Capítulo 5

D amien había estado tan ocupado inspeccionando los alrededores de la sala de lectura en busca de Grace que no había mirado por dónde iba.

Hasta que ella chocó de lleno contra su pecho.

Se inclinó para sujetarla, y sus grandes manos se cerraron en torno a sus muñecas para estabilizarla, recordándole lo diferentes que eran en tantos sentidos.

Un estremecimiento inesperado lo recorrió al verla de nuevo, aun mientras se maldecía por alegrarse tanto. No tenía ningún derecho a buscarla. De hecho, debería estar haciendo todo lo posible por resistirse a aquel plan de Arie.

Pero su hermano había seguido recordándole que confiara en él, que hasta entonces todo siempre había salido bien, así que ¿por qué no iba a ser igual esta vez?

También le había prometido a Damien que no deseaba hacer nada que traicionara la confianza de Grace, que solo quería trabajar con su padre, no contra él.

Damien supuso que tendría que creerlo. Había creído en él durante casi treinta años, y no necesitaba que Arie le recordara que, sin él, no sería nada, que Arie le había dado todo cuanto podía pedir y que tenía que confiar en él para seguir adelante.

Sus otros hermanos, Calli y Xander, habían tenido últimamente motivos para cuestionar las intenciones de Arie, pero al final todo les había salido bien, ¿no era así? Damien solo tenía que confiar en su familia y en que todo iría bien. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Pero cuando bajó la vista hacia la mujer que sostenía en brazos, casi olvidó todo lo que Arie le había dicho.

—Señorita Mulberry —murmuró—. Me alegra volver a verla.

—Me temo que no puedo decir lo mismo —repuso ella, y él enarcó las cejas al percibir aquel brillo en su voz—. No estaba segura de volver a verlo después de la otra noche.

—¿De volver a verme o de querer hacerlo? —preguntó, incapaz de resistirse a provocarla mientras una comisura de sus labios se alzaba en una sonrisa.

Su amiga la libró de responder, dando un paso al frente, casi interponiéndose entre ambos, y sonriéndole con entusiasmo.

—Debe de ser Damien Hondros. Soy Lydia Campbell.

—Es un placer conocerla —murmuró él, inclinándose ante ella como si fuese toda una dama de la alta sociedad, y Lydia se ruborizó.

Cuando miró de reojo a Grace, le gustó comprobar que no parecía del todo contenta contemplando aquel intercambio. Tal vez estaba más interesada en él de lo que dejaba ver.

—Justo nos marchábamos —dijo Grace, echando a andar hacia la puerta y pasando junto al mostrador.

Damien se puso a su altura.

Detrás de él, alguien se aclaró la garganta.

—Ah, sí, perdón. Permítame presentarle a mi hermana, la señorita Diana Hondros. Diana, estas son la señorita Mulberry y la señorita Campbell.

—Encantada de conocerlas —dijo Diana, aunque la intensidad de su mirada delataba demasiado bien su curiosidad.

Damien tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. Diana había insistido en acompañarlo, diciéndole que necesitaba comprender «a qué venía tanto alboroto».

—No pensaba que fueras a estar aquí hoy —dijo Grace, echando los hombros hacia atrás con un gesto que dejaba muy claro que en realidad no tenía la menor intención de verlo aquel día. Solo había ido porque suponía que él no estaría.

—Soy un hombre de intereses muy variados, señorita Mulberry —respondió él con una inclinación de cabeza, aunque notó cómo se le calentaban ligeramente las mejillas, para su disgusto.

—Eso parece.

Damien sintió unos dedos clavarse en su costado, y tuvo que esforzarse por no dejar traslucir su irritación con Diana, aunque le recordó por qué estaba allí: para intentar acercarse a Grace.

Le ofreció el brazo cuando cruzaron la puerta.

—Hace muy buen día. ¿Le apetece pasear? Me gustaría hablar con usted de un par de cosas.

Grace alzó la vista hacia él con cautela, pero entonces Damien notó que su amiga le daba un pequeño empujón en la espalda.

—Muy bien —aceptó ella con un suspiro, lanzando una mirada por encima del hombro a la señorita Campbell, una mirada que hizo sonreír a Damien al imaginar cuánta mortificación encerraba.

Grace apoyó los dedos en su brazo y él comenzó a guiarla por Piccadilly, mientras Diana y la señorita Campbell quedaban rezagadas tras ellos.

Damien solo podía imaginar qué clase de conversación entablarían, pero por el momento no tenía más remedio que confiar en que Diana mantuviera a la señorita Campbell lo bastante entretenida como para que no prestara atención a la conversación de ellos.

Carraspeó mientras trataba de decidir por dónde empezar. Ojalá tuviera el don de Xander para saber qué decir en casi cualquier situación, ese encanto y ese atractivo que hacían que todas las mujeres cayeran rendidas a sus pies.

