?

—No lo sé —dijo Lydia, divertida—, pero ¿por qué no vas a averiguarlo?

—¿Averiguarlo?

—¡Sí! Acércate y únete a la conversación.

—Oh, pero no podría. Es que yo...

Lydia se rio por lo bajo antes de darle el más leve de los empujones en la parte baja de la espalda.

—Ve.

* * *

Damien estaba descubriendo que el hijo menor de la familia Mulberry era mucho más franco de lo que jamás habría imaginado. Estaba a mitad de una descripción de la base de sus operaciones en Dover cuando Grace se unió a la conversación.

Aunque su llegada quizá no era lo más oportuno, teniendo en cuenta por qué Arie lo había llevado allí, Damien no pudo evitar alegrarse de que, al menos, ella pareciera querer hablar con él.

—Gracie —dijo Jeremiah con una sonrisa—, qué detalle presentarle Hondros a la familia. Es un buen hombre. Mucho mejor de lo que Padre nos ha querido hacer creer.

—¡Jeremiah! —exclamó ella, antes de volverse hacia Damien con horror en el rostro—. Lo siento de veras. No era mi intención…

—No importa —dijo Damien, levantando una mano—. Sé que nuestras familias no han tenido el mejor comienzo. Pero espero cambiar eso y me alegra estar aquí esta noche.

Grace asintió, y Damien no pudo resistirse a bajar la mirada hacia su cuello, hacia el rubí que reposaba entre sus pechos. Cuando ella se sonrojó al instante, comprendió que había malinterpretado adónde miraba él.

—El collar te queda precioso —dijo, en parte a modo de disculpa—. No he podido dejar de admirarlo.

—Oh, gracias —dijo ella, llevándose enseguida la mano al collar—. Bueno, claro, gracias a ti . Porque fue por ti... oh, ya sabes a qué me refiero.

Damien asintió, deseando no turbarla tanto. Su hermano Xander siempre sabía cómo hacer que una mujer se sintiera más cómoda, pero él, por desgracia, carecía de esa habilidad. Las mujeres se le acercaban porque las impresionaban su fuerza y su poder, no porque las conquistara con palabras.

Por suerte, Jeremiah retomó pronto la conversación, solo para que el propio Mulberry lo interrumpiera, como si acabara de darse cuenta de que su hijo estaba hablando de más.

—Vamos a cenar —dijo, señalando la otra estancia, pese a las protestas inmediatas de la señora Mulberry de que la cena aún no estaría lista.

—¡No puede ser! —dijo ella, prácticamente saliendo volando tras él—. ¡Aún no! A la cocinera no le hará ninguna gracia. Le dije que tardaríamos una hora más, y ahora tú…

—Al comedor —repitió él con brusquedad—. La cocinera trabaja para nosotros, ¿no?

—Bueno, sí, claro, pero…

—Entonces nos acomodará.

La señora Mulberry se llevó una mano a la frente, desesperada, pero siguió a su marido al comedor y cambió de táctica al instante, dedicando una sonrisa de disculpa al resto.

Esta vez Damien no le ofreció el brazo, pero se alegró cuando ella caminó a su lado y se sentó junto a él a la mesa.

—Dime —dijo en voz baja, solo para que ella lo oyera—, ¿tienes algún lugar en el negocio familiar?

—No. —Negó con la cabeza—. Ya he ofrecido llevar las cuentas otras veces, pero mi padre no quiere ni oír hablar de ello.

Dice que en el negocio no hay lugar para que se implique una mujer.

He intentado explicarle muchas veces que soy tan inteligente como mis hermanos y que incluso recibí gran parte de la misma educación inicial, pero no es una persona con la que se pueda razonar.

Miró a su alrededor con tanto disimulo que Damien estuvo a punto de echarse a reír.

—Aunque supongo que eso ya lo sabe —continuó—. Siento que le quitara su dinero. Se lo había ganado.

Damien se encogió de hombros.

—Solo espero que sirva para traer un poco de paz entre nosotros.

—Fue él quien decidió jugárselo —dijo ella, negando con la cabeza—. El dinero apostado nunca es una garantía.

—Es verdad —dijo Damien con otro encogimiento de hombros—. Pero no importa.

Antes de que ella pudiera seguir preguntándole, la criada y el ama de llaves entraron atropelladamente con el primer plato: pescado cocinado con vino de Burdeos, como no tardó en informarles el señor Mulberry.

La familia de Grace vivía bastante bien para los estándares de la clase media y mantenía la casa con un servicio reducido: mayordomo, ama de llaves, cocinera, lacayo, cochero y criada.

A la madre de Grace le habría gustado contratar a más personal, pero su padre siempre había dicho que ya tenían más que suficiente para guardar las apariencias.

La conversación a la mesa giró hacia asuntos cotidianos, esos pequeños temas intrascendentes que Grace siempre detestaba. Prefería con mucho hablar de cosas importantes con personas a las que conocía bien, en lugar de nimiedades o cotilleos que solo servían para llenar el silencio.

Pero, por esta noche, las trivialidades le parecían estupendas.

—Díganos, señor Hondros, ¿de qué se gana la vida?

Quizá había cantado victoria demasiado pronto. Miró a su madre con expresión suplicante, tratando de indicarle con la cabeza que cambiara de tema, pero su madre nunca había dominado el arte de la sutileza.

—Bueno —empezó Damien lentamente, dejando el tenedor junto al plato, lo que reforzó en Grace la impresión de que no hacía nada que no fuera deliberado—. Como ya saben, soy luchador.

El padre de Grace soltó un resoplido al oírlo, y tanto Grace como su madre le lanzaron miradas fulminantes.

—No se puede vivir de eso, ¿verdad? —preguntó el padre de Grace con tono mordaz, pero Damien se limitó a negar con la cabeza.

—No, no puedo. No peleo con la frecuencia suficiente para ganarme la vida así. También ayudo a mi hermano con algunos de sus negocios.

—Ah, sí, cuéntenos más sobre los negocios de los Hondros —dijo su padre, y Grace empezó a rezar para que cambiaran de tema.

—Tiene una casa de juego —empezó Damien—. Yo me aseguro de que todo funcione sin problemas. De que no haya complicaciones.

—¿Usando las mismas habilidades que en el cuadrilátero? —preguntó Borden, echándose hacia atrás en la silla con los brazos cruzados.

—A veces —respondió Damien, sin mostrar el menor asomo de irritación ante la pregunta.

—Bueno, de una cosa sí podemos estar seguros —dijo Jeremiah entre risas—: podemos confiar en que mantendrá a salvo a nuestra hermana.

Grace tragó saliva. Aquello prometía ser una velada interminable.