Pero, por desgracia, Damien tendría que arreglárselas con lo que tenía: la sinceridad y, con suerte, la capacidad de mostrarse tan digno de confianza como siempre procuraba ser.

—Quería que supiera que lo que vio la otra noche… no es exactamente cómo soy —dijo, rascándose la frente con la otra mano.

—Ya dijo algo parecido después del combate —respondió Grace, con la vista al frente—. Pero la verdad es, señor Hondros…

—Damien, por favor.

—La verdad es, Damien, que no importa demasiado lo que yo piense. Si así es como desea ganarse la vida, adelante. No tiene por qué fingir ser alguien que no es para impresionarme. De hecho, no acabo de entender por qué cree que tiene que comportarse de cierto modo conmigo.

Damien tampoco lo sabía, pero ignoraba cómo explicárselo.

Ni por qué, por primera vez en su vida, deseaba que alguien comprendiera quién era de verdad y no solo quién mostraba al mundo.

Nunca antes le había preocupado lo que pudiera pensar una muchacha.

De hecho, la mayoría de las mujeres que conocía lo colmaban de elogios y deseaban asistir aún más a sus combates, porque eso era precisamente lo que las había atraído de él en primer lugar.

Esta, al parecer, no.

—Quizá sea porque quiero conocerte mejor —dijo con franqueza—. Y no me gusta pensar que puedas tener peor opinión de mí.

Grace se detuvo entonces, y él tuvo que apremiarla a seguir adelante para que Diana y la señorita Campbell no terminaran alcanzándolos y se sumaran a la conversación. Damien quería más tiempo a solas con ella primero.

—¿Quieres conocerme a mí ?

—Pues sí —respondió con una breve risa—. ¿De quién, si no, iba a estar hablando? ¿De la señorita Campbell?

—Parecía bastante encantado de conocerla —murmuró ella tan bajo, mirando hacia un lado, que estuvo a punto de no oírla.

Damien no pudo evitar echarse a reír.

—Así que sí estabas celosa. Ya me lo parecía.

—¿Celosa? —Por fin se volvió hacia él, con la boca entreabierta—. Por supuesto que no estoy celosa . No tengo ningún motivo para tener celos. Yo…

Sin embargo, su asombro acabó transformándose en una pequeña sonrisa cuando debió de advertir la mirada burlona de él.

—Te estás burlando de mí.

—Sí.

—No pareces el tipo de hombre que gasta bromas a menudo.

—Normalmente no lo hago —admitió con una inclinación de cabeza—. Quizá saque algo distinto de mí, señorita Mulberry.

—Grace está bien.

—Me alegra oírlo, porque así es como ya pienso en ti.

—¿De veras? —Alzó hacia él los cálidos ojos castaños, con aire interrogante—. Eso no es muy decoroso por su parte.

—Como ya ha visto, no soy precisamente el más decoroso de los hombres —dijo, incapaz de evitar el pesar que acompañó a aquellas palabras—. Y eso me lleva a decir que entendería perfectamente que no considerase prudente volver a verme.

—No sabía que tuviéramos planes para volver a vernos.

—No los tenemos... todavía.

Ella bajó la vista hacia sus pies un momento, como si se sintiera algo cohibida, y solo volvió a alzarla cuando él tiró de ella de pronto para apartarla del camino de un carro que pasaba.

—Gracias —murmuró, antes de respirar hondo, como si tratara de armarse de valor—.

Lo que no acabo de entender, señor Ho… Damien, es por qué yo.

Sé que no soy precisamente el tipo de mujer que despierta grandes pasiones.

Desde luego, nunca he tenido hombres rendidos a mis pies ni aporreando la puerta de mi padre.

Aunque no se volvió del todo para mirarlo, cuando él se inclinó para mirar por debajo de su capota, vio que tenía las mejillas encendidas. Le pareció enternecedor.

—Entonces creo que la mayoría de los hombres no han tenido ocasión de ver quién eres de verdad.

—No tienes ni idea de quién soy.

—Es cierto. Pero me gustaría intentar averiguarlo.

—¿Y quién crees que soy, Damien?

Damien tomó aquello como una señal de que tal vez empezaba a confiar en él y siguió con algo más de confianza.

—Bueno, está claro que eres una mujer con una gran imaginación.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó, visiblemente sorprendida.

—Por todo lo que lees, claro —dijo—. Te acabo de ver devolver cuatro libros… cuatro libros que tomaste prestados hace apenas unos días. Una mujer que lee tanta ficción como tú probablemente tenga también muchas historias propias rondándole por la cabeza.

Ella no dijo nada, lo que le hizo pensar que había acertado, y continuó.

—Quieres mucho a tu familia.

—¿Sabes mucho de mi familia?

—Sé quién es tu padre, por supuesto. Sé que ha tenido mucho éxito y que se ha labrado un porvenir saliendo de los mismos barrios de los que salió mi hermano.

Hace falta ser un hombre de gran determinación para lograr algo así.

Y el hecho de que lo acompañaras a un combate de boxeo al que no querías asistir dice mucho de tu sentido del deber y de tu dedicación como hija.

También creo que eres una mujer muy independiente.

—¿Ah, sí?

—Tu hermano te permitió quedarte atrás para hablar conmigo. Vas a la librería acompañada solo por una amiga. Tu familia te concede libertades de las que no disfrutan muchas mujeres.

—Eso sí —dijo ella, con una pequeña sonrisa en los labios—. En parte, porque todos estaban demasiado ocupados para dedicar tiempo a vigilarla, pero no pensaba quejarme de ello. Tengo suerte.

—Y eres una mujer de gran belleza.

Ella se rió por lo bajo.

—Eres un halagador, Damien, pero ahora además también eres un mentiroso.

—Jamás —dijo con vehemencia, preguntándose por qué pensaba eso.

Puede que no fuera una belleza clásica como otras, pero aquel rostro en forma de corazón, con los ojos grandes y los labios carnosos, lo atraía.

Cuando hablaba de algo que le apasionaba, todo su cuerpo se animaba y lo arrastraba con él. Y luego estaban esas curvas...

—Hay belleza en ti y a tu alrededor, Grace, y me gustaría sacarla aún más a la luz.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó ella, volviéndose hacia él con una ceja enarcada—. Vaya habilidad, Damien. Quizá deberías añadir mago a la larga lista de talentos.

—Quizá debería. Pero no hace falta. No contigo.

—Parece que te has hecho muchas ideas sobre mí, Damien —la mayoría, además, sorprendentemente acertadas—, pero la verdad es que aún no sé qué pensar de ti. Pareces dos hombres distintos, y eso que solo he visto dos facetas tuyas en muy poco tiempo. ¿Hay más que se me estén pasando por alto?

—No —dijo él, negando con la cabeza—. Este soy yo. El hombre que tienes hoy delante, te lo prometo. Pero entiendo que puedas desconfiar.

Miró hacia atrás y vio que Diana y la señorita Campbell se habían quedado algo rezagadas.

Se dio cuenta de que seguramente caminaba mucho más deprisa de lo que cualquiera de las mujeres podía seguir con comodidad, aunque Grace había mantenido el paso.

Se preguntó si estaría acostumbrada, habiendo crecido con tantos hermanos.

Se detuvo, se volvió hacia ella y la sorprendió al cogerle ambas manos entre las suyas.

—Solo te pido una cosa, Grace —dijo, ahora en voz más baja, mirándola con súplica.

No se había dado cuenta de lo mucho más baja que era que él; sin embargo, su presencia parecía mucho mayor de lo que correspondía a su estatura—.

Danos la oportunidad de conocernos mejor.

Déjame volver a verte. Si al saber más de mí decides que no soy un hombre al que quieras conocer mejor, lo entenderé.

Pero deja que intente mostrarte quién soy de verdad, convencerte de que el Damien que tienes delante es el Damien que soy en el fondo.

Ella parecía debatirse, pero no retiró las manos.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Mi familia organiza un baile de máscaras en el salón de juego que posee mi hermano… el mismo donde se celebró el combate de boxeo.

—Claro, cómo no, tu hermano posee un salón de juego.

Damien pensó que su propio padre era contrabandista, pero no le pareció prudente sacar a relucir aquello en ese momento.

—Así es —dijo en cambio—. Entre los invitados al baile de máscaras habrá gente de toda clase y condición, pero siempre resulta divertido y, te lo prometo, una vez estés dentro no correrás ningún peligro. Nos ocuparemos de que estés a salvo… te lo prometo.

—No lo sé —dijo ella, mirando a un lado como si esperase que apareciera la señorita Campbell y decidiera por ella—. No estoy segura de que sea algo a lo que deba asistir.

—No tienes que decidirlo ahora mismo —dijo Damien, sin querer presionarla por mucho que deseara desesperadamente que aceptara.

Le soltó una mano y se metió la otra en un bolsillo interior de la chaqueta para sacar una pequeña tarjeta.

—Aquí tienes la información y la dirección, aunque estoy seguro de que ya sabes dónde está. Trae a uno de tus hermanos, si quieres. Demonios, tráelos a todos. Pero me encantaría verte allí.

—Ya veremos —murmuró ella, y Damien tuvo que conformarse con que aquello era mejor que un no. Diana y la señorita Campbell por fin los habían alcanzado, y Grace miró a su alrededor como si solo entonces se diera cuenta de dónde estaban.

—Esto está cerca de mi casa —dijo—. Será mejor que la señorita Campbell y yo nos vayamos. Gracias por el paseo, señor Hondros. Señorita Hondros, ha sido un placer conocerla.

—Adiós, señorita Mulberry —murmuró Damien.

Diana se detuvo a su lado y alzó la vista hacia él con interés.

—¿Va todo bien, hermano?

—Eso espero, Diana. De verdad que sí